Capitolo 4

Punto di vista di Lina

A malapena ricordavo il tragitto di ritorno verso la mia minuscola alcova per dormire, nei quartieri della servitù. Quello spazio angusto era appena sufficiente per il giaciglio sottile steso a terra e per il piccolo baule di legno che conteneva i miei pochi averi, e le pareti di pietra mi parevano stringersi su di me mentre mi lasciavo cadere sulla coperta ruvida, il corpo scosso da stanchezza e dolore.

Rimasi seduta nel buio per quelle che mi parvero ore, rigirando la stessa domanda disperata, ancora e ancora: chi avrebbe potuto convincere Augustus a lasciarmi andare?

Non trovai risposte. Alla fine mi costrinsi a muovermi, mi sfilai i vestiti intrisi di sangue con dita intorpidite e usai la bacinella d’acqua gelida nell’angolo per pulire il peggio delle ferite che Isabella mi aveva lasciato sul viso.

La stanchezza, alla fine, mi trascinò giù, e sprofondai in un sonno agitato e senza sogni.

Fu il freddo a svegliarmi, quando la prima luce grigia dell’alba cominciò a filtrare attraverso la stretta fessura della finestra e il pallido sole invernale scaldò a malapena la stanza. Mi rannicchiai sul mio giaciglio, tirandomi addosso la coperta sottile, e sussurrai lo stesso mantra che ripetevo ogni mattina da una settimana: «Ancora tre giorni. Solo tre giorni, e andrà tutto meglio.»

Mi tirai su a forza, mi schizzai altra acqua gelida sul viso e feci del mio meglio per rendermi presentabile nonostante lividi e tagli che mi marchiavano con la stessa evidenza di un brandello di ferro. Il mio riflesso nel piccolo specchio incrinato mostrava un’estranea: una ragazza dagli occhi vuoti, con i capelli biondo oro arruffati e il volto dipinto di viola e rosso.

Ritornai alla Camera Dragonfire alle sei in punto, come avevo fatto ogni mattina per dieci anni, anche se oggi avevo deliberatamente ritardato di quindici minuti nella speranza disperata che Augustus fosse già uscito per la sessione mattutina del consiglio. Il cuore mi sprofondò quando spinsi le pesanti porte e lo trovai in piedi accanto alle finestre coperte di brina, completamente vestito con le vesti formali nere e oro, la postura che irradiava una furia gelida.

Mi paralizzai sulla soglia, il cuore fermo in gola, e subito mi lasciai cadere nell’inchino più profondo che riuscissi a fare, premendo la fronte quasi sul pavimento e tenendo gli occhi fissi sul marmo. «Maestà», sussurrai, con una voce a malapena udibile.

«Dopo oggi ne restano due», disse Augustus, con una voce fredda e affilata come una lama di ghiaccio, e sentii i suoi occhi dorati scavarmi nella nuca come un peso fisico. «Credi che, continuando semplicemente a evitarmi, riuscirai a cavartela senza conseguenze?»

Si fermò, e in quel silenzio sentii la minaccia non detta sospesa tra noi come una spada sguainata. «Che ingenuità», proseguì, e nella sua voce c’era ora qualcosa di quasi divertito, qualcosa che mi fece strisciare la pelle. «Se io voglio tenerti qui, credi davvero che ti sarà possibile andartene?»

Non dissi nulla, perché non c’era niente che potessi dire senza peggiorare le cose. Lasciò che il silenzio si allungasse per un altro istante atroce, poi udii i suoi stivali attraversare il pavimento in direzione della porta. «Tornerò stanotte», disse passandomi accanto, e non osai alzare la testa per guardarlo andare via. «Prega che io non veda di nuovo sul tuo viso quell’espressione patetica da conto alla rovescia.»

Le porte gli si richiusero alle spalle con un tonfo e solo allora mi concessi di respirare. Mi tremavano le mani mentre mi rimettevo in piedi e cominciavo la solita routine per sistemare i suoi appartamenti: spalancare le finestre per far entrare l’aria gelida del mattino, sfare e rifare l’enorme letto con lenzuola fresche di seta di ghiaccio, sostituire l’incenso Flamequell ormai consumato con bastoncini nuovi.

Quell’incenso era stato creato apposta per sopprimere la volatile essenza di fuoco che ardeva in tutti i dragonidi, impedendo al calore distruttivo di Augustus di divorare ogni cosa nel sonno; e il suo odore pungente, medicinale, saturò la stanza mentre i nuovi bastoncini cominciavano a bruciare lentamente nei portaincenso di ottone.

Svolsi i compiti del mattino come un fantasma: il corpo in moto per pura memoria muscolare, mentre la mente precipitava in scenari sempre più disperati. Dopo una colazione misera di brodaglia annacquata nella sala della servitù, tornai a controllare le rune dell’array di gelo incise nel pavimento attorno al letto di Augustus, a rimpinguare la scorta ormai calante di unguento nelle mie riserve personali e a contare le pietre magiche incantate che alimentavano l’illuminazione della camera.

Verso mezzogiorno stavo disponendo biancheria pulita per il riposo pomeridiano di Augustus e regolando la concentrazione dell’incenso Flamequell, quando un giovane servitore irruppe dalle porte, il viso acceso dall’urgenza. «Lina!» ansimò, e io girai la testa per afferrare le sue parole con l’orecchio buono. «Sua Maestà sta tornando in anticipo. Il capitano Ironclaw ha detto che tua sorella è in ginocchio fuori dalla sala del consiglio da stamattina, a implorare un’udienza, e lo ha mandato su tutte le furie. Devi finire in fretta e sparire prima che arrivi—»

Non aspettai di sentire il resto. Le mie mani si mossero febbrili mentre facevo cenno a Freya e Aria, due schiave umane arrivate da poco che mi stavano aiutando a controllare il letto di drago per eventuali malfunzionamenti dell’array; e insieme ci precipitammo a completare le ultime regolazioni.

Il cuore mi martellava contro le costole quando mi lasciai cadere in ginocchio, raccogliendo in fretta le schegge luminose, mentre Freya e Aria restavano pietrificate dal panico. Avevo appena spazzato via l’ultimo frammento quando udii delle voci nel corridoio: il tono profondo e autoritario di Augustus che impartiva ordini alle guardie.

«Muovetevi!» sibilai alle due giovani schiave, e ci lanciammo verso le porte, con il polso che correva così veloce da farmi girare la testa. Eravamo a tre passi dalla salvezza quando le porte massicce si spalancarono, e mi ritrovai faccia a faccia con il Re Drago in persona, fiancheggiato da Selas e da altre due guardie.

Gli occhi dorati di Augustus si piantarono nei miei, e un sorriso lento e gelido gli incurvò le labbra: il sorriso che potrebbe avere un predatore quando ha finalmente messo all’angolo la sua preda.

Feci subito un passo indietro e mi inchinai profondamente, trascinando con me Freya e Aria mentre ci appiattivamo contro il muro per liberare l’ingresso. Tenni la testa china, lo sguardo fisso sul pavimento, e rimasi perfettamente immobile, pregando con tutta me stessa che ci passasse accanto e lasciasse finire quell’istante.

Ma sentivo il suo sguardo addosso, pesante e ineludibile come una catena, e con certezza che mi sprofondò nello stomaco capii che le mie preghiere sarebbero rimaste senza risposta.