Capitolo 6

Punto di vista di Lina

Mi inginocchiai ai piedi di Augustus, le mani tremanti mentre cercavo i fermagli della sua veste di drago nera e oro; la stoffa pesante sussurrava contro le dita nel tremolio fioco delle candele della camera. Tenevo lo sguardo fisso verso il basso, attenta a non incrociare le sue pupille dorate a fessura, mentre liberavo il primo gancio. Lui rimase immobile sopra di me, una presenza imponente che riempiva la Camera del Fuoco di Drago di un vago odore di fumo e metallo fuso.

Le dita mi scivolarono sul fermaglio al collo, il metallo freddo e lavorato sotto il mio tocco, ma quando lo tirai per scioglierlo la nocca sfiorò per sbaglio il suo labbro inferiore: un contatto fugace, quasi inesistente. Augustus si irrigidì; tutto il suo corpo si tese e, prima che potessi reagire, la sua mano mi scattò sulla nuca, strattonandomi in alto mentre la sua bocca si schiantava sulla mia in un bacio doloroso, che sapeva di cenere e di fame cruda. Il panico mi invase; d’istinto girai la testa, spezzando il contatto.

I suoi occhi dorati si assottigliarono in fessure pericolose, le pupille contratte in linee sottili che luccicavano di furia a stento trattenuta; un brontolio profondo gli vibrò in gola. «Mi stai schivando?» ringhiò, con voce bassa e minacciosa, stringendo la presa quel tanto che bastava a farmi pulsare il battito sotto le sue dita. Scossi il capo freneticamente. «No, Maestà», dissi, anche se la paura mi deformava i lineamenti; avevo gli occhi spalancati, tradivo ogni briciola di terrore che provavo, mentre l’aria attorno a lui cominciava a farsi più densa di calore e la sua pelle irradiava un tepore innaturale che faceva tremolare inquieti gli schieramenti di gelo della camera.

«Menti», sibilò, afferrandomi il colletto della mia semplice tunica da schiava e trascinandomi verso il letto in un unico gesto brutale; la forza mi strisciò i piedi sul pavimento di pietra e la stanza mi girò attorno. Mi spinse sul bordo del materasso; la seta di ghiaccio era fredda contro la schiena. Con una mano enorme mi inchiodò i polsi sopra la testa, e il suo corpo incombeva sul mio, chiudendomi dentro una gabbia totale. I suoi occhi divennero completamente verticali; scaglie nero-oro gli incresparono il collo e la mandibola, le unghie si allungarono in artigli neri e affilati che mi pungevano la pelle, e un’onda di pressione draconica mi colpì, schiacciandomi l’aria nei polmoni e facendomi tremare gli arti senza controllo.

La mano libera strappò la mia tunica; il tessuto si lacerò con un suono secco, esponendo la pelle alla corrente della camera, e la sua bocca scese sul mio collo e sulla clavicola con baci che bruciavano come braci. Ognuno lasciava una scia di calore ustionante che mi strappava un ansito di dolore e di terrore. La consapevolezza mi investì come acqua gelida: voleva reclamarmi lì, legarmi per sempre a quella fortezza, fare a brandelli il mio decreto di libertà con il suo marchio.

«Maestà, pietà! Per favore, lasciatemi andare!» urlai, dibattendomi furiosamente sotto di lui; le gambe scalciavano, il corpo si inarcava in una resistenza disperata, mentre il suo ringhio sprofondava in un rantolo ferino e i suoi artigli mi graffiavano appena il fianco nudo, accendendo scintille di sensazione indesiderata in mezzo al terrore.

Ruggì, un suono bestiale che fece tremare i montanti del letto; la sua mano strappò ancora la mia tunica mentre premeva più forte, il suo calore mi avvolgeva come una fornace. Ma, nel panico cieco, mi lanciai in avanti e affondai i denti nella sua spalla, assaggiando sale e ferro; lui si ritrasse con un sibilo di dolore. Mi liberai di scatto, mi gettai giù dal letto e corsi verso la porta; i vestiti strappati mi svolazzavano addosso, il cuore martellava così forte, e la temperatura crescente della camera bruciava l’aria alle mie spalle.

Un ruggito di drago assordante esplose mentre si lanciava all’inseguimento; gli artigli gli si impigliarono nel retro della mia tunica ormai a brandelli a un soffio dalla porta e mi strapparono indietro. Mi voltai di scatto e vidi fiamme tremolare dalle sue narici, il calore della stanza impennarsi fino a diventare insopportabile; la sua schiena si inarcò mentre cominciavano a manifestarsi ali d’ombra nero-oro, e le scaglie gli correvano rapide sulla pelle, dilagando.

La disperazione mi graffiò da dentro — urlai di nuovo, aggrappandomi al suo braccio, ogni fibra del corpo in lotta per scappare — quando la voce di Selas rimbombò da fuori. «Maestà, Moros Nightfeather, capo del Conclave dell’Ombra, chiede udienza: informazioni urgenti sul confine dell’Eastern Reach!»

I pesanti portoni si spalancarono, e sulla soglia apparve Moros, nelle sue vesti nere ricamate di piume. I suoi occhi di corvo, color ambra, scivolarono sulla mia figura sconvolta, sui vestiti strappati e sul mio respiro affannoso, senza il minimo tremito.

Augustus si arrestò; il ruggito gli si spense a metà fiato. Le scaglie gli rientrarono dal collo mentre costringeva la forma draconica a retrocedere; le ali si dissolsero nell’ombra, gli occhi dorati tornarono lentamente alla normalità mentre inspirava a fondo, in modo spezzato, per soffocare l’elemento fuoco che gli infuriava dentro. Mi lasciò andare con uno spintone, poi si raddrizzò la veste per riprendersi il portamento imperiale; l’aria si raffreddò a poco a poco mentre ringhiava: «Che c’è?»

Moros avanzò con naturalezza, posizionandosi in modo da schermarmi alla vista; la sua voce era calma, misurata. «Sire, c’è agitazione sul confine orientale. Serve una vostra decisione immediata.»

La mascella di Augustus si serrò; lo sguardo gli rimase su di me per un istante rovente, poi abbaiò alle guardie: «Portate un barile d’acqua ghiacciata.» Si voltò verso di me, e la sua voce era artica. «Portalo fuori dal salone e tienilo sollevato. Non fermarti finché non te lo dico io.»

Le guardie trascinarono dentro un enorme barile di ferro colmo d’acqua gelida e pezzi di ghiaccio; già il peso mi fece dolere le braccia, quando lo sollevai con membra tremanti e barcollai fino ai gradini di pietra. Era calata la notte e la neve cominciava a vorticare in raffiche taglienti. Il freddo mi penetrò all’istante attraverso gli strappi dei vestiti; il gelo del barile mi intorpidì in pochi minuti le mani segnate dalle cicatrici del gelo. A ogni tremito l’acqua mi schizzava addosso, trasformando i brividi in scosse violente mentre il vento ululava lungo i bastioni.

Selas si avvicinò, gli occhi ambra colmi di muta apprensione mentre passava in rassegna i lividi e il mio disordine. «Lina, che cosa hai fatto per farlo arrabbiare così, stavolta?» Inclinai la testa per leggere il movimento delle sue labbra col mio orecchio buono e scossi piano il capo, muta, con le braccia che mi tremavano sotto il peso.

Lui sospirò, cominciando a slacciarsi il mantello, ma esitò alla vista del barile e ritrasse la mano, con rammarico. «Resisti ancora un po’… troverò un modo per aiutarti.»

Le ore si trascinarono nella neve; i muscoli urlavano, la vista si annebbiava per la stanchezza, finché Moros uscì dalla camera e Selas gli corse incontro. «Moros, signore, potreste supplicare Sua Maestà? Lina, lei—» Moros alzò una mano, zittendolo, e i suoi occhi di corvo si fissarono nei miei. «Sua Maestà le concede di ritirarsi.»

Selas espirò, sollevato, e allungò le mani verso il barile, ma Moros lo precedette: le sue dita sottili afferrarono il bordo con facilità e lo posò a terra con un tonfo. Il dolore esplose nelle mie braccia intorpidite mentre mi invadeva il sollievo; il corpo mi ondeggiò finché la sua mano ferma non mi prese per il gomito. Il suo sguardo ambrato mi trapassò, intenso, e poi una voce risuonò limpida nella mia mente — il suo legame telepatico si intrecciò in silenzio: «Sta tornando adesso. Tra due giorni ti incontrerà lui stesso oltre i cancelli.»

Alzai di scatto la testa: shock e speranza fragile si contesero il mio volto gelato mentre quelle parole affondavano dentro di me. Moros mi posò sulle spalle il mantello di Selas, poi svanì nella neve turbinante. Stringendo quel tessuto con tutte le forze, un bagliore feroce mi si accese nel petto: non aveva dimenticato il nostro voto; stava venendo a prendermi.