Capitolo 7 Collisione

Punto di vista di Lucian

Mi voltai lentamente, con deliberazione, e dissi con un tono casuale, quasi annoiato: «Non dovresti essere con la tua promessa sposa a scegliere i regali di fidanzamento? Non mi sembra un comportamento appropriato per l’erede designato del Branco di Shadowmoor.»

La mascella di Julian si irrigidì; il suo sguardo cercò di oltrepassarmi la spalla per vedere chi stessi proteggendo. Mi spostai appena, continuando a tener Briar fuori dalla sua visuale.

Julian fece un passo più vicino e sentii le dita di Briar sfiorarmi la vita, un gesto nervoso che mi provocò una scossa inattesa. Le afferrai il polso e lo premetti contro il mio fianco, trattenendolo lì.

«Smettila di toccarmi lì», dissi, insinuando quel tanto che bastava nella voce perché suonasse intimo. «Se vuoi qualcosa, possiamo parlarne quando rientriamo.»

Per un istante gli occhi di Julian lampeggiarono d’oro, poi lui li costrinse di nuovo al blu. Avanzò, invadendo il mio spazio con una postura aggressiva. «Dovresti pensarci molto bene prima di farti un nemico di me.»

Alzai un sopracciglio, lasciando che un sorriso lento mi incurvasse le labbra. «Io e la mia compagnia stavamo vivendo un momento privato. Cosa c’entri tu?»

Prima che Julian potesse rispondere, una voce stridula echeggiò lungo il corridoio e Chloe Davenport ci venne incontro di corsa, con gli occhi cerchiati di rosso.

«Julian! Dovremmo scegliere insieme i regali di fidanzamento e tu sei qui fuori a fare cosa, esattamente? Se continui a ignorarmi, chiamo tuo padre e gli dico che non prendi sul serio questa alleanza!»

Osservai con distaccato divertimento l’espressione di Julian passare dalla furia a un freddo calcolo. Julian inspirò a fondo, imponendosi chiaramente di ricacciare giù il lupo, e quando tornò a guardare oltre di me i suoi occhi erano rientrati nel solito azzurro glaciale.

«Non toccarmi», disse a Chloe, con una voce piatta e gelida, mentre si strappava via il braccio dalla sua mano protesa. Poi si voltò e se ne andò senza aggiungere una parola.

Chloe rimase lì per un momento, il viso che le si accartocciava, poi si girò e si affrettò a inseguirlo.

Aspettai che svoltassero l’angolo prima di lasciare il polso di Briar e fare un passo indietro. «Se ne sono andati.»

Lei alzò subito le mani e le fece scivolare dentro la mia giacca, premendo i palmi contro il mio addome e i fianchi in un’esplorazione deliberata che fece drizzare Fenrir, interessato, dentro la mia testa. Sollevò lo sguardo su di me con quegli occhi nocciola di sfida e alzò il mento. «Prima mi hai detto di non toccarti. Quindi adesso ti tocco apposta. Siamo pari.»

La fissai per un attimo, cercando di elaborare la sfrontatezza pura di questa donna che aveva passato gli ultimi cinque minuti a rintanarsi dietro di me, poi scoppiai a ridere. «Sei una piccola creatura vendicativa, eh?»

Briar ritrasse le mani e io mi appoggiai al muro, studiandola. «Allora. Sei venuta a un’asta dell’alta società solo per nasconderti da qualcuno?»

Esitò, chiaramente soppesando quanto dirmi. «Qualcosa del genere.»

«Grazie per avermi aiutata», disse piano.

Mi staccai dal muro e mi avvicinai a lei finché non vidi il suo polso pulsare nella gola. «Vance, grazie non è una cosa che si dice e basta. Richiede azione.»

Le si arrossò il viso e balbettò: «Allora ti offrirò la cena! Prima o poi! Per ringraziarti come si deve!»

Sorrisi, godendomi il suo imbarazzo. «Ti prenderò in parola.»

Lei emise un suono frustrato e girò sui tacchi, allontanandosi a passi decisi lungo il corridoio con le spalle dritte e la testa alta, chiaramente irritata perché avevo avuto l’ultima parola.

Il telefono vibrò in tasca e lo tirai fuori: sullo schermo c’era il nome di Dominic Sterling. Il buon umore mi evaporò all’istante. Mi avviai verso la scala di servizio sul retro e risposi.

«Lucian.» La voce di Dominic era fredda e autoritaria. «Ieri sera non ti sei presentato alla festa di fidanzamento di Julian.»

«Ero occupato», dissi, piatto.

Il tono di Dominic si fece ancora più gelido. «Stai ancora perdendo tempo con quel baretto? Che futuro sarebbe? Ti do un mese per chiudere quel posto e tornare a gestire l’azienda di famiglia con Julian.»

Un sorriso di scherno mi tirò le labbra. «L’“azienda di famiglia” a cui ti riferisci—metà è stata sequestrata con la forza alla famiglia della madre di Julian. Come fai a chiamarla “azienda di famiglia”?»

Dominic esplose. «Tu—»

Lo interruppi. «Non ho ceduto nei momenti più duri della mia vita, figurati adesso. Piuttosto, concentra le tue energie a crescere e rifinire il tuo “erede perfetto”, Julian.»

La voce di Dominic si fece di ghiaccio. «Bene. Allora vediamo che cosa riesci a fare senza il mio sostegno.»

La chiamata si chiuse di colpo: mi aveva riattaccato in faccia.

Il telefono vibrò di nuovo, stavolta con un messaggio di Kai Stone, il mio direttore operativo alla Apex Bio-Solutions. Poche parole, dritte al punto: [Summit biotecnologie. Invito Sterling Pharmaceuticals. Ci vai?]

Risposi subito: [Certo. Rappresenti la leadership dell’azienda. Occupatene tu.]

La risposta di Kai arrivò quasi all’istante: [Di nuovo? Apex ormai è enorme. Continuano a pensare che il capo sia io.]

Sorrisi appena mentre digitavo: [È proprio questo il punto. Sei il nostro volto all’ingresso.]

[…Va bene. Tanto ci ho fatto l’abitudine.]

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Punto di vista di Julian

Me ne stavo nella sala principale dell’asta, con le mani serrate dietro la schiena, a guardare Chloe che indicava una teca con dei gioielli di zaffiro.

«Julian, che ne pensi di questo completo?» chiese, accennando a una collana abbinata agli orecchini.

«Quello che vuoi tu», risposi piatto.

Il sorriso di Chloe vacillò. Si avvicinò e abbassò la voce. «Julian, il tuo polso. Si vedono dei segni sotto la manica. È… qualcosa di casa?»

Abbassai lo sguardo e capii che aveva ragione. Il bordo di un livido scuro, rossastro, spuntava da sotto il polsino risalito. Mi tirai giù la manica con uno strappo e piantai su Chloe lo sguardo più gelido che avevo. «Non fare domande che non ti riguardano.»

«Io pensavo solo—»

«Non puoi aiutarmi», la troncai secco. «E non toccarmi.»

Chloe ritrasse la mano come se l’avessi ustionata; gli occhi le si riempirono di lacrime. Socchiuse le labbra, ma io avevo chiuso con quella conversazione.

«Julian», sussurrò, la voce che si spezzava. «Tu… provi davvero qualcosa per Briar Vance?»

Al suono del nome di Briar, qualcosa mi si serrò nel petto e sentii il mio lupo spingersi in avanti. Lo ricacciai giù a forza e assottigliai lo sguardo su Chloe. «Non è una cosa che ti debba preoccupare.»

«Siamo fidanzati!» La voce di Chloe si alzò appena, prima che si controllasse e la abbassasse di nuovo. «Diventerò tua moglie, Julian. Ho diritto di sapere—»

«Questa è un’alleanza politica», dissi, freddo. «Tu non sei mia moglie. Sei un contratto. Non illuderti del contrario e non tentare di infilarti in parti della mia vita che non ti riguardano.»

Il viso di Chloe si accartocciò. Si voltò, le spalle che tremavano mentre cercava di trattenere i singhiozzi. Si coprì la bocca con una mano e corse verso il bagno.

Io mi girai e lasciai la sala d’asta, dirigendomi al parcheggio dove James mi aspettava con l’auto. Accelerai verso l’uscita.

Ero quasi all’ingresso del garage quando li vidi. Una squadra di pulizie stava spingendo un grande bidone dei rifiuti oltre la porta di servizio. Qualcosa di blu attirò la mia attenzione e mi fermai.

Seta blu scuro. Esattamente la stessa tonalità dell’abito che avevo mandato a Briar quella mattina, quello che avevo impiegato un’ora a scegliere perché volevo che fosse perfetta.

E lei l’aveva buttato via come spazzatura.

La vista mi si chiuse a tunnel e sentii le unghie affondarmi nei palmi abbastanza da far uscire sangue. Il lupo dentro di me ringhiò e avanzò, trasformandomi gli occhi dal blu all’oro. Mi balenarono immagini nella mente: Briar nascosta dietro Lucian Kincaid nel corridoio, il braccio di Kincaid intorno alla sua vita, la sua voce che diceva non toccarmi lì.

Raggiunsi l’auto e salii sul sedile posteriore. Mi sentivo la faccia come una nube di tempesta, scura e greve di furia.

James esitò, poi si schiarì la gola. «Alpha… Alpha Dominic ha chiamato prima, stasera.»

Strappai il nodo della cravatta, irritato, e ringhiai: «Parla.»

James deglutì a fatica. «Ha detto… che vuole che da ora in poi resti alla Pack House. E Miss Vance… non dovresti più andarla a trovare.»

La temperatura nell’auto crollò. Le nocche di James sbiancarono sul volante e il sudore gli imperlò la fronte. Io rimasi immobile, lasciando che il silenzio si allungasse finché divenne insopportabile.

Alla fine parlai, con una voce fredda come il ghiaccio. «Capisco.»

Poi ripresi, impartendo istruzioni. «Contatta gli organizzatori del summit di biotecnologie. Ottieni l’elenco dei partecipanti e mandalo a Briar la mattina del giorno d’apertura del summit.»