Capitolo 3 Una decisione oltraggiosa

Punto di vista di Briar

I nostri sguardi si incrociarono per tre secondi. Fui io a distogliere gli occhi per prima e mandai giù il secondo shot di tequila.

L’alcol cominciava a fare effetto. I pensieri si fecero lenti, impastati, ma un’idea si mise a fuoco con una chiarezza sempre più tagliente—

Julian era fidanzato con Chloe. Chloe non avrebbe mai smesso di tormentarmi. E, prima o poi, Julian avrebbe potuto decidere di “liberarmi” nel modo più definitivo possibile.

Assurdo. Eppure, tra l’alcol e la disperazione, quel pensiero si trasformò nella mia unica ancora.

Se quello era il mio futuro, perché non impazzire almeno una volta?

Presi il terzo shot, mi alzai su gambe incerte e andai a sedermi sullo sgabello accanto allo sconosciuto.

«Ciao.» La voce mi uscì roca, impastata di alcol e pianto.

L’uomo voltò la testa, sollevando appena un sopracciglio. Da vicino era ancora più bello: mascella netta, naso dritto, e quegli ipnotici occhi grigio-verdi da cui non riuscivo a staccarmi.

«Ciao.» La sua voce era bassa e piena, come la corda più profonda di un violoncello.

Posai il bicchiere e mi sporsi in avanti, i gomiti sul bancone. Da quell’angolazione la scollatura dell’abito color smeraldo risultava ancora più evidente, esponendo le clavicole e la curva del collo. Vidi il suo sguardo fermarsi per mezzo secondo sulla mia clavicola, poi scivolare via in fretta.

«Sei solo?» chiesi, gli occhi appena sfocati mentre lo fissavo.

«Per il momento.» Il tono rimase neutro. «Tu?»

«Io—» Scoppiai a ridere all’improvviso, un suono amaro e scomposto. «Io sono appena scappata da un disastro.»

L’uomo sollevò il bicchiere. Il ghiaccio tintinnò mentre lo fece ruotare lentamente, il pollice che seguiva la condensa all’esterno. Non bevve subito. «Sembra che ti serva qualcosa di più forte.»

«Cosa mi consigli?» Nella mia voce c’era un’evidente civetteria.

Fece un cenno al barista. «Due Corpse Reviver Number Two.» Poi tornò a guardarmi, la bocca che si piegava in un sorriso ambiguo. «Si chiama anche “riportare in vita i morti”. Mi sembra adatto al tuo stato attuale.»

Il barista posò rapidamente due cocktail azzurro pallido. Afferrai il mio e lo bevvi in un sorso, la bruciatura pungente di agrumi e amaro che mi esplose sulla lingua. Appoggiai il bicchiere vuoto e mi avvicinai ancora, quasi sfiorandolo. «Vuoi sapere qual è la parte più ironica?»

«Quale?»

«Sono appena scappata dalla festa di fidanzamento di un uomo.» Le dita iniziarono a tracciare disegni senza senso sul bancone. «Non sposerà me, ma ha preteso che mi vestissi elegante e ci andassi, così potevo guardare la sua fidanzata umiliarmi.»

Qualcosa di cupo gli attraversò lo sguardo. La presa sul bicchiere si strinse. «Sembra un bastardo.»

«Più che un bastardo.» Risi di nuovo, con un filo di disperazione ubriaca nella gola. «È un mostro. Ma sai qual è la cosa più triste?» Mi sporsi fino a lasciare meno di dieci centimetri tra noi, abbastanza vicino da sentire sulla sua pelle un odore di cedro e whiskey. «Non riesco nemmeno a odiarlo. Perché non ho scelta.»

Restò in silenzio per alcuni secondi. Poi parlò, la voce che scese ancora di più. «Stanotte sì.»

Alzai gli occhi su di lui. La luce fioca del bar gli disegnava ombre sul viso, rendendone i tratti ancora più incisivi e pericolosi. Capii all’improvviso che quell’uomo era un’altra specie di minaccia: non la brutalità gelida di Julian, ma qualcosa che mi faceva venire voglia di affogarci dentro, di avvicinarmi anche sapendo che mi sarei fatta male.

«Che scelta?» mi sentii chiedere, la voce poco più di un sussurro.

Si chinò in avanti, chiudendo la distanza finché non sentii il suo respiro, caldo, velato d’alcol e di qualcosa di puramente maschile che fece immobilizzare in modo innaturale la mia lupa Selene. Non si zittiva mai quando c’erano Alpha sconosciuti.

«Scegli di dimenticare quel bastardo, stanotte.» La sua voce fu come una confessione privata contro il mio orecchio, bassa e seducente. «Scegli di fare qualcosa che vuoi fare, invece di qualcosa che ti viene ordinato di fare.»

Il cuore iniziò a correre fuori controllo. Sapevo che avrei dovuto alzarmi e andarmene—questo sconosciuto, quelle parole pericolose, quella notte che stava precipitando nel caos—tutto urlava avvertimenti.

Ma ormai non me ne importava più.

Allungai la mano e lasciai che i polpastrelli scorressero sul dorso della sua, appoggiata al bancone. La sua pelle era calda; il palmo leggermente segnato da calli, in un modo in cui le mani curate di Julian non lo erano mai, ruvido quel tanto da mandarmi una scarica elettrica su per il braccio.

«E se…» La mia voce si fece roca per l’alcol e per qualcosa di più pericoloso. «E se ti dicessi che voglio dimenticare tutto di stanotte? Mi aiuteresti?»

Nel buio i suoi occhi guizzarono di qualcosa d’oro: il segnale che gli istinti del lupo si stavano risvegliando. Girò la mano e imprigionò le mie dita, il pollice che scorreva lento sulle nocche in un gesto trattenuto e, allo stesso tempo, carico di un desiderio a stento controllato.

«Dimenticare ha un prezzo.» La voce era tesa, tirata dalla tensione. «Sei sicura di potertelo permettere?»

Risi; un suono sconsiderato, autodistruttivo. Mi chinai fino a sfiorargli quasi l’orecchio con le labbra, e il mio respiro caldo lo fece irrigidire. «Portami via di qui.»

Esitai, poi aggiunsi: «In un hotel.»

I suoi occhi si scurirono; il grigio-verde delle iridi si incendiò d’oro mentre il suo sguardo si agganciava al mio. Si avvicinò ancora, abbassando la voce a un tono ruvido, basso. «Non pentirtene domani.»

Prima che potessi rispondere, si alzò e mi tirò in piedi, la mano salda intorno alla mia mentre mi guidava verso l’uscita.

Mi condusse a un’auto nera e lucida parcheggiata poco più avanti. Aprì lo sportello del passeggero e attese che salissi, poi lo richiuse con un clic morbido.

Quando entrò dal lato guida, l’abitacolo si riempì del suo odore: cedro pulito mescolato a qualcosa di caldo e maschile che fece agitare inquieto il mio lupo. Mi lasciai andare sul sedile di pelle, la testa già in vortice per la combinazione di alcol e per quell’impulso sconsiderato che aveva preso il controllo di me.

Mise in moto e si inserì con fluidità nel traffico scarso della notte fonda.

Il Meridian Hotel comparve troppo in fretta, la hall che abbagliava di luce. Da lì in poi tutto si fece frammentario: l’ascensore, la sua mano ferma sulla mia schiena, il bip discreto di una tessera.

Poi fummo dentro e la stanza si inclinò. Inciampai, la caviglia che cedette su quei maledetti tacchi. Il suo braccio mi afferrò prima che potessi cadere, guidandomi verso il letto con una gentilezza inattesa.

Crollai sul materasso, la seta color smeraldo che si raccoglieva attorno a me. La lingua mi sembrava grossa, inutile. Le palpebre diventavano impossibilmente pesanti, la stanza che sfumava avanti e indietro.

Attraverso l’oscurità che si addensava, sentii mani attente sfilarmi i tacchi: un sollievo immediato. Una coperta mi si posò addosso, calda e morbida, rimboccata con delicatezza attorno alle spalle. Poi una voce, bassa e quieta, vicino al mio orecchio.

«Dormi.»

E io dormii, scivolando in un buio così completo che smisi di pensare, smisi di farmi male, smisi di essere qualsiasi cosa se non incosciente.

Quando mi svegliai, dei colpi urgenti alla porta mi trascinarono di nuovo alla coscienza. Fissai un soffitto bianco che non riconoscevo per tre secondi disorientanti, prima che i ricordi mi piombassero addosso: stanza d’albergo, shot di tequila, uno sconosciuto dagli occhi grigio-verdi di cui non avevo nemmeno imparato il nome.

Provai a mettermi seduta, la testa che mi si spaccava per la peggior sbronza che avessi avuto da anni. La stanza era buia e silenziosa; tende pesanti bloccavano quasi tutta la luce, tranne una sottile linea grigia che filtrava ai bordi.

Mi voltai verso l’altro lato del letto.

Vuoto.

Le lenzuola erano lisce e intatte, il cuscino senza alcuna impronta che suggerisse una testa appoggiata lì. L’unica prova che la notte precedente fosse stata reale era un biglietto ripiegato sul comodino. Lo presi, socchiudendo gli occhi sulla grafia decisa e leggermente disordinata tracciata con inchiostro nero.

[Dormi bene.]

Rimasi a fissare il biglietto mentre emozioni complesse mi si aggrovigliavano nel petto: sollievo perché non era successo niente, confusione su che cosa fosse successo davvero, e un vuoto strano che non riuscivo a definire.

I colpi alla porta arrivarono di nuovo, più forti e più insistenti, stavolta.