Capitolo 3

Punto di vista di Violet:

L’allucinazione mi serrava come ferro. Non era la mano gentile e rassicurante di uno studente universitario; era una morsa che affondava nella carne morbida della parte alta del mio braccio, sprigionando un calore terrificantemente familiare. L’odore mi colpì un istante dopo: non il deodorante scadente di un ragazzo, ma l’aroma travolgente e soffocante di legno di cedro, pelle costosa e il crepitio d’ozono di un Alpha furioso.

«Daemon?» bofonchiai.

Prima ancora che riuscissi a elaborare il passaggio dalla libertà alla prigionia, mi stava trascinando via. I piedi inciampavano sul marciapiede mentre mi tirava fuori dall’uscita laterale del bar, con passi lunghi e pieni di rabbia.

«Lasciami!» Cercai di strappare via il braccio, gli stivali che graffiavano inutilmente l’asfalto. «Mi stai rovinando la serata. Il cucciolo mi stava aspettando!»

Daemon non si fermò finché non raggiungemmo il suo SUV nero blindato. Aprì di scatto lo sportello posteriore e praticamente mi ci buttò dentro. Atterrai sui sedili di pelle con un sobbalzo, i capelli che mi ricaddero sul viso in disordine. Prima che potessi rimettermi a sedere, lo sportello si chiuse con un colpo secco e le serrature scattarono con un tonfo pesante, definitivo.

Mi tirai su, schiacciando il viso contro il vetro oscurato mentre lui scivolava al posto di guida. Il motore si accese con un ruggito. Partì dal marciapiede e si immesse nel traffico notturno con precisione aggressiva. I suoi occhi incontrarono i miei nello specchietto retrovisore, ardenti di una luminescenza cremisi che tagliava l’abitacolo in ombra.

«Sei patetica, Violet», sputò. «Buttarti addosso a un bambino? Derubare la culla solo per sentirti di nuovo giovane?»

Che diavolo sta succedendo? Per cinque anni ero stata invisibile per lui: un fantasma che infestava i corridoi della sua villa. Perché all’improvviso gli importava dove andavo o con chi stavo?

«Era carino», ribattei, lasciando ciondolare la testa di lato mentre guardavo le luci della città sfumare in strisce al neon. «E, a differenza di te, aveva educazione. E poi perché ti interessa? Due giorni fa i tabloid ti hanno beccato mentre ti mangiavi la faccia di quella lupacchiotta per strada.»

«Non cambiare argomento», ringhiò Daemon, le nocche bianche sul volante.

«Non lo sto cambiando», dissi, la voce che si faceva più tagliente. «Sto proponendo una soluzione. Visto che non vuoi darmi il Rifiuto che ti ho chiesto, possiamo semplicemente modernizzare il nostro accordo. Accoppiamento aperto. Tu ti tieni la tua porta girevole di amanti, e io mi trovo il mio divertimento. È solo giusto.»

Daemon rise, ma era un suono secco e crudele, privo di qualsiasi umorismo.

«Accoppiamento aperto? Guardati, Violet. Sei pallida e debole. Pensi di poter reggere i giochi duri di un canaglia o di uno sconosciuto?» Si fermò, lo sguardo nello specchietto che diventava veleno. «E ti sconsiglio di farti infilare tra le gambe da meticci qualunque. Non voglio che ti becchi qualche schifezza—HPV o peggio—e marcisca dall’interno. Sei ancora la Luna del Frost Pack. Il tuo grembo è una risorsa politica, anche se non ho alcuna intenzione di usarla. Non rovinare la merce.»

«Non preoccuparti, Daemon», dissi, la voce intrisa di dolce veleno. «Ho gusti eccellenti. E dato che non facciamo sesso da cinque anni, tu sei perfettamente al sicuro da qualunque “schifezza” io possa raccattare. Dovresti piuttosto preoccuparti della tua igiene, considerato dove è stata la tua lingua.»

I freni si bloccarono. Il SUV sbandò di lato, le gomme che stridevano in protesta sull’asfalto, poi si fermò di colpo con uno strappo sul ciglio deserto dell’autostrada.

Daemon si slacciò la cintura. Scavalcò la console centrale con grazia predatoria, invadendo il sedile posteriore. Lo spazio d’un tratto sembrò microscopico. Si stagliò sopra di me, le spalle larghe a coprire i lampioni, lasciandomi nell’ombra.

«Pensi che sia un gioco?» sussurrò, spingendomi nell’angolo. Una delle sue mani grandi si serrò sul mio ginocchio, stringendo abbastanza forte da lasciare lividi, mentre l’altra si intrecciava ai capelli alla nuca, costringendomi a gettare la testa indietro.

«Io penso», ansimai, il cuore che martellava contro le costole, «che se non mi sopporti dovresti fare la Cerimonia del Rifiuto.»

«Non sei tu a dettare le condizioni», ringhiò, con il viso a pochi centimetri dal mio. «Siamo legati dal sangue e da un contratto. Vuoi fare la puttana? È questo, eh? Sei disperata per una carezza, qualunque carezza?»

La sua mano scivolò più in alto lungo la mia coscia, ruvida e possessiva. Non era un gesto di desiderio; era un gesto di conquista. Mi stava ricordando che, fisicamente, poteva spezzarmi in due.

«Togliti di dosso», sibilai.

Quando non si fermò, reagii d’istinto. Non provai a spingerlo al petto — era roccia, immobile. Invece raccolsi il corpo su se stesso e scagliai il gomito verso l’alto, mettendo in quel colpo ogni briciolo della forza del mio lupo che ancora mi restava. Lo colpii sul setto del naso con un crack nauseante.

Daemon indietreggiò di scatto, portandosi la mano al volto, mentre una raffica di imprecazioni gli esplodeva dalle labbra.

«Quello», ansimai, schiacciandomi contro lo sportello, «è un’aggressione sessuale. Se continui, Daemon, diventa stupro. È questo il tipo di Alpha che sei? Hai bisogno di costringere le donne per sentirti potente?»

Daemon mi fissò, la mano a coprirgli il naso, il sangue che filtrava tra le dita. Il bagliore rosso nei suoi occhi tremolò e si spense. Mi guardò non con rabbia, ma con una consapevolezza improvvisa, spiazzante, irriconoscibile. Per la prima volta non stava guardando un oggetto d’arredo; stava guardando me.

Si asciugò il sangue col dorso della mano, e la sua espressione si indurì come ghiaccio. «Fuori.»

«Cosa?»

«Fuori dalla mia macchina», ordinò, sbloccando le portiere. «Se vuoi fare la randagia, vai a fare la randagia. Di questo teatrino ne ho abbastanza.»

Non esitai. Spinsi lo sportello e barcollai fuori, sulla banchina di ghiaia. L’aria notturna era tagliente, frustava la mia maglietta sottile, ma mi sembrò più pulita di quella dentro quel veicolo. Daemon innestò la marcia e partì sgommando, e i fanali posteriori rossi sparirono dietro una curva.

«Ipocrita!» urlai contro l’oscurità che si allontanava.

Rimasi lì per un momento, tremando. Infilai la mano in tasca e tirai fuori il telefono, aprendo l’app collegata al sistema prototipo di veicoli della Blackwood Dynamics.

«Modalità Ghost: attiva. Posizione bersaglio: GPS attuale.»

Dieci minuti dopo, il rombo basso di un motore ad alte prestazioni rimbalzò sulle pareti del canyon. La mia BMW S1000RR risalì l’autostrada, dritta e senza pilota, in equilibrio sui giroscopi come una bestia fedele che risponde al richiamo del padrone. Rallentò fino a fermarsi accanto a me, il faro che tagliava una scia luminosa nel buio.

Scavalcai la sella con un colpo di gamba, e la familiarità della macchina mi ancorò alla realtà. Partii. Serpeggiai tra le strade della città, lasciando che fossero gli istinti a guidarmi, finché mi ritrovai di nuovo a rallentare nei pressi del quartiere universitario.

Il destino, a quanto pareva, era una calamita.

Mi infilai nelle ombre dall’altra parte della strada rispetto al McDonald’s dove avevo mangiato prima. Le insegne dorate vibravano di elettricità. E loro erano lì.

Celeste Morrison stava vicino all’ingresso, con in mano un sacchetto di carta marrone. Sembrava radiosa, perfino sotto le luci al neon impietose. Accanto a lei c’era un ragazzo.

Mi si spezzò il respiro. Era lui. Il ragazzo del bar.

Le sorrideva dall’alto, scostandole una ciocca ribelle dalla fronte. Lo sguardo che aveva negli occhi era adorazione pura.

Zane Carter.

Il nome affiorò dalle acque torbide dei miei ricordi. Quando, nella mia vita precedente, avevo scoperto l’esistenza di Celeste, lei era già finita nella rete di Daemon, e quel ragazzo era sparito da tempo — una nota a margine nella loro storia d’amore tragica.

Osservai Celeste baciarlo sulla guancia e rientrare per iniziare il turno. Zane restò lì un attimo, toccandosi il viso, con un sorriso da idiota. Poi si voltò e si avviò verso le strisce pedonali.

Un piano spietato scattò al suo posto.

Scesi dalla moto nell’ombra e toccai l’icona «Bersaglio» sullo schermo del telefono.

Scusa, cucciolo.

La BMW scattò in avanti da sola, un missile senza cavaliere guidato da algoritmi freddi.

Zane scese dal marciapiede, innocente e ignaro. Si immobilizzò quando la macchina deviò con precisione matematica, la ruota posteriore che gli falciò le gambe come una lama.

Cadde pesantemente sull’asfalto, rotolando fino al bordo della strada.