Capitolo 3

Punto di vista di Cassandra

Sollevai la testa. Alexander stava scendendo la scala curva, i gradini rivestiti da un tappeto rosso cupo.

Oggi indossava un dolcevita nero sotto un cappotto di cashmere color antracite, impeccabilmente tagliato, che rendeva la sua figura ancora più imponente. I suoi occhi, di un azzurro ghiaccio profondo, portavano con sé un senso innato di oppressione mentre passavano in rassegna l’atrio.

Quando il suo sguardo si posò su Serena, quel gelo soffocante si sciolse appena.

«Alexander!» L’espressione di Serena cambiò all’istante. La donna che fino a un attimo prima era stata aggressiva con me ora aveva gli occhi lucidi di lacrime; si raccolse la gonna come una cerbiatta spaventata e gli corse incontro, seppellendosi nel suo abbraccio.

Lo stomaco mi si rivoltò con violenza, ma potei solo restare lì come una statua, inchiodata sul posto.

«Sei fradicia.» Alexander aggrottò la fronte; le sue dita lunghe e pallide scostarono con delicatezza le ciocche umide appiccicate alla guancia di lei. Non la respinse.

«Cassandra ha insistito per aprire un po’ il finestrino dell’auto. Diceva che dentro era troppo soffocante.» Serena premette il viso contro il suo petto, la voce che tremava di risentimento. «Ora ho freddo, Alexander. Prima ti avevo detto che volevo stare nella suite dell’ala est, più vicina a te. Ho paura che quella irrequietezza assetata di sangue mi riprenda di notte… ma mia sorella non voleva.»

Stava mentendo. Era stata lei ad aprire il finestrino.

Scattai con lo sguardo verso Alexander, disperata di spiegarmi. «Alexander, non è andata così. Lei—»

«Ilias.» Alexander non mi guardò. Anzi, guardò oltre di me, rivolgendosi al maggiordomo anziano. «Prepara la suite dell’ala est per Serena. Fai accendere il fuoco nel camino.»

«Sì, padrone.» Ilias si ritirò con rispetto.

«Alexander!» lo chiamai, incredula.

L’ala est era il nostro spazio privato. Come poteva permettere a un’altra donna—anche se mia sorella—di trasferirsi con tanta sfacciataggine nel suo rifugio?

Alexander finalmente posò lo sguardo su di me. Quegli occhi color ghiaccio non avevano la minima increspatura di emozione, freddi al punto da lasciarmi senza speranza.

«È solo una stanza, Cassandra. Ha bisogno di essere seguita.» Il suo tono era calmo, come se stesse parlando del tempo. «Non fare adesso uno dei tuoi noiosi capricci territoriali. Dovresti andare a cambiarti. Addosso hai un odore di pioggia bagnata piuttosto pungente.»

Detto questo, mise un braccio attorno alle spalle di Serena e si avviò dritto verso il salottino al piano terra.

Io rimasi sola nell’atrio immenso, mentre l’acqua piovana del mio cappotto gocciolava sul costoso tappeto di Damasco, allargandosi in macchie scure e umide.

Dannazione.

I miei capricci territoriali? Chi stava invadendo il territorio di chi, esattamente?

In questa casa, le mie parole pesavano meno di quelle di una vampira appena trasformata.

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Arrivò l’ora di cena.

La sala da pranzo della dimora di Alexander era ridicolmente grande. Il lungo tavolo di noce nero era coperto da una tovaglia bianca immacolata; candelabri d’argento reggevano candele nere spesse, che bruciavano diffondendo un lieve sentore d’ambra grigia.

Alexander sedeva a capotavola. Di solito mi sedevo alla sua destra. Ma oggi quel posto era stato preso da Serena. Trascinò fuori quella sedia dallo schienale alto e si sedette come se le spettasse di diritto, non lasciandomi altra scelta che accomodarmi di fronte a lei.

Una cameriera fece entrare il carrello di servizio.

Davanti ad Alexander e Serena furono posati due calici di cristallo finemente intagliati, colmi di un liquido denso, rosso scurissimo, che alla luce delle candele brillava di un lustro inquietante e ipnotico. Era sangue O negativo di prima qualità, di solito proveniente da esseri umani che donavano volontariamente in cambio di denaro.

Davanti a me c’era un filetto alla Wellington impiattato con eleganza, accompagnato da una purea di patate al tartufo nero.

Se fosse stato prima, avrei lodato senza esitazione una cena così sontuosa. Ma adesso, con quei due calici di sangue davanti agli occhi, dall’altra parte del tavolo, mi salì un’ondata di nausea travolgente.

«Alla mia nuova vita. Cin cin.» Serena sollevò il calice verso Alexander con un sorriso dolce, lasciando intravedere tra le labbra rosse i due canini affilati.

Alexander alzò appena il suo in risposta, poi portò alle labbra fredde un sorso di sangue. Il pomo d’Adamo gli scivolò su e giù mentre deglutiva: un movimento sensuale che nel nostro letto mi aveva incantata innumerevoli volte, ma che adesso mi si conficcava nel petto come una lama.

Serena bevve un lungo sorso con grazia elegante. Chiuse gli occhi e lasciò uscire un sospiro esagerato, quasi orgasmico. Una goccia di sangue le colò dall’angolo della bocca e lei allungò la lingua per leccarla via, in un gesto apertamente sessuale.

«Dio, questo sapore è assolutamente divino.» Aprì gli occhi, e le iridi grigie le guizzarono di una luce rossa quasi famelica. Poi lo sguardo le scivolò lungo il tavolo fino a posarsi sul mio piatto.

Arricciò il naso con disgusto e fece un gesto di congedo con la mano, come a scacciare qualcosa.

«Cassandra, come fai a mandare giù quei pezzi di carne morta?» fissò il mio beef Wellington, con un tono grondante di pietà e scherno non dissimulati. «L’odore di quella carne bruciacchiata e del grasso grossolano mi fa venire i conati. L’apparato digerente umano è davvero di una primitività ripugnante.»

Le dita mi si immobilizzarono attorno alla forchetta d’argento; i rebbi strisciarono con forza sulla porcellana, producendo uno stridio acuto e lacerante.

«Taci, Serena.» Abbassai la voce in un avvertimento. «Hai già dimenticato che sette mesi fa mangiavi anche tu queste cose “primitive”?»

«Ma adesso mi sono evoluta, no?» rise piano, con gli occhi che mi sfidavano. «Ora sono della stessa specie di Alexander. Condividiamo le stesse brame, la stessa forza vitale. E tu…»

Allungò apposta la parola mentre mi passava in rassegna dalla testa ai piedi. «Tu invecchierai presto. La pelle si raggrinzirà, il corpo cederà. E allora, a parte offrirgli un po’ di sangue fresco, a cosa servirai ad Alexander?»

«Serena!» balzai in piedi, e la sedia strisciò rumorosamente sul pavimento di legno. Il petto mi si sollevava e abbassava con violenza, mentre la rabbia mi bruciava dietro gli occhi.

«Basta.»

Alexander parlò finalmente dal capotavola. Posò il calice, e la base di cristallo batté sorda sul legno.

Non guardò me; si voltò invece verso Serena, con una voce appena velata di disapprovazione, certo non di un rimprovero severo.

«Serena, non essere così dura con tua sorella. È umana, dopotutto.» Il tono era casuale.

È umana, dopotutto.

Quelle parole mi colpirono come uno schiaffo sonoro in pieno viso.

Non mi stava difendendo. Stava dando tacitamente ragione a Serena: ero soltanto un’umana fragile, destinata a invecchiare. A quella tavola, in quella dimora, ero l’estranea.

Fissai il profilo di Alexander, perfetto eppure gelido fino all’osso. Non alzò nemmeno lo sguardo su di me; la sua attenzione restò inchiodata al calice di Serena, ancora mezzo pieno.

«Finiscilo, Serena. Il tuo polso è ancora debole. Ti serve energia consistente per stabilizzare la trasformazione.» Le parlò a bassa voce.

Soffocavo.

Un senso di soffocamento mi travolse come un’onda di marea, serrandomi la gola. All’improvviso mi sentii una stupida completa. Avevo creduto che due anni di matrimonio e innumerevoli notti di devozione potessero guadagnarmi anche solo un briciolo del suo rispetto o del suo favore.

Ma mi sbagliavo. I vampiri non hanno cuore.

«Sono sazia.» Lasciai cadere il tovagliolo, con la voce che mi tremò appena.

«Cassandra, non hai quasi toccato il piatto.» Alexander si voltò finalmente a guardarmi, corrugando lievemente la fronte.

«Perché l’aria qui dentro mi fa venire la nausea.» Sostenni il suo sguardo con freddezza, per la prima volta senza preoccuparmi di nascondere il disgusto.

Senza aspettare la sua reazione, mi voltai e uscii a passo deciso dalla sala da pranzo. Alle mie spalle, sentii appena la risata leggera e trionfante di Serena.