Capitolo 1

Punto di vista di Violet:

L’odore di unto e pollo fritto saturava l’aria. Era denso e stucchevole. Eppure, per me, era meglio del sapore metallico del sangue.

Ero seduta in un angolo di un McDonald’s vicino all’università. Le dita stringevano il bordo del tavolo di plastica. Fuori, il traffico scorreva in un flusso continuo. Il mondo era rumoroso e vivo, completamente indifferente all’inferno da cui ero appena scappata.

La mente era ancora impigliata in quella notte di pioggia. Sentivo ancora il tuono. Sentivo il ruggito degli ordini dell’Alpha che squarciavano l’aria.

Ho passato dieci anni a cercare di scaldare il cuore di Daemon Blackwood. Ho interpretato la Luna perfetta. L’ho amato con tutto quello che avevo. E in cambio lui ha massacrato la mia famiglia per un’altra donna.

Perché mi ero rifiutata di lasciarlo andare da lei, il Frost Pack dichiarò guerra ai miei consanguinei. I miei genitori morirono difendendo una figlia troppo cieca per vedere la verità. Li guardai cadere, e poi morii anch’io, non amata e sostituita.

Abbassai lo sguardo sulle mie mani. Tremavano, ma erano pulite. Non c’erano cicatrici. La malattia consumante che mi aveva uccisa nella vita precedente era sparita.

Alzai gli occhi sul calendario digitale appeso alla parete. La data mi fissò, implacabile.

Erano tre anni prima.

Ero tornata. E oggi era il quinto anniversario del giorno in cui Daemon Blackwood mi aveva marchiata.

Mi sfuggì una risata secca. Il destino aveva un senso dell’umorismo contorto: mi aveva gettata di nuovo nel mezzo di questa farsa di matrimonio. Ma stavolta non ero cieca.

«Ordine numero quarantadue!»

Una voce limpida e allegra tagliò il frastuono. Alzai lo sguardo.

Eccola. Celeste Morrison.

Indossava la divisa di ordinanza e una visiera sopra i capelli color miele. Sembrava fragile. Sembrava innocua. Era difficile credere che quella studentessa dagli occhi di cerbiatta fosse la ragione della distruzione della mia famiglia.

Nella mia vita precedente, lei era stata la scintilla. Era la “lei” per cui Daemon aveva distrutto il mondo.

Celeste si avvicinò al mio tavolo con un vassoio. Sorrise. Un sorriso luminoso, solare, che le arrivava agli occhi.

«Ecco il suo ordine, Luna», disse.

Appoggiò il vassoio, ma non se ne andò subito. Esitò, e le dita sfiorarono nervosamente il grembiule.

«Spero non le dispiaccia», disse piano Celeste. Frugò in tasca e posò sul mio vassoio una piccola scatola di cartone tiepida. «Ho aggiunto una tortina di mele calda. Offre la casa.»

Mi irrigidii. La guardai, confusa. «Perché?»

Celeste arrossì appena. Abbassò gli occhi sulle scarpe, poi li rialzò su di me con una preoccupazione sincera. «È che… sembrava davvero triste, a fissare quella finestra. Come se portasse il peso del mondo. Mia madre dice sempre che i dolci aiutano quando la giornata va storta.»

Aveva lo sguardo così limpido. Così gentile. Nessun secondo fine. Era solo una ragazza che cercava di consolare un’estranea.

L’ironia mi soffocava. La ragazza che avrebbe distrutto la mia vita, senza volerlo, stava cercando di tirarmi su con una tortina.

«Grazie», dissi. La voce mi uscì ruvida.

«Spero che la sua giornata migliori», disse allegramente. Mi fece un piccolo cenno con la mano e tornò al banco quasi saltellando.

La seguii con lo sguardo. Era leggera. Era pura. Era tutto ciò che io non ero più.

Presi il sacchetto. Il calore del cibo filtrava attraverso la carta. Era reale.

Uscii dal locale e mi ritrovai nell’afa umida del pomeriggio. Un’auto nera mi aspettava accostata al marciapiede. Scivolai sul sedile posteriore. La pelle era fresca e profumava di lucido costoso.

«Luna», disse Leo, l’autista. Mi guardò nello specchietto retrovisore. «Ha chiamato il gioielliere. I gemelli d’ossidiana che ha ordinato per stasera sono stati consegnati al maniero.»

Stasera. La celebrazione.

Per cinque anni, questa data è stata il giorno più importante del mio anno. Passavo l’intera giornata a prepararmi. Cucinavo pasti che si raffreddavano. Indossavo abiti di seta che nessuno vedeva. Facevo tutto per ottenere un cenno di riconoscimento da Daemon.

«Capisco», dissi. Mi voltai a guardare fuori dalla finestra.

Perché l’avevo fatto? Perché inseguivo un uomo dal cuore di pietra fredda? Io ero Violet Goldcrest. La mia lupa, Ember, era di sangue Alpha. Avevo orgoglio. Eppure mi ero rimpicciolita per riuscire a entrare nella vita di Daemon.

La perfezione non aveva salvato i miei genitori. L’amore non aveva fermato la guerra.

L’auto risalì la strada privata verso il Blackwood Manor. Era un capolavoro di architettura moderna: pietra scura e vetro. Impressionante, sì, ma senza alcun calore.

Vidi un enorme SUV nero parcheggiato vicino alla fontana.

Era l’auto di Daemon. Era a casa. Non me l’aspettavo.

Entrai nel soggiorno. Era vasto e gelido, arredato in tonalità di grigio.

Daemon Blackwood sedeva sul lungo divano di pelle. Un portatile in equilibrio sulle ginocchia. Aveva un’aria rigida, autoritaria.

Era bellissimo. Innegabile. I capelli scuri gli cadevano con noncuranza sulla fronte. I lineamenti erano affilati, aristocratici. Gli occhi del colore del sangue. Irradiava il potere di un Alpha dominante.

Non alzò lo sguardo. Non lo faceva mai.

Ricordai la nostra cerimonia di accoppiamento. Mi aveva guardata come si guarda un affare. «Questa è una partnership, Violet,» aveva detto. «Non aspettarti che ti condivida la mia anima.»

Mi preparai all’odio. Mi aspettavo che l’impulso di strappargli la gola mi travolgesse. Era l’uomo che avrebbe rovinato ogni cosa.

Ma mentre lo guardavo, la rabbia non arrivò. Al suo posto sentii uno strano, vuoto silenzio. Non era perdono. Era sollievo.

Non volevo distruggerlo. Non volevo vendetta. Volevo soltanto uscirne.

Non lo salutai con la mia solita educazione.

Attraversai la stanza fino alla poltrona di fronte a lui. Mi sfilai con un calcio i tacchi dalla suola rossa. Rotolarono sul pavimento immacolato. Poi sprofondai nei cuscini.

Strappai il sacchetto di carta. Il rumore fu forte nella quiete della stanza.

Daemon smise di digitare.

Tirai fuori un pezzo di pollo fritto. Le briciole dorate caddero sul tappeto costoso. Non mi importava. Ne addentai un boccone. Il crocchiare riecheggiò nella sala.

Daemon finalmente alzò lo sguardo. I suoi occhi rossi si strinsero. Mi passò in rassegna dai piedi nudi fino al grasso sulle dita. Sembrava confuso e disgustato.

«Stai mangiando quella roba?» chiese. «Qui?»

Deglutii. Mi pulii la bocca col dorso della mano.

«Mi andava», dissi, piatta. «E quindi l’ho fatto.»

Mi fissò. La fronte gli si corrugò. Quella non era la Violet che conosceva. La Violet che conosceva a quell’ora sarebbe stata in cucina. Si sarebbe tormentata per la cena dell’anniversario.

Chiuse il portatile con uno schiocco. Si appoggiò allo schienale e incrociò le braccia.

«È una specie di dichiarazione, Violet? Se cerchi attenzione, è un modo patetico per ottenerla.»

Rimisi il pollo nel sacchetto. Mi pulii le mani con un tovagliolo. Lo guardai.

Vidi l’arroganza. Vidi la liquidazione. Non mi vedeva come una partner. Mi vedeva come un mobile. Comoda. Silenziosa.

«Daemon», dissi. La mia voce era ferma. Non tremava.

Lui sollevò un sopracciglio. Sembrava annoiato.

«Voglio sciogliere il legame di accoppiamento», dissi. «Voglio una Cerimonia di Rifiuto formale.»

Il silenzio nella stanza fu assoluto. Daemon non si mosse. Non sembrò arrabbiato. Non sembrò ferito. Si limitò a fissarmi.

Poi rise.

Un suono breve, tagliente. Colmo di scherno. Scosse la testa e mi guardò con pietà.

«Una Cerimonia di Rifiuto?» ripeté. Pronunciò le parole come se fossero una barzelletta.

Riprese in mano il portatile. Mi liquidò del tutto.

«Violet, smettila di fare giochetti. Ho una fusione di territori da esaminare. Va’ a ripulirti. Puzzi di grasso.»