Capitolo 2 Run Away

Punto di vista di Briar

Il sorriso dolce di Chloe le si congelò sul volto per esattamente tre secondi quando mi vide. I suoi occhi azzurro ghiaccio mi percorsero dall’alto dell’abito smeraldo fino all’orlo, poi risalirono alla scollatura, registrando ogni dettaglio che combaciava alla perfezione con il suo completo.

Il quartetto d’archi aveva appena concluso un brano e, nel silenzio improvviso, il ticchettio secco dei suoi tacchi sul marmo risuonò come una raffica di spari mentre attraversava la sala in mia direzione.

Si fermò a esattamente un metro da me, inclinando la testa mentre mi studiava con quella curiosità affascinata che un bambino potrebbe avere quando scopre un insetto interessante. Quell’esame durò cinque lunghi secondi, poi lei scoppiò a ridere, un suono brillante, entusiasta.

«Briar Vance.» Trascinò il mio nome come se fosse divertente, con una voce modulata in una sorpresa esagerata. «Stasera sei proprio… speciale.»

I bisbigli intorno a noi si interruppero di colpo. Ogni testa nelle vicinanze si girò, i telefoni si inclinarono con discrezione nella nostra direzione. Sentii il peso della loro attenzione collettiva come una pressione fisica sul petto, tanto da togliermi il respiro. Chloe si accorse del pubblico che si stava radunando e alzò la voce di parecchio, facendola rimbalzare nello spazio all’improvviso silenzioso.

«Voglio dire, questo vestito—» Abbassò lo sguardo sul proprio abito, poi lo riportò sul mio, con un’espressione che era una maschera perfetta di innocente shock. «Abbiamo addosso esattamente la stessa cosa! Quali sono le probabilità?»

Lo stomaco mi si contrasse con violenza. Il flûte di champagne mi premeva nel palmo tanto forte che ebbi paura che lo stelo potesse spezzarsi. Aprii la bocca per spiegare, per dire qualcosa, qualunque cosa, ma la gola mi si era chiusa del tutto. Non uscì alcun suono. Rimasi lì, immobile, mentre Chloe faceva un altro passo avanti, riducendo la distanza finché le nostre gonne identiche quasi si sfiorarono.

«Anche se, guardando meglio—» Si chinò a lisciare il proprio tessuto, un movimento che attirò l’attenzione su quanto l’abito le abbracciasse perfettamente le curve. «Il mio è della collezione haute couture primavera di Versace. Ne esistono soltanto tre pezzi al mondo.» Il suo sguardo mi scivolò sul petto, soffermandosi sulle linee più piatte, là dove il vestito non si riempiva come su di lei. «Il tuo sembra un po’ diverso nel taglio. È su misura?»

La domanda suonava abbastanza innocente, ma ogni parola grondava sottintesi. Stai indossando un falso. Credevi di poterlo far passare per vero. Hai davvero pensato di appartenere a questo posto.

Una risata trattenuta increspò la folla. Una donna in un abito color champagne si chinò verso la sua accompagnatrice, con la voce appena abbastanza alta da farsi sentire. «Dio mio, pensa davvero di poter ingannare qualcuno?» L’amica rispose con lo stesso volume. «È la bestia di Sterling. Che cosa ti aspettavi, gusto?»

Il calore mi invase il viso. Volevo difendermi, spiegare che era stata l’assistente di Julian a mandare quell’abito, che non sapevo che Chloe avrebbe indossato lo stesso, ma la gola rimase serrata. E anche se fossi riuscita a parlare, chi mi avrebbe creduta? Erano lì per lo spettacolo, per il divertimento di vedermi fatta a pezzi. La verità non avrebbe avuto alcun peso.

Non potevo fare altro che restare ferma come una preda in trappola, sopportando la crudeltà crescente di Chloe e la malizia compiaciuta su ogni volto che mi fissava.

Una giovane Beta fece un passo avanti dalla folla, con un’espressione intrisa di falsa compassione. «Chloe, non essere troppo dura con lei. Forse davvero non lo sapeva del dress code di stasera. Dopotutto—» Mi lanciò uno sguardo significativo. «C’è chi non è abituato a partecipare a eventi del genere.»

Chloe colse l’assist al volo. «Hai ragione. Ho sentito che la Vance Botanicals se la passa male da qualche anno, no? Briar, devi essere così impegnata a tenere l’azienda a galla che non hai avuto tempo di imparare le basi dell’etichetta sociale.» Il tono suggeriva la premura di un’amica, ma ogni parola era calibrata per far male.

Prima che potessi reagire, Chloe avanzò e mi posò una mano sulla spalla in quello che sembrava un gesto amichevole, ma che si sentiva come una dichiarazione di dominio. «Ma va bene, capisco. In fondo, probabilmente non sai molto di quali stili valorizzino i diversi tipi di corpo. Questo vestito è stato pensato davvero per donne con le curve. Su di te è un po’ come—come posso dirlo—una bambina che gioca a travestirsi con i vestiti di sua madre.»

Le donne intorno a noi esplosero in una risata tagliente, crudele.

Ogni parola mi colpì come un pugno. Serrai i molari posteriori tanto da sentire il sapore del sangue, le unghie che mi incidevano mezzalune nei palmi mentre usavo il dolore per impedirmi di scattare. Ma lo sguardo mi scivolò involontariamente verso il centro della sala da ballo, dove Julian stava con una mano in tasca e l’altra a reggere un flûte di champagne. I suoi freddi occhi grigio-azzurri erano fissi proprio su questa scena.

Non disse nulla.

Non fermò Chloe, non si avvicinò, non aggrottò neppure la fronte. Rimase semplicemente lì a guardare, come se fosse uno spettacolo appena interessante, le labbra incurvate nel più lieve dei sorrisi che non era divertimento ma qualcosa di più cupo, qualcosa di soddisfatto e crudele. Si stava godendo la scena.

Chloe seguì il mio sguardo e individuò Julian che osservava. Quando vide la sua espressione di distaccata approvazione, si fece ancora più audace. Si voltò di nuovo verso di me. «Sai cosa mi ha detto Julian?» Si chinò vicino, il respiro caldo contro il mio orecchio, le parole destinate soltanto a me. «Ha detto che il tuo problema più grande è che non sai qual è il tuo posto. Quindi stasera…» Fece un passo indietro, tornando al suo sorriso zuccheroso. «Considerala una lezione.»

Lo spazio intorno a me parve collassare. Chloe avanzava a ogni affondo verbale mentre io arretravo, passo dopo passo, finché la schiena urtò il bordo del bancone del bar. Non c’era più via di fuga. Ogni frase che pronunciava era costruita con cura per lasciare quel tanto di ambiguità che mi impediva di smentirla apertamente senza sembrare sulla difensiva o meschina.

La folla si chiuse in cerchio attorno a noi, un cerchio di giudizio, telefoni sollevati ad angolazioni studiate per catturare ogni istante della mia umiliazione; i flash scattavano come minuscole esplosioni.

E in mezzo a tutto questo, il silenzio di Julian era più assordante di qualunque parola. La sua osservazione gelida dava all’attacco di Chloe l’avallo più forte possibile.

Chloe non aveva finito. Si guardò intorno per assicurarsi che tutti stessero ancora guardando, poi all’improvviso allungò la mano e mi afferrò il polso—proprio nel punto esatto in cui due giorni prima le dita di Julian avevano lasciato dei lividi.

Strinse forte.

Trattenni un gemito, il dolore mi trafisse il braccio e mi annebbiò la vista. Chloe sentì la mia reazione e, invece di allentare la presa, la serrò di più, le unghie quasi a incidere la pelle. «Non hai ancora risposto alla mia domanda, Briar.» Dalla sua voce cadde ogni finta dolcezza, lasciando un tono freddo e affilato come una lama. «Come ti è capitato di scegliere proprio questo vestito? Hai sbirciato le mie scelte di stile? O…» Fece una pausa, gli occhi diventati pericolosi. «O pensavi che, vestendoti come me, Julian ti avrebbe finalmente guardata come guarda me?»

Fu la goccia che fece traboccare il vaso.

Qualcosa dentro di me si spezzò. Strappai il polso dalla sua presa con tanta forza che diverse persone lì vicino trasalirono per la sorpresa. Il petto mi si sollevava a scatti, gli occhi mi bruciavano di lacrime non versate, e quando finalmente riuscii a parlare la voce mi tremò, carica di un’emozione a stento contenuta.

«Basta.»

Una sola parola. Poi mi voltai e mi feci strada a spintoni tra la folla, diretta verso l’uscita.

I tacchi schioccavano sul marmo in un ritmo caotico mentre correvo. La gonna svolazzante si impigliò nello spigolo di un tavolo e per poco non inciampai, ma continuai. Alle mie spalle sentii la voce di Chloe, intrisa di finto stupore. «Oh cielo, si è offesa? Stavo solo scherzando…» La soddisfazione nel suo tono era inconfondibile.

Sbucai dalle porte girevoli dell’Obsidian Hotel nella notte fredda di Seattle. Il vento mi colpì il viso, umido e tagliente, attraversando la seta sottile del vestito. Corsi lungo la strada senza una meta, sapendo soltanto che dovevo scappare—dagli sguardi di scherno, dalle parole velenose di Chloe, dall’osservazione gelida di Julian mentre mi distruggeva.

Le lacrime che avevo trattenuto alla fine si liberarono, offuscandomi la vista finché le luci della città non furono altro che strisce di colore sbavate. Mi fermai a un angolo, le mani puntate sulle ginocchia, ansimando, mentre il petto mi sembrava sul punto di lacerarsi dall’interno.

Fu allora che vidi l’insegna al neon dall’altra parte della strada: Neon Nights.

Un bar. Avevo bisogno di alcol. Avevo bisogno di qualunque cosa mi aiutasse a dimenticare che questa notte fosse mai esistita.

Attraversai barcollando e spinsi la pesante porta di legno.

La musica elettronica martellante e l’illuminazione viola-blu soffusa mi inghiottirono all’istante. Mi lasciai cadere su uno sgabello all’estremità del bancone e, con voce roca, dissi al barista: «Tequila. Tre shot. Liscia, senza ghiaccio.»

Il barista era un giovane Beta che, a un solo sguardo ai miei occhi arrossati e al trucco colato, non fece domande. Allineò tre bicchierini in rapida successione e riempì ciascuno di liquido trasparente.

Mandai giù il primo shot. Il bruciore in gola mi fece rivoltare lo stomaco, ma chiusi gli occhi, respirai a fondo, e quando li riaprii—

Vidi un uomo seduto all’altro capo del bancone.

Indossava una camicia nera con le maniche arrotolate con noncuranza fino ai gomiti, scoprendo avambracci asciutti e muscolosi, dalle linee nette. I capelli castano scuro erano leggermente arruffati, qualche ciocca gli ricadeva sulla fronte. Stava guardando il bicchiere di whiskey che aveva in mano, i cubetti di ghiaccio tintinnavano piano contro il liquido ambrato.

Poi alzò lo sguardo.

Occhi grigioverdi, profondi come l’oceano prima di una tempesta. Anche nella luce fioca, quegli occhi sembravano brillare di una luce propria.