Capitolo 5

Punto di vista di Violet:

Daemon annuì una sola volta, un gesto secco e liquidatorio, e scivolò sul sedile posteriore. Lo sportello pesante si richiuse con un tonfo, sigillandolo di nuovo nel suo mondo di silenzio e potere.

Mi voltai per tornare verso la hall ad aspettare i miei genitori, cercando riparo sotto il portico mentre una raffica improvvisa minacciava di scompigliarmi i capelli acconciati con tanta cura. Quando entrai nelle ombre gettate dagli enormi pilastri romani, un suono lacerante squarciò il brusio di fondo: il singhiozzo bagnato, ansimante, di una donna che cercava di urlare senza far uscire alcun suono.

Mi immobilizzai, premendomi contro la pietra ruvida. A pochi passi da me, nascosta nell’alcova, c’era Petra Quinn. La donna sicura di sé, con quel ghigno sprezzante visto sulla terrazza, era sparita. Al suo posto restava un relitto di mascara colato e spalle tremanti, il telefono stretto in mano mentre si disperava con qualcuno dall’altra parte della linea.

«Ha appena riattaccato! Non mi ha nemmeno salutata!» La voce di Petra si spezzò, acuta e isterica. «Non me ne importa niente dell’isola! Mi ha dato un atto di proprietà per uno scoglio nel Pacifico e crede che basti? Come fa a… a spegnere tutto così?»

Rimasi nel buio, un sorriso freddo a sfiorarmi le labbra. Oh, Petra. Povera, stupida ragazza. Credeva che l’isola fosse un grande gesto romantico, una prova del suo amore. Non capiva che per un Alpha del livello di Daemon un’isola non era altro che spiccioli dimenticati tra i cuscini del divano. La guardai e vidi il fantasma di me stessa: isterica, confusa, a cercare una logica nelle azioni di un uomo che considerava le emozioni un’inefficienza.

La vista della sua miseria accese in me un cambiamento improvviso, chiarificatore, nella strategia. Nelle ultime ventiquattr’ore avevo tentato freneticamente di forzare un divorzio, di scappare prima dell’inevitabile impatto. Ma Daemon era troppo orgoglioso, troppo possessivo dei suoi “beni”, per lasciarmi andare alle mie condizioni. Guardando Petra crollare, capii che stavo affrontando la cosa nel modo sbagliato. Non dovevo lottare con lui per la mia libertà; dovevo lasciare che la natura facesse il suo corso.

Tra due settimane avrebbe incontrato Celeste. Il legame tra compagni lo avrebbe travolto con la forza di un treno merci. Allora non si sarebbe limitato ad accettare una separazione: l’avrebbe pretesa. Nella mia vita precedente avevo combattuto quel rifiuto per un anno, trascinando entrambi all’inferno, aggrappata al mio titolo mentre lui imparava a odiarmi. Lo avevo costretto a umiliarmi pubblicamente. Questa volta non avrei combattuto. Avrei aspettato che salisse sul trono del suo vero amore e, nel momento in cui mi avesse chiesto di andarmene, avrei chinato il capo e sarei uscita di scena.

La stanchezza mi piombò addosso all’improvviso, pesante e soffocante. Mi ritirai nella hall dell’hotel e sprofondai in una poltrona di velluto in un angolo appartato, in attesa dei miei genitori. Le palpebre mi tremarono e si chiusero, e il jazz lieve della hall svanì nel fragore di un acquazzone torrenziale.

Ero in ginocchio nel fango. La pioggia era gelida, odorava di ozono e ferro. La pressione dell’Alpha su di me era fisica, un peso schiacciante che minacciava di spezzarmi la spina dorsale. Alzai lo sguardo, il fango mi incollava i capelli al viso, e vidi Daemon sovrastarmi. Dietro di lui c’erano gli Anziani, i volti maschere cupe di giudizio, e più indietro i miei genitori, che urlavano in silenzio dietro una barriera di guerrieri del Frost Pack.

«Violet Goldcrest.» La voce di Daemon era tuono, vibrava nel terreno fradicio e mi entrava nelle ossa. «Hai fallito come Luna. Hai fallito come compagna.»

Cercai di parlare, di supplicare, ma avevo la gola piena di sangue. Dietro di lui, al riparo sotto un ombrello nero, c’era Celeste. Era incinta in modo evidente, una mano posata in modo protettivo sul ventre gonfio.

«Io, Daemon Blackwood, Alpha del Frost Pack,» intonò, e la magia antica si raccolse nell’aria come un fronte di tempesta, «ti rifiuto come mia compagna.»

Il dolore fu come la sensazione di un uncino che mi si conficcava nel petto e strappava verso l’alto. Il legame spirituale che ci aveva uniti per un decennio non si limitò a spezzarsi: si lacerò. Sentii la mia lupa, Ember, ululare in agonia prima di sprofondare nel silenzio. Afferrai il fango, strappandomi le unghie, e alzai lo sguardo verso di lui un’ultima volta.

«Dieci anni», riuscii a strozzare, con il sangue che mi colava sulle labbra. «Non hai provato niente?»

Daemon non rispose. Mi voltò le spalle, cinse Celeste con un braccio e se ne andò nella nebbia grigia. Il dolore esplose nel mio cranio, una supernova bianca e incandescente che divorò ogni cosa.

Mi ridestai di colpo, il corpo scosso dai conati mentre finivo a terra con un tonfo. Nel sonno ero rotolata giù dal divano. Rimasi distesa sul tappeto persiano, ansimando in cerca d’aria, una mano stretta al petto. Il vestito di seta era fradicio di sudore freddo e mi si appiccicava alla pelle come un sudario.

«Violet!»

La voce era disperata. Alzai lo sguardo attraverso una foschia tremolante e vidi le porte dell’ascensore aprirsi. Mio padre stava già attraversando l’atrio di corsa. Mia madre lo seguiva a ruota, il viso livido di terrore.

«Sto bene», rantolai, cercando di mettermi seduta, mentre le braccia forti di mio padre mi avvolgevano e mi sollevavano come se non pesassi nulla. «Solo… un incubo. Solo un brutto sogno.»

Il viaggio verso il territorio del Wildfire Pack fu rapido e teso. Mio padre guidava con un’aggressiva irregolarità a scatti che tradiva la sua furia; il motore del suo SUV ringhiava mentre si infilava nel traffico a zigzag. Io stavo sul sedile posteriore, la testa appoggiata sulle gambe di mia madre. Le sue dita mi pettinavano tra i capelli con un gesto rassicurante, un ritmo che non sentivo da anni.

«Ti ha fatto del male?» chiese Eleanor piano, con la voce che tremava. «Violet, dimmi la verità. Daemon ha fatto qualcosa che ti ha ridotta così?»

La guardai, vedendo le linee di preoccupazione incise attorno ai suoi occhi. Per anni avevo trattato la casa della mia infanzia come un ricordo lontano, tornando di rado, tutto perché ero disperata di restare al maniero nella remota possibilità che Daemon rientrasse. La mia improvvisa supplica di tornare doveva essere suonata come una sirena nella notte.

«Non abbiamo litigato», sussurrai, chiudendo gli occhi. «Solo che… stasera ho capito una cosa.»

«Non voglio più vivere così», continuai. «Non voglio essere un’ombra in quella casa grande e vuota. Non voglio ruotargli intorno come un satellite. Voglio tornare a essere Violet Goldcrest. Voglio tornare a casa.»

L’auto sbandò appena, tanto Marcus stringeva il volante: la pelle scricchiolò sotto la presa.

«Lo sapevo!» ruggì. «Lo sapevo che quel bastardo ti trattava male! I tabloid, le voci, le nottate fuori… mi sono morso la lingua perché dicevi di essere felice. Perché ci hai supplicati di rispettare il tuo matrimonio.» Picchiò una mano sul cruscotto. «Se non fosse stato per te, sarei andato lì e gliel’avrei strappato via anni fa!»

«Marcus!» lo rimproverò mia madre, anche se si stava asciugando le lacrime dalle guance.

Li guardai, con gli occhi che mi bruciavano.

«Mi dispiace», singhiozzai, affondando il viso nella pancia di mia madre. «Mi dispiace tanto averti costretti a sopportare tutto questo.»

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La mattina dopo entrai nella stanza 304 con un cesto di frutta importata. Era sveglio, puntellato contro i cuscini, la gamba ingessata fino al ginocchio in un pesante involucro di gesso.

«Luna? Sei tornata», disse, sorpreso.

«Ti ho detto che mi prendo cura delle mie responsabilità», risposi, posando il cesto. Tirai vicino al letto l’unica sedia per i visitatori. «Come va il dolore?»

«Sopportabile», disse. «I medici qui sono incredibili. Non riesco a credere di essere nella suite VIP. Non ho mai visto nemmeno una stanza così bella.»

Poi la maniglia della porta si abbassò.

«Zane? Sono arrivata il più in fretta possibile!»

La voce era come campanelli mossi dal vento: leggera, ariosa, allegra. Celeste Morrison irruppe nella stanza stringendo un modesto mazzetto di margherite del supermercato. Indossava una semplice felpa con cappuccio e jeans; la coda di cavallo bionda sobbalzava mentre correva verso il letto.

«Celeste!» Il volto di Zane si trasformò. La cortese ammirazione che aveva per me svanì, sostituita da un amore profondo, adorante. «Ti avevo detto di non saltare le lezioni.»

«Stupido», lo rimproverò con dolcezza, con le lacrime agli occhi mentre gli prendeva la mano. «Ti investe una moto e ti aspetti che io me ne stia seduta a Storia della Licantropia?»

Lentamente mi alzai.

Il mio movimento attirò l’attenzione di Celeste. Si bloccò, come se mi notasse per la prima volta. I suoi occhi azzurri si spalancarono.

«Aspetta», sussurrò fissandomi. «Il McDonald’s… sei la donna del McDonald’s.»

Sorrisi. «Il mondo è piccolo, vero?»