Capitolo 2

Punto di vista di Cassandra

Il pomeriggio seguente.

Il tempo era piuttosto cupo, con una pioggerellina sottile che scivolava nel cielo di New York: il clima perfetto per i vampiri. Guidai un Range Rover nero fino ai cancelli di St. Cecilia Manor, il sanatorio per vampiri appartato, nascosto in periferia.

Quando spinsi la porta della sala d’accoglienza, vidi Serena seduta su un divano di velluto.

Era ancora così bella. Dio, dopo essere diventata un vampiro quella bellezza si era moltiplicata per dieci. Aveva ereditato gli occhi rotondi grigio pallido di nostro padre, e i capelli dorati le cadevano sul petto come una cascata. La pelle era bianca fino a sembrare trasparente, le labbra rosse di un fascino delicato, e mi rivolse un sorriso dolce.

«Cassandra! Sorella mia!» Serena si alzò e mi corse incontro sui tacchi alti, stringendomi in un abbraccio soffocante.

La sua temperatura corporea era bassissima, eppure la forza di quella stretta era sorprendente. Attraverso il tessuto del mio trench sentii persino le sue unghie affilate graffiarmi lievemente la schiena.

«Mi sei mancata tantissimo, sorella. Sono sette mesi che non ci vediamo.» Fece mezzo passo indietro; i suoi occhi grigi mi passarono in rassegna dalla testa ai piedi, e lo sguardo si fermò all’improvviso sul mio collo. Per nascondere il segno del morso che mi aveva lasciato Alexander, oggi avevo scelto apposta un dolcevita.

L’angolo della bocca di Serena si incurvò in un arco appena percettibile. «A quanto pare Alexander si è preso molta cura di te.»

«Sì, va tutto bene.» Cercai di rendere naturale il mio sorriso. «Durante il volo… oh no, voglio dire… al sanatorio va ancora tutto bene per te?»

«Terribile.» Sospirò e mi infilò il braccio nel suo, come se fossimo le sorelle più unite del mondo. «Quei plasmi di sangue sostitutivi sanno di fango. Ne ho davvero abbastanza. Ma Alexander mi ha detto che, quando mi trasferirò nella tua villa, sceglierà personalmente il “cibo” migliore per me. Mi vizia sempre così, vero?»

Il cuore mi sprofondò di colpo. Sapevo benissimo cosa intendesse con “vizia”.

«Andiamo,» dissi, non volendo continuare a soffermarmi sull’argomento. Sfilai il braccio dal suo e presi uno dei suoi bagagli firmati. «Alexander ti aspetta a casa.»

Uscimmo dal sanatorio e caricammo le valigie nel bagagliaio. Appena salite in macchina, accesi il riscaldamento. Avevo un po’ freddo, non solo per il tempo, ma per via di quella “sorella” bellissima e pericolosa seduta sul sedile del passeggero.

«Cassandra,» disse Serena piano, fissando il paesaggio che scorreva oltre il finestrino. «Lo sai? Se allora non avessi perso il controllo, la moglie di Alexander sarei dovuta essere io.»

Le mani mi si serrarono sul volante con tanta forza che le nocche mi diventarono bianche.

«E invece adesso la signora Alexander sei tu.» Si voltò verso di me e mi regalò un ghigno, lasciando intravedere appena i due canini affilati. «Ma non importa. Abbiamo davanti a noi un sacco di tempo. Possiamo giocare con calma.»

La pioggia aumentò.

I tergicristalli del Range Rover correvano avanti e indietro sul parabrezza con frenesia, producendo un rumore monotono e sordo. Il riscaldamento nell’abitacolo era al massimo, eppure sentivo la punta delle dita farsi fredda.

Serena, sul sedile del passeggero, era di ottimo umore. Abbassò leggermente il finestrino, lasciando che il vento freddo e umido, mescolato agli spruzzi di pioggia, le bagnasse il viso pallido e delicato. Inspirò a fondo e lasciò uscire un sospiro soddisfatto.

«Adoro i giorni di pioggia a New York», disse, voltando il capo. Quegli occhi grigio pallido, ereditati da nostro padre, brillavano di una luce insolita nel buio ovattato dell’abitacolo. «Fa profumare l’aria… molto più pulita. Non c’è così tanto di quell’odore appiccicoso e acido di sudore umano.»

Le dita mi si strinsero di nuovo attorno al volante, le nocche che diventavano di un bianco spettrale. Non risposi al suo commento; continuai soltanto a fissare l’autostrada davanti a noi, annebbiata dalla pioggia.

Pazienza, Cassandra, mi dissi. Adesso è una vampira appena nata, e poi Alexander la protegge.

Mezz’ora dopo attraversammo i massicci cancelli in ferro battuto di Alexander Manor, intagliati con motivi di spine nere.

Quella dimora gotica sorgeva nel cuore di una foresta privata a Long Island. I tetti aguzzi incombevano appena, tra pioggia e nebbia, come una bestia accovacciata nel buio. Per i vampiri era una fortezza inespugnabile; per me, soltanto una tomba un po’ più lussuosa.

L’auto si era fermata da appena un istante davanti al portico dell’edificio principale quando diversi servitori di sangue in uniforme nera accorsero con grandi ombrelli neri.

Erano tutti vampiri di basso rango, con la stessa pelle pallida dei loro padroni e lo sguardo vuoto, obbediente.

Avevo appena spinto la portiera e non avevo ancora avuto il tempo di rivolgere una parola al vecchio maggiordomo Ilias, quando Serena era già scesa con grazia, sui suoi tacchi a spillo.

«Oh, Ilias, santo cielo, questo tempo miserabile è assolutamente tremendo.» Serena si sfilò con noncuranza il trench costoso, umido di pioggia, e lo gettò direttamente tra le braccia di un servitore di sangue lì vicino.

I suoi movimenti erano di una naturalezza assoluta, come se fosse lei la vera padrona di quella dimora.

«Bentornata, signorina Serena.» Ilias s’inchinò appena, il volto rugoso privo di qualsiasi espressione.

«Portate i miei bagagli di sopra. E ricordatevi: non mi piace stare in quelle camere per ospiti umide al piano terra.» Serena scosse i capelli dorati; gli occhi grigi passarono in rassegna l’atrio, e nel tono c’era un ordine che non ammetteva repliche. «Voglio la suite al secondo piano dell’ala est. Quella accanto allo studio di Alexander.»

Alle sue spalle, ebbi la sensazione che tutto il sangue nel mio corpo si fosse congelato all’istante.

Il secondo piano dell’ala est era l’area della camera padronale. A parte la stanza di Alexander e la mia, e il suo studio privato, le altre stanze non venivano mai aperte agli estranei. Era il luogo in cui l’istinto territoriale di Alexander era più forte.

Ilias esitò un momento. I suoi occhi velati guardarono oltre la spalla di Serena, verso di me. Cercava il parere di me, «signora Alexander».

«Serena.» Feci un passo avanti, cercando di mantenere ferma la voce. «L’ala est è una zona privata. La camera per gli ospiti al piano terra esposta a sud prende un buon sole e sarebbe più adatta a te…»

«Sole?» Serena voltò di scatto la testa, guardandomi come se fossi un’idiota. Si avvicinò, abbassando la voce; l’angolo della bocca si incurvò in un sorriso maligno e gelido. «Sorella, ti sei dimenticata che cosa sono adesso? Vuoi farmi stare nella stanza con più sole? Mi vuoi arrostire fino a ridurmi in cenere?»

«Non è quello che intendevo. Potresti tirare le tende oscuranti—»

«Che succede?»

Una voce bassa e fredda, magnetica come un violoncello, arrivò dalla scalinata del secondo piano, troncando all’istante le mie parole.

In quell’attimo parve che l’aria di tutta la sala venisse risucchiata. Tutti i servitori di sangue abbassarono il capo in un inchino profondo, senza osare respirare.