Un fratello protettivo

«Perché mi fai questo, madre?» le chiesi e lei scacciò subito il mio aiuto, allontanandosi senza clamore.

Si voltò verso di me. «Che cosa intendi esattamente, Ashlyn?» domandò. Si stava dando arie, e lo sapevo.

«Questo, madre. Non puoi fingere di non vedere che cosa sta succedendo. Questo matrimonio forzato.» glielo dissi, disperata.

Mi venne più vicino. «Eli ti ha confessato i suoi sentimenti, Ashlyn, tesoro mio. Ti amerebbe e si prenderebbe cura di te.» replicò, prendendomi il viso tra le mani con una dolcezza irritante, incapace di vedere il mio dolore—o forse facendo finta di non vederlo.

«E io, madre? Per ballare il tango bisogna essere in due. Io non lo amo e non lo amerò mai.» le dissi.

«Imparerai. L’amore viene dopo il matrimonio.» Sentenziò. Le tolsi le mani dal viso.

«Che ti è successo, madre?» chiesi, con la tristezza nella voce. «Sono la tua unica figlia, eppure non mi tratti come un bene prezioso. Sono la tua unica copia, e mi getti tra le braccia di un uomo che non è degno di me.» continuai, con la rabbia che mi graffiava le parole.

«È degno di te. Non dovresti dire il contrario.» disse, fissandomi. Che cosa voleva insinuare? Che ero fortunata a sposare Eli, che io non ero all’altezza di lui?

«Tu hai sposato padre per amore, madre. Perché io non posso fare lo stesso?» la incalzai, col dolore nel cuore e negli occhi.

Raddrizzò la schiena e la sua espressione si indurì fino a diventare quella maschera di pietra che portava sempre addosso come Lady of the Clutch. Noi siamo così: vampiri.

«Eli ti aspetta.» disse, e capii che per lei la discussione era finita mentre si allontanava. Sospirai e mi asciugai una lacrima. Era ora di farla finita.

Uscii dalla mia stanza, scesi le scale, e lì c’era Eli ad aspettarmi ai piedi della scalinata. Mi prese la mano tra le sue e vi posò un bacio.

«Sei ancora bella come l’orizzonte nel cielo.» disse, con un sorriso che non gli arrivava agli occhi. Che porco presuntuoso.

«La vogliamo finire in fretta questa giornata melodrammatica?» gli chiesi, brusca.

La sua mano serrò subito la mia—fragile—con una forza feroce, e io ansimai. Sentii le ossa cedere. «Impara a non rivolgerti a me in quel modo, mai più.» disse, e io mi contorsi per la stretta, mentre le lacrime mi pungevano gli occhi.

Proprio allora sentii qualcuno schiarirsi la voce. Mi voltai e vidi Darius appoggiato al muro. Eli seguì la direzione del mio sguardo e, non appena lo vide, lasciò andare la mia mano. Darius gli metteva paura. Eli si compose in un sorriso finto.

Sapeva quanto mio fratello tenesse a me. Sapeva che, per il mio bene, era meglio non farlo infuriare.

«Darius,» disse, mellifluo. «Stavo solo facendo un complimento a tua sorella per la sua bellezza.» aggiunse, con la faccia piena di sorrisi.

Quanto ancora poteva essere camaleontico? pensai, alzando gli occhi al cielo.

Darius alzò un dito per impedirgli di continuare. «Risparmiami i dettagli,» disse, ruvido, mentre ci raggiungeva.

Eli si spostò per lasciarci spazio—o forse per paura di ciò che Darius avrebbe potuto fargli.

Scossi la testa verso Darius. «Io non ci voglio andare,» mormorai, cercando di trattenere le lacrime.

Lui mi prese il viso con dolcezza. «Vai, Ash. Ma te lo prometto: questa sarà l’ultima volta che esci con lui. Me ne assicurerò.» promise.

«Ha cercato di farmi del male», dissi, opponendomi a ciò che voleva.

«Non andare contro i miei desideri, Ash. O forse non ti fidi più di tuo fratello? Non credi nel legame tra fratello e sorella che ci unisce? Dubiti che io non sappia proteggere la mia sorellina?» domandò, con un’ombra di dolore negli occhi.

Gli posai un bacio sulla fronte, mentre stringevo la mano con cui mi teneva il viso. Sapevo che avrebbe fatto qualunque cosa per proteggermi. E, in quel momento, mi ritrovai ad amare il fatto che fosse mio fratello. Non era come gli altri miei fratelli. Lui voleva proteggere la sua piccola, e io ero certa che, se fossimo stati in due, avrebbe fatto la stessa identica cosa per entrambe.

Chiuse gli occhi. «Vai.» Ordinò, e io obbedii.

Eli era alla porta quando gli arrivai davanti. Mi tese la mano, per fare il perfetto gentiluomo sotto gli occhi di Darius, ma io gli passai accanto senza degnarlo di uno sguardo. Sarò anche una vampira debole, ma la mia dignità contava più di tutto. Mi diressi verso la carrozza e una delle guardie mi aiutò a salire.

Ancora una volta ero stata scortese con lui, e solo il buon Dio sa se mi risparmierà.

«Che cosa ti ha detto tuo fratello?» mi chiese non appena salì nella carrozza.

«Sei un vampiro, Eli. Non mi stupirebbe affatto se avessi sentito la conversazione tra me e mio fratello. Dovresti già sapere che cosa mi ha detto», gli risposi, secca. Incrociai il suo sguardo pericoloso.

«Ho fatto una domanda, Ashlyn, e non mi piace ripeterle. Dimmi, o te lo tirerò fuori con la forza», mi minacciò.

Mi ritrassi appena, poi mi raddrizzai, mento alto, lo sguardo fisso davanti a me. Non avevo alcuna intenzione di lasciare che questo miserabile mi umiliasse.

«Se proprio lo vuoi sapere, Eli, ha promesso che cancellerà la tua esistenza dalla faccia della terra, completamente, se provi a farmi ancora del male», gli dissi.

Con la coda dell’occhio non mi sfuggì il brivido che lo attraversò mentre guardava fuori dal finestrino. Accennai un sorriso. Mio fratello non era uno con cui scherzare. Quando pronuncia una minaccia, la trasforma in realtà. Era un assassino crudele e silenzioso.

Non era un pranzo galante: era un disastro annunciato. Mi aveva letteralmente derisa perché ero una vampira senza spina dorsale. Voleva solo gonfiare il proprio ego, spiegandomi che mi stava facendo un favore. Nessuno vorrebbe stare con una vampira debole. Mi fece capire che mi stava sposando soltanto per via di mio padre. Io mi tenni salda, decisa a non lasciare che vedesse le mie lacrime.

«Vaffanculo», sputai, e lui si infuriò. Con una mano alla gola, mi sbatté contro la parete.

Ansmai quando la sua presa si strinse intorno al mio collo, soffocandomi.

Sorrise, cinico. «Devo davvero chiederti dov’è quel tuo fratello che si crede tanto importante e minaccia di cancellarmi dall’esistenza se ti tocco?» domandò, sogghignando. Le lacrime mi si raccolsero agli occhi. Stavo soffocando.

«Sono qui, Eli.» Udii la voce inconfondibile di Darius.

«Girati», disse di nuovo Darius, e capii che era davvero lì e che non me lo stavo immaginando.

Vidi un lampo di paura attraversare gli occhi di Eli mentre mi lasciava andare, e io crollai a terra.

Eli si voltò e incontrò gli occhi ardenti di Darius; e, veloce come un fulmine, Darius lo aveva già inchiodato al muro. Mai dubitare dell’amore di un fratello per sua sorella. Sorrisi, compiaciuta.