3. Tornare indietro nel tempo?

Il bicchiere scivola dalla mia mano, schiantandosi rumorosamente sul pavimento e spaventandomi. I miei occhi si spalancano, le pupille si dilatano mentre un ronzio acuto e doloroso riempie le mie orecchie. Gemeo e istintivamente cerco di coprirle, aspettando che il capogiro passi e la mia vista si schiarisca, ma è così forte!

Alla fine, il dolore svanisce e i miei occhi cominciano a mettere a fuoco di nuovo, scendendo verso i miei piedi e l'acqua che scorre sotto i miei tacchi alti bianchi...

"Che diavolo..."

Le parole svaniscono dalla mia bocca quando finalmente alzo gli occhi e vedo lo specchio davanti a me. Un grido scioccato mi sfugge dalle labbra e indietreggio, scivolando sul pavimento bagnato.

La mia testa cade all'indietro insieme al resto del mio corpo, intravedendo il soffitto prima di colpire il suolo.

Il dolore acuto mi toglie il respiro e la mia vista si offusca di nuovo.

"Ugh...."

Mi strofino la parte posteriore della testa, cercando di alleviare il dolore, i miei movimenti sono così fluidi e istintivi che mi ci vogliono alcuni secondi per rendermi conto che sto effettivamente toccando la mia testa.

La mia mano si muove senza sforzo, senza stancarsi.

Giro di nuovo la testa di lato, sorpresa che il mio corpo mi obbedisca, ma quella piacevole sorpresa si trasforma rapidamente in shock.

È davvero uno specchio.

Dio, è passato un secolo dall'ultima volta che mi sono guardata in uno, ma sono abbastanza sicura che non sia possibile.

Perché quello che vedo ora è il mio viso più giovane... i miei occhi color miele scintillanti, ciglia lunghe, labbra morbide e idratate... non la pelle pallida e le labbra secche.

Le mie lunghe onde marroni sono lucenti e setose come una volta, acconciate con il velo proprio come quel giorno infernale.

"Non posso crederci..."

Aspetta...

Tocco la mia gola.

La mia voce non ha esitato, e non suonava roca o rauca. È liscia e vellutata, proprio come era prima della malattia.

Tocco lentamente il mio viso, sentendo la texture della pelle morbida e giovane sotto le dita, e respiro profondamente, chiudendo gli occhi ancora una volta prima di aprirli per assicurarmi di non perdere la testa... che sto davvero vedendo lo stesso abito da sposa che indossavo il giorno del mio matrimonio dieci anni fa.

"È reale?"

No, non può essere.

L'ultima cosa che ricordo è di essermi trascinata sul balcone e di essermi buttata giù.

Sto davvero affrontando una punizione divina per aver messo fine alla mia vita?

Sarò condannata a rivivere quel giorno maledetto per sempre?

Oh, capisco.

Quindi questo è l'inferno.

Sono morta e sono andata all'inferno.

So di non essere stata esattamente una persona facile, e molto spesso non ero nemmeno gentile. So di essere stata meschina, stupida, testarda e... ho già detto meschina?

E sì, ho cercato di dare a Christopher il peggio di me, ma non pensavo di essere stata così cattiva da meritarmi un'eternità laggiù, aspettando che anche il mio caro marito mi raggiunga—

Improvvisamente, l'apertura della porta interrompe i miei pensieri. Un volto familiare, vecchio e sorprendentemente giovanile, si contorce di preoccupazione — uno che non vedevo da molto tempo.

"Questo è davvero uno scherzo malato—"

"Lotte!" Corre verso di me e si accovaccia, toccandomi le spalle. "Cos'è successo? Sei caduta? Stai bene?"

"Elodie?" Il nome che non è uscito dalle mie labbra da anni scivola fuori in un sospiro. "Ok, questo è molto reale..."

"Di cosa stai parlando? Hai battuto la testa?"

L'ho fatto, ma...

Mi sta toccando... mi sta davvero toccando. Le sue mani calde stanno controllando delicatamente il mio viso, cercando lividi, ferite, e...

"È reale?" mormoro, e poi... un singhiozzo strozzato mi sfugge senza che me ne accorga. "Mi... mi dispiace tanto!"

Elodie... mia cugina e vera amica, che ho allontanato perché la mia ossessione per Christopher mi accecava, e che, nonostante la mia testardaggine, mi ha sempre offerto la sua spalla su cui piangere quando le cose andavano male.

Ma non volevo vedere, non volevo accettare, così ho allontanato tutti quelli che cercavano di aprirmi gli occhi, anche se volevano solo il meglio per me.

"Lotte..." Elodie mi abbraccia di nuovo, esitante e confusa, accarezzandomi la schiena. "Mi stai facendo preoccupare..."

"Mi dispiace..." ripeto, ancora e ancora, mentre i singhiozzi sfuggono tra le mie sincere scuse.

Non so se questo sia l'inferno o no, ma se ho la possibilità di scusarmi con la persona che si preoccupa di più per il mio benessere, la prenderò.

"Mi dispiace per non averti ascoltato..." dico tra i singhiozzi, stringendo il suo corpo ancora più forte. "Avrei dovuto ascoltarti..."

"Perché lo dici ora?" Elodie mi dà un'ultima carezza gentile prima di tirarsi leggermente indietro per guardarmi direttamente negli occhi. Mi tocca il viso con entrambe le mani, asciugando dolcemente le mie guance bagnate. "Hai finalmente ottenuto quello che volevi, quindi perché stai piangendo?"

"Perché questo sembra un incubo. È la fine della mia vita, e l'ho costruita io stessa."

Elodie aggrotta le sopracciglia; è ovvio che le mie parole tremanti non hanno senso per lei.

"Di cosa stai parlando? Questo è l'inizio della tua vita, Lotte... stai sposando l'uomo che ami..."

"L'uomo che amo?" La mia bocca si secca, e ancora una volta, sento il mio petto vuoto. Non c'è più traccia di quelle maledette farfalle.

La mia apparenza può sembrare quella dell'innocente Charlotte, ma è solo in superficie.

"...Lo stesso uomo che è la causa della mia miseria."

"Non capisco..." Elodie scuote la testa, aggrottando le sopracciglia. "È per via della fidanzata di Christopher, Evelyn?"

Evelyn. Quel nome mi fa venire voglia di vomitare.

"Non ha detto il conte che va tutto bene, che si lasceranno? Cosa è cambiato?" La voce di Elodie si affievolisce, e distoglie lo sguardo, deglutendo a fatica.

So che sta riconsiderando le sue parole, e ora che ci penso, probabilmente disapprovava questa relazione fin dall'inizio, ma sapeva che non l'avrei ascoltata. Non l'ho mai fatto.

"Sono davvero condannata a rivivere quella vita miserabile?" mi chiedo, con vera, reale disperazione, guardandomi allo specchio con il mio aspetto esatto dei miei ventidue anni. "Ho messo fine alla mia vita, eppure, non sono riuscita a scappare..."

Elodie mi colpisce il viso con entrambe le mani contemporaneamente, facendomi sgranare gli occhi e provocandomi un breve dolore.

"Porre fine alla tua vita, sei impazzita?" scatta bruscamente, la sua voce tremante leggermente. "Perché dovresti porre fine alla tua preziosa vita?"

Preziosa?

"Lotte, se non vuoi questa vita... crea la vita che desideri!" Le parole di Elodie mi ricordano tutti i sogni che avevo prima di lasciare questa stanza e dirigermi verso quell'altare... "Non devi vivere come vogliono gli altri."

Elodie... i tuoi consigli sono sempre perfetti, vero?

Oh, mi sei mancata davvero...

“Vuoi scappare? Ti aiuto io!” si alza determinata, offrendomi la sua mano. “Ce la possiamo fare!”

Prendo la mano di mia cugina e costringo le mie gambe ad alzarsi, che facilmente sostengono il peso del mio corpo. Ma la sensazione travolgente di non riuscire a camminare da sola, di avere il corpo rubato dalla malattia e la libertà tolta dalla mia stessa ossessione, è ancora qui, come un'ombra in agguato.

Tuttavia, questa volta, riesco a rimettermi in piedi.

“Presto verranno a cercarti, quindi... se vuoi scappare, è il momento,” disse Elodie, guardandomi negli occhi e stringendomi la mano rassicurante.

Sento un barlume di speranza, ma viene subito domato.

Dopotutto, posso davvero scappare?

Posso davvero cambiare le cose?

Ho cercato la libertà attraverso la morte, e in qualche modo, mi ritrovo al momento in cui l'ho persa.

Una volta, ho detto che se mi fosse data una nuova possibilità, avrei lasciato andare Christopher... avrei perseguito solo la mia felicità e seguito il desiderio del mio cuore perché voglio davvero essere felice.

Onestamente, non so cosa sia questo — se sia la vita dopo la morte, il viaggio nel tempo, la punizione divina o un dono che ricompensa un'esistenza così miserabile come la mia, ma sono stanca di stare nell'oscurità.

Sono stanca di soffrire, di sentire dolore, di confinarmi dentro mura lussuose.

Così, apro le labbra per rispondere, pronta a implorarla di portarmi via... mettermi in macchina e guidare lontano, lontano da quell'altare dove una volta ho detto sì.

Per favore, portami via dalle campane della chiesa.

Portami lontano da Christopher.

“Elodie, per favore, portami fuori...”

Faccio un passo verso di lei, ma improvvisamente, mi sento stordita.

Il mio cuore batte più veloce, pulsando fieramente nel petto... e proprio così, ricordo.

Ho pregato Dio per avere la possibilità di incontrare il mio bambino non nato, e mi ritrovo al momento in cui ho sigillato il mio destino con suo padre.

Gli occhi mi bruciano mentre lentamente e sottilmente abbasso la mano, sfiorando le dita sul delicato pizzo del corsetto finché, finalmente, il palmo tocca il mio ventre. E mi sento senza fiato.

Henry, mio figlio...

Il mio bambino...

Posso portarlo in questo mondo ora?

Posso tenerlo, vedere il suo visetto, annusarlo, sentire il suo calore?

Riuscirò a proteggere il mio bambino questa volta?

Lascio lentamente la mano di Elodie, incontrando il suo sguardo confuso, e forzo un sorriso triste.

“Mi dispiace, ma dovrò ignorare il tuo consiglio ancora una volta… non posso scappare.” Abbasso gli occhi, guardando il mio ventre. “Non posso scappare adesso.”

Il volto di Elodie si addolcisce con comprensione mentre mi stringe delicatamente la mano.

“Capisco... resterò al tuo fianco, qualunque cosa tu decida.”

Così, senza dire altro, mi bacia la fronte e lascia la stanza.

Faccio un respiro profondo, raccolgo il coraggio di cui ho bisogno, e dopo un momento di immobilità, decido che è il momento.

Mentre cammino lungo il lungo corridoio di pietra verso la chiesa, guardo in alto le torri alte che perforano il cielo azzurro. Il sole sta tramontando, dipingendo il cielo di arancione e viola, e i suoi raggi dorati filtrano attraverso le vetrate colorate.

Ogni passo più vicino ai cancelli di legno conferma la realtà del momento e mi convince che questo non è un sogno o un'illusione.

Sono davvero tornata indietro nel tempo?

Come è possibile?

Non ne sono del tutto sicura, ma tutto sembra proprio come ricordo. Troppo dettagliato, troppo reale.

Tocco il mio ventre, accarezzandolo dolcemente, sopraffatta dall'emozione.

I banchi verniciati e lucidati brillano sotto la luce soffusa delle candele. Fiori bianchi, dai gigli alle rose, adornano ogni banco, e il loro dolce profumo riempie l'aria.

La musica dell'organo si gonfia, drammatica e commovente, mescolandosi con i mormorii degli ospiti e il suono dei miei passi sul pavimento di marmo mentre cammino lungo la navata centrale, catturando l'attenzione di tutti.

Osservo i volti degli ospiti mentre passo... alcuni mostrano sorrisi genuini, ma la maggior parte sembra più una formalità. Le loro espressioni forzate rivelano più di ciò che si aspettano da questo matrimonio di qualsiasi conversazione che abbiamo mai avuto in questa vita o nella precedente.

Se fossi stata più intelligente, me ne sarei accorta prima.

In fondo, all'altare decorato con altri fiori bianchi e viti verdi, lo spazio accanto al prete riservato allo sposo è vuoto — un dettaglio che, in qualche modo, non mi sorprende, ma che una volta mi ha ferita profondamente.

Quando finalmente raggiungo l'altare, mi fermo e rimango in silenzio, fissando la grande immagine di Gesù Cristo con le braccia aperte. Ora, mi sento amareggiata e piena di rimpianti per averlo incolpato dei miei errori, perdendo la fede non solo in Dio ma anche in me stessa.

Abbasso lo sguardo, fissando le mie mani vuote.

Avrei dovuto tenere un bouquet, ma ricordo ancora le mie mani sanguinanti per le spine l'ultima volta che ho tenuto un fiore, al funerale del nonno...

Nonno.

I miei occhi si spostano di lato, cercando il volto familiare che mi è mancato tanto…

E proprio come speravo, eccolo lì... Marshall.

Vivo, sorridente con orgoglio e gioia, con le lacrime agli occhi quando incontra i miei. Lo stesso uomo sulla cui tomba ho toccato con le mani nude. Vederlo lì mi fa sorridere con le lacrime agli occhi, e anche se provassi a mettere in parole ciò che sento in questo momento, probabilmente fallirei.

Avevo quasi dimenticato il suo volto, ma rivederlo fa riaffiorare tutti quei caldi ricordi che fioriscono nel mio petto.

Ora, tutto quello che ho passato sembra un lontano incubo.

Accanto a mia cugina Elodie, che mi guarda ancora preoccupata, vedo anche mio zio, che è stato brevemente mio padre adottivo prima che la famiglia Houghton mi accogliesse.

La sua espressione è composta, ma i suoi occhi rivelano un dolore silenzioso per l'assenza di mia zia Amelia, che è morta troppo presto. Cerca di sorridermi, un sorriso che porta tanto amore quanto malinconia per la vita che avremmo potuto condividere se fosse ancora con noi.

Poi, lascio che il mio sguardo scivoli verso il lato dello sposo, causando un nodo allo stomaco.

Sebastian, il fratello minore di Christopher, sembra particolarmente abbattuto oggi. Il suo atteggiamento malinconico contrasta con l'occasione, ma uno sguardo più attento rivela qualcosa di più profondo della semplice tristezza. È difficile vedere la maschera di rassegnazione che indossa, sapendo che il suo cuore custodisce sentimenti che non dovrebbe.

Sento un nodo in gola, ma metto da parte questi pensieri mentre le porte si aprono di nuovo, rivelando Christopher e la sua espressione, che potrebbe mostrare qualsiasi cosa... tranne la felicità.