Capitolo 1

Punto di vista di Cassandra

Quando, finalmente, il fervore in camera da letto si placò, erano passate due ore intere.

Dalla stanza da bagno arrivava l’eco dell’acqua che scorreva, e io rimasi distesa di traverso su quell’enorme letto a baldacchino antico per buoni cinque minuti, prima di riuscire anche solo a trovare la forza di muovermi.

Inspirando a fondo, mi tirai su su gambe tremanti e andai a recuperare la vestaglia di seta sparsa sul tappeto damascato.

Alexander oggi era stato particolarmente duro. Dio, mi girava ancora la testa.

Solo mezz’ora prima mi aveva schiacciata con forza contro il materasso di velluto, quelle braccia fredde e potenti serrate intorno alla mia vita come ceppi di ferro. Le sue spinte erano brutali e profonde, e ogni colpo centrava con precisione quel punto sensibile, facendomi tremare da capo a piedi. Il contrasto tra il suo gelo e la mia pelle in fiamme era una tortura deliziosa; e quando quel piacere travolgente mi era piombato addosso come un’onda, la sua lingua rovente aveva seguito la linea del mio collo, prima che non riuscisse più a trattenersi—quelle zanne letali erano affiorate e avevano perforato la mia pelle fragile.

La vertigine della perdita di sangue, mescolata al culmine della stimolazione, mi aveva lasciata capace soltanto di gemiti spezzati, completamente disfatta sotto di lui.

Adesso l’interno delle cosce mi doleva in modo terribile e, sul lato del collo—dove restavano due segni di morso superficiali, appena rimarginati—c’era ancora un dolore sordo e pulsante.

Era il prezzo da pagare per essere la sua sacca di sangue esclusiva e sua moglie.

Inciampai più volte nei lacci di pizzo della vestaglia, incapace di annodarli; le dita mi tremavano ancora senza controllo.

Poco dopo, la porta del bagno si aprì e Alexander uscì.

Era alto e imponente, slanciato ma autoritario, con lineamenti così scolpiti che avrebbero potuto essere stati cesellati da Michelangelo in persona. Creatura della notte, aveva addosso quel pallore malsano eppure ipnotico, unico della sua razza.

Appena uscito dalla doccia, portava un asciugamano bianco candido annodato con noncuranza in vita, e le gocce d’acqua gli scivolavano lungo gli addominali duri come marmo, definiti, prima di sparire sotto il bordo del telo.

Quando si accorse che ero ancora lì, nuda accanto al letto, i suoi occhi blu oceano si strinsero appena e le sopracciglia affilate si aggrottarono di un soffio.

Non lo guardai più; tenni la testa bassa e continuai la mia battaglia con quel maledetto laccio.

«Domani Serena viene dimessa dal sanatorio.»

Mi passò accanto, portandosi dietro un’ondata fredda e opprimente di odore di legno di cedro, e parlò all’improvviso. «Andrai alla tenuta di St. Cecilia a prenderla. Ho già promesso a tua madre che potrà restare nel nostro maniero per un po’, finché la sua sete di sangue non sarà completamente stabilizzata.»

Le mani mi si bloccarono a metà gesto.

Voltai il capo, fissando l’uomo davanti a me con incredulità.

Era mio marito da due anni—Alexander, il più potente signore dei vampiri del Night Empire di New York e l’amministratore delegato del conglomerato d’investimenti più influente di Wall Street.

E Serena, la donna che aveva nominato, era la mia sorellastra.

Quando avevo cinque anni, mi persi a Central Park, a Manhattan. Mentre mia madre biologica mi cercava in preda al panico per tre giorni e tre notti, il mio patrigno colse l’occasione per portare a casa una bambina dai capelli color oro e dagli occhi azzurri, perfetta come una bambola di porcellana: Serena. Mi sostituì, diventando la piccola principessa più amata della famiglia. Persino quando la polizia mi ritrovò tre anni dopo, in quella casa ero già diventata una presenza trasparente, superflua.

Ancora più ironico: quando Serena compì diciott’anni, venne morsa per errore da un vampiro rinnegato. Per salvarle la vita, Alexander le donò personalmente l’Abbraccio. Da quel momento, lei divenne una dei clan del sangue, mentre io rimasi un’umana qualunque: mortale, destinata a invecchiare, destinata a morire.

«Vuoi che viva qui?» Alla fine trovai la voce, anche se avevo la gola secca. «Alexander, questa è casa nostra. E… lo sai che non mi ha mai sopportata.»

Alexander si avvicinò all’enorme cabina armadio e, con noncuranza, scelse una camicia di seta nera da indossare. I suoi movimenti erano eleganti, senza fretta, e non si voltò nemmeno.

«Cassandra, non essere così meschina.» La sua voce era bassa, magnetica, eppure gelida come il ghiaccio. «Serena ha appena superato l’agitazione del periodo di trasformazione. In questo momento è estremamente vulnerabile e ha bisogno di un rifugio sicuro. Inoltre, nelle sue vene scorre il mio sangue: devo assumermi la responsabilità di lei.»

Devo assumermi la responsabilità di lei.

Quelle parole mi attraversarono il cuore come una lama arrugginita e spuntata.

E io? Sono tua moglie legittima. Ogni notte mi divori nel letto, ti nutri del mio sangue, mi marchi con quel tuo inconfondibile odore freddo di legno di cedro.

Non devi assumerti la responsabilità anche di me?

Ma non dissi nulla. Sapevo che, in questo matrimonio, non avevo mai avuto il diritto di negoziare, fin dall’inizio.

Due anni prima, quando l’azienda di mia madre era sull’orlo del fallimento, Alexander era intervenuto con il capitale—alle condizioni che io lo sposassi. Perché nel mio sangue c’era un raro fattore dolce capace di placare la sua natura violenta di antico vampiro.

«Capisco.» Abbassai gli occhi, lisciandomi la camicia da notte per coprire i segni viola-bluastri della passione sul mio corpo. «Andrò a prenderla domani.»

Alexander parve soddisfatto della mia docilità. Si voltò e mi venne incontro; la sua figura imponente avvolse completamente la mia. Allungò le dita lunghe e fredde, mi afferrò il mento e mi costrinse a sollevare lo sguardo.

«Brava ragazza», mormorò a bassa voce; nei suoi occhi guizzò un accenno di cremisi mentre si soffermava sul segno del morso sul mio collo. Si chinò e le sue labbra fredde sfiorarono piano quella ferita, strappandomi un brivido involontario.

«Stasera il tuo sapore era squisito, Cassandra. Ora vai a riposare.»

Detto questo, mi lasciò andare e uscì dalla camera. La pesante porta di legno intagliato si chiuse alle sue spalle con un tonfo sordo.

Ancora una volta, rimasi sola nella stanza. L’aria conservava l’odore della nostra intimità recente, mescolato all’aura fredda che lui si era lasciato dietro.

Mi avvicinai alla finestra a tutta altezza e fissai le luci al neon scintillanti di New York.

Mi chiamo Cassandra, una ragazza umana dal sorriso luminoso e dagli occhi color ambra calda. Le mie amiche dicono tutte che ho un carattere solare, come il sole della California.

Ma nessuno sa che, dentro questa opulenta dimora gotica, vivo come un animale domestico intrappolato in una gabbia dorata.