Capitolo 1 La trappola

Punto di vista di Briar

Mio padre mi aveva venduta a un mostro per coprire i suoi debiti e, stasera, quel mostro si aspettava che io facessi la perfetta comparsa alla sua festa di fidanzamento… con un’altra donna.

L’ironia non mi sfuggiva, mentre me ne stavo nella hall di marmo dell’Obsidian Hotel a lisciarmi addosso l’abito di seta color smeraldo che l’assistente di Julian aveva consegnato quella mattina con un unico biglietto dattiloscritto: [Indossa questo. Presentati in modo decoroso. Non farmi fare brutte figure.]

La mia lupa si agitò inquieta sotto la pelle, fiutando ciò che avevo cercato di ignorare per tutto il giorno: la trappola che si chiudeva attorno a noi a ogni passo verso le porte dorate della sala da ballo.

Un anno. Tanto era durata la mia vita come proprietà di Julian Sterling. Dodici mesi in cui venivo convocata a suo capriccio, in cui la mia esistenza si era ridotta ad aspettare il suo prossimo ordine. Dodici mesi di lividi nascosti sotto i vestiti, di urla inghiottite quando mi ricordava con precisione cosa fossi: un possesso da controllare.

Le cicatrici sul collo si erano stratificate una sull’altra fino a formare sottili linee d’argento che non riuscivo più a contare, ognuna il segno della sua proprietà.

Come due notti fa, quando la sua voce mi aveva squarciato la mente senza preavviso.

«Vieni nel mio ufficio. Subito.»

Ero nel pieno di una riunione del consiglio, stavo presentando le proiezioni del terzo trimestre a investitori che finalmente iniziavano a credere di nuovo in Vance Industries. Tre trimestri consecutivi di crescita: per la prima volta in dodici mesi avevo pensato che, forse, sarei riuscita a sfuggire all’ombra di mio padre.

Ma l’ordine di Julian frantumò quella speranza, la compulsione mi strappò in piedi a metà frase.

«Mi scuso, signori. C’è una questione urgente… il mio direttore finanziario proseguirà.»

Venti minuti dopo ero nel suo ufficio attico, mentre lui sedeva dietro la scrivania senza nemmeno alzare lo sguardo.

«Ventuno minuti», disse, con un tono morbidissimo e letale. «Non mi piace aspettare, Briar.»

«Ero in riunione con degli investitori…»

Mi fu addosso prima che riuscissi a finire: la sua mano scattò a prendermi il polso e mi trascinò in avanti con tanta forza che inciampai. L’altra mi si chiuse attorno alla gola, non per strangolare ma per dominare, le dita premute contro gli strati di cicatrici che aveva già lasciato lì.

«Quando ti chiamo, tu vieni.» Il suo viso era a pochi centimetri dal mio, gli occhi grigi freddi come l’inverno. «Hai capito?»

Annuii, a malapena in grado di respirare.

«Dillo.»

«Ho capito.» Le parole uscirono strozzate.

Mi tenne lì per tre secondi interminabili, poi mi lasciò andare con abbastanza forza da farmi barcollare all’indietro.

«Versami da bere», disse, tornando alla scrivania e sedendosi come se non fosse successo nulla. «Due dita, senza ghiaccio.»

Le mani mi tremavano mentre attraversavo la stanza verso il carrellino del bar, armeggiando con la bottiglia di scotch. Sentivo i suoi occhi addosso, a seguire ogni movimento incerto mentre versavo esattamente due dita e glielo portavo.

Lui prese il bicchiere senza guardarmi, bevve un sorso, poi indicò con un cenno le sue scarpe — costosa pelle italiana, già immacolata.

«Quelle vanno lucidate. C’è un kit nel cassetto in basso della mia scrivania.»

Il calore mi invase il viso. «Julian, ti prego…»

«Per te è Alpha.» La sua voce restò colloquiale, quasi annoiata. «E io sto aspettando.»

Non avevo scelta. Mi inginocchiai sul pavimento del suo ufficio, tirai fuori il kit per lucidare con mani tremanti e iniziai a passare il panno sulle sue scarpe, mentre lui mi osservava come se non fossi altro che una domestica.

«Sei stata impegnata», disse in tono di conversazione. «L’articolo su Forbes. L’intervista su Business Insider. Hai davvero cominciato a credere alla tua stessa stampa, vero? Hai cominciato a pensare che relazioni trimestrali e interviste ti rendessero importante.» Bevve un altro sorso. «Ma questo? Questo è ciò che sei davvero. Questo è il tuo posto.»

La vista mi si appannò. Non riuscivo a parlare, né a difendermi; potevo solo continuare a lucidare mentre i miei abiti da lavoro — il completo sartoriale che avevo indossato per fare colpo sugli investitori — si stropicciavano contro il pavimento.

«Tu non sei un CEO», disse piano quando ebbi finito, con una voce di una calma letale. «Non sei una storia di successo. Sei solo una ragazzina che gioca a travestirsi perché glielo permetto io. E la prossima volta che cominci a sentirti fiera…» Fece un cenno verso il kit per la manicure ancora a terra. «Ricordati dov’è il tuo posto.»

Mi congedò con un gesto della mano.

Riuscii ad arrivare alla macchina prima che arrivassero le lacrime, prima che la realtà mi crollasse addosso. Non aveva avuto bisogno di me per niente. Aveva solo voluto punirmi per aver osato riuscire, per aver osato dimenticare anche solo per un istante che io appartenevo a lui.

Era successo quarantotto ore fa. I lividi sul polso avevano appena cominciato a schiarirsi.

E adesso mi voleva qui, alla sua festa di fidanzamento, a fare la bambola mentre sfilava il suo vero futuro davanti all’élite del branco di Shadowmoor—Chloe Davenport, la figlia dell’Alpha del branco di Silverwind, la cui alleanza familiare avrebbe rafforzato il potere di entrambi i branchi.

Spinsi le porte della sala da ballo e il frastuono mi investì come un muro fisico: risate, tintinnio di calici di champagne e il brusio basso di un centinaio di conversazioni, sovrapposti alla musica di un quartetto d’archi.

Non avevo fatto nemmeno tre passi nella stanza quando sentii partire i sussurri, affilati e taglienti sotto la patina elegante.

«È Briar Vance? Non posso credere che si sia davvero presentata.»

«Che faccia tosta. Tutti sanno che è solo la— di Julian… be’, insomma.»

«Poveretta, probabilmente pensa di avere una possibilità. Aspetta che Chloe la veda.»

Tenni lo sguardo fisso davanti a me, le dita che si stringevano attorno alla flûte di champagne che avevo preso al volo da un cameriere di passaggio, il gambo che mi si piantava nel palmo abbastanza forte da farmi male. Il cristallo sembrava l’unica cosa solida in una stanza che stava inclinando di lato, le conversazioni che si impastavano in una cacofonia di giudizio.

«—patetica, davvero. Ma pensa che sceglierebbe mai una come lei invece della figlia di un Alpha—»

«—Chloe la divorerà viva—»

La mia lupa guaì, desiderosa di scoprire i denti e ringhiare contro ogni faccia compiaciuta, ma mi costrinsi a continuare a camminare, a tenere il mento alto anche mentre la pelle del viso mi bruciava e le mani mi tremavano. Ero lì perché Julian me l’aveva ordinato, perché il debito di sangue non mi lasciava scelta, ma nessun altro lo sapeva. Per loro ero solo l’idiota disperata che non sapeva cogliere un’allusione.

Lo individuai vicino al centro della sala, impeccabile in un completo color carbone, accanto a—

Mi si fermò il respiro.

Chloe Davenport era al suo fianco, in un abito di seta color smeraldo identico al mio, fino all’ultimo dettaglio. Stessa scollatura, stessa gonna fluida, stessa delicata cintura dorata in vita.

Mi si strinse lo stomaco.

No. No, no, no—

La flûte rischiò di scivolarmi dalle dita diventate all’improvviso intorpidite. Non era una coincidenza. Julian mi aveva mandato questo vestito sapendo esattamente cosa avrebbe indossato Chloe. Aveva orchestrato tutto di proposito—voleva che mi deridessero e umiliassero davanti a tutto il branco, voleva che Chloe mi vedesse come una minaccia da schiacciare, voleva che tutti mi guardassero mentre venivo rimessa al mio posto.

Attorno a me, i sussurri crebbero fino a trasformarsi in una gioia a malapena dissimulata.

«Oddio, guarda cosa si è messa—»

«Ha indossato lo stesso vestito della futura sposa—»

«Sarà un massacro.»

Volevo scappare. Ogni istinto urlava di voltarmi e fuggire prima che peggiorasse, ma le gambe mi sembravano di piombo, la mia lupa paralizzata dal peso di cento sguardi ostili. Ero in trappola, in mezzo a una sala da ballo piena di lupi mannari che avrebbero letto la cosa come un patetico tentativo di oscurare la futura sposa o come la prova che ero esattamente ciò che dicevano le voci: il giocattolo disperato di Julian Sterling, incapace di accettare il proprio posto.

Feci un passo esitante all’indietro, pregando di riuscire a sgattaiolare fuori prima che qualcuno facesse una scenata, ma era troppo tardi.

Chloe mi aveva visto.