Capitolo 4 Tu mi appartieni

Punto di vista di Briar

Sgusciai giù dal letto e spinsi il biglietto nel cassetto. L’abito color smeraldo mi si attorcigliava addosso mentre barcollavo verso la porta, la testa che pulsava a ogni passo. Accostai l’occhio allo spioncino e il sangue mi si gelò nelle vene.

Julian era in piedi nel corridoio, il volto tagliato da ombre dure per via delle luci al neon alle sue spalle. Anche attraverso la lente deformante vedevo la pericolosa fermezza della sua mascella, la tensione rigida delle spalle. Sembrava un predatore che avesse finalmente messo in trappola la sua preda.

Mi scostai dalla porta, il respiro spezzato in ansimi brevi. Forse, se fossi rimasta in silenzio, avrebbe pensato che non c’ero.

«Apri la porta, Briar.» La sua voce filtrò attraverso il legno, bassa e controllata, in un modo che era, per qualche ragione, peggiore di un urlo. «Oppure la butto giù a calci e lascio che tutti, su questo piano, vedano esattamente in che stato sei in questo momento.»

La mano mi andò al chiavistello prima ancora che riuscissi a fermarmi. La minaccia non era vuota. Socchiusi la porta quel tanto che bastava a chiudere il varco col mio corpo.

«Come mi hai trovata?» La voce mi tremava. «Dovresti essere con la tua fidanzata, adesso.»

I suoi occhi guizzarono d’oro per appena un secondo, le narici che si dilatarono mentre inspirava a fondo. Annusava l’aria. Cercava qualcosa.

Un sorriso freddo gli incurvò le labbra. «Davvero pensavi che sgattaiolare via mentre intrattenevo gli ospiti avrebbe funzionato?» Si chinò un poco verso di me. «Credevi di poter scappare per andare a incontrare il tuo piccolo amante?»

Prima che potessi reagire, spinse la porta con tale forza da farmi inciampare all’indietro. Entrò e la richiuse di colpo alle sue spalle; lo scatto della serratura suonò con una terribile definitività.

«Non c’è nessuno qui» dissi, la voce che mi tremava. «E anche se ci fosse, ti sei appena fidanzato con un’altra. Quello che faccio non ti riguarda—»

«Non mi riguarda?» Julian rise mentre si allentava la cravatta, avanzando verso di me a passi lenti. I suoi occhi stavano già cambiando, l’oro che colava nel marrone scuro, le pupille che si allungavano in fessure. «Credi che, siccome devo fare politica con il branco Silverwind, tu sia improvvisamente libera? Tu mi appartieni, Briar.»

Si fermò proprio davanti a me, così vicino che sentivo l’odore di champagne e di colonia mescolati a qualcosa di più cupo, che fece guaire la mia lupa, Selene. La sua mano scattò e mi afferrò il mento, costringendomi a sollevare il capo.

«Allora dimmelo.» Il suo sguardo mi scivolò addosso, sull’abito color smeraldo. «Ti sei vestita così per sedurre qualcuno? Per lasciare che un altro Alpha ti mettesse le mani addosso?» I suoi occhi si accesero più intensamente. «Posso sentirne l’odore su di te. Debole, ma c’è. Ti ha toccata. Dov’è?»

«Non c’è nessuno.» Provai a divincolarmi, ma la presa si strinse. «Non è successo niente. Io ho solo—»

«Solo cosa?» Con l’altra mano mi afferrò una spalla e mi girò, mentre i suoi occhi mi scandagliavano la pelle. «Solo sei andata in una stanza d’albergo con uno sconosciuto? Dimmi dov’è. Oppure dimmi esattamente che cosa è successo.»

«Se n’è andato.» Le parole mi uscirono troppo in fretta. «Ero ubriaca e mi ha solo lasciata dormire. Tutto qui.»

Julian mi fissò, gli occhi che si assottigliavano mentre mi studiava il volto. Sapevo che stava ascoltando il mio battito, cercando l’inganno. Il polso mi martellava, ma era regolare.

«Ah, sì?» La sua voce scese ancora. «Allora non ti dispiacerà se lo verifico da solo.»

Mi afferrò il polso e mi trascinò verso il letto. Lo seguii inciampando, cercando di liberarmi, ma la sua presa era di ferro. Mi spinse sul materasso e mi salì sopra, inchiodandomi, un ginocchio da ciascun lato dei miei fianchi.

Le sue mani andarono alla cintura. «Ultima possibilità. Dimmi la verità. Fin dove sei arrivata con lui?»

Serrati le labbra, rifiutandomi di rispondere. Il suo sorriso si fece crudele mentre sfilava la cintura.

«Bene. Allora controllerò io.»

Le sue mani si mossero sulla mia pelle con una precisione gelida, in cerca di segni, di lividi. Le dita premevano sulla spalla, sulla clavicola, sulla parte alta del braccio; ogni tocco accompagnato dalla stessa domanda.

«Qui?» Premette. «O qui?» Premette di nuovo. «Ti ha toccata qui?»

Quando la sua mano raggiunse la mia scapola sinistra, si immobilizzò. Le dita seguirono il graffio di quando ero inciampata al bar la notte prima, poi premettero con forza, facendomi ansimare.

«Che cos’è questo?» Le parole gli uscirono come un ringhio, e i suoi occhi divamparono d’oro puro. «Chi ti ha lasciato un segno?»

«Sono caduta…» boccheggiai, cercando di divincolarmi. «Ero ubriaca e ho sbattuto contro lo spigolo di un tavolo. Non mi ha toccata nessuno, Julian. Te lo giuro.»

Mi fissò dall’alto per quello che parve un’eternità, la mascella serrata. Lo vedevo lottare per mantenere il controllo. Alla fine la presa si allentò. Si chinò su di me, l’orecchio vicino al mio petto, mentre ascoltava il battito del mio cuore. A caccia della menzogna.

Dopo dieci secondi si scostò appena. «A quanto pare il tuo amantino, dopotutto, ha avuto un briciolo di freno.» Allungò la mano e mi tirò su la coperta. La sua espressione era passata dalla furia a qualcosa di più freddo.

«Un anno, e ancora non ti ho spezzato fino in fondo quello spirito.»

La sua mano scivolò a prendermi i capelli, costringendomi ferma mentre il suo volto scendeva verso il mio collo, dove stava il vecchio segno di rivendicazione. «Sai cosa penso? Penso che tu abbia bisogno di ricordarti a chi appartieni davvero.»

«Julian, no… ti prego…»

I suoi denti affondarono nella mia carne, proprio sopra il vecchio segno. Non abbastanza in profondità da creare un vero legame, ma abbastanza da lacerare la pelle, far uscire sangue, far esplodere il dolore dentro di me. Urlai, le mani che spingevano contro le sue spalle, ma lui era immobile. Morso dopo morso, ancora e ancora, finché non sentii il sapore del rame per quanto mi ero morsa la lingua.

Quando finalmente si scostò, le labbra gli erano macchiate di rosso e gli occhi continuavano a brillare d’oro. Mi portai una mano al collo, sentendo il sangue caldo colare tra le dita.

«Perché?» La parola mi uscì spezzata. «Ti sei appena fidanzato con Chloe. Perché continui a farmi questo?»

Julian si pulì il sangue dalla bocca. «Il fidanzamento è politica. Un’alleanza necessaria tra lo Shadowmoor Pack e lo Silverwind Pack.» Si chinò verso di me. «Ma tu? Tu sei mia, personalmente. Il potere di mettere fine a questa relazione appartiene solo a me. Quando dirò che è finita, sarà finita. Non prima.»

Si raddrizzò. «E anche dopo che avrò sposato Chloe, sarai comunque mia. Hai capito?»

Qualcosa dentro di me si incrinò. «Se continui a spingermi, distruggerò noi due. Renderò pubblico tutto—come mi hai controllata—farò in modo che l’alleanza vada in pezzi del tutto.»

Julian non batté ciglio. Invece sorrise. «Minacci di trascinarmi all’inferno dal giorno in cui ci siamo incontrati, Briar. Ma non riesci a farlo.» La voce gli si fece più bassa. «Hai troppo paura di morire. E continui a pensare di poter salvare l’azienda di tuo padre. Hai ancora speranza.»

Si accovacciò accanto al letto, la mano sporca di sangue che mi sfiorava la guancia. «E poi, una volta che avrò il vero controllo dello Shadowmoor Pack, una volta che avrò il potere per cui ho lavorato…» Il suo sorriso si allargò. «Dove credi, esattamente, di poter scappare?»

Quelle parole colpirono come pugni, perché aveva ragione. Mi aveva tolto l’ultima arma.

Julian si alzò e si diresse verso il bagno. Sentii scorrere l’acqua mentre si lavava il sangue dalle mani. Il mio corpo sembrava congelato, schiacciato da shock e dolore.

Mi costrinsi a muovermi, a barcollare fino all’armadio, dove trovai una camicia da notte dell’hotel. Le mani mi tremavano mentre mi sfilavo l’abito rovinato e mi infilavo la camicia da notte. Poi crollai di nuovo sul letto, sprofondando nel materasso mentre la stanchezza mi trascinava giù.

Strinsi gli occhi e scivolai in un sonno annebbiato.

Attraverso la nebbia della semicoscienza sentii qualcosa di freddo premersi contro il collo. Un panno, il bruciore dell’antisettico che mi fece sibilare dal dolore. Provai a scacciare quelle mani, ma dita si chiusero intorno ai miei polsi e li tennero fermi.

Poi venni tirata all’indietro, in un abbraccio gelido. Un braccio mi si serrò intorno alla vita, trascinandomi contro un petto che emanava freddo invece di calore.