Capitolo 7

Punto di vista di Cassandra

Condividevano lo stesso potere, la stessa vita, la stessa eterna solitudine che li legava a questo mondo. Erano della stessa razza.

E allora io cosa ero?

Abbassai lo sguardo sulla camicia da notte che mi ricadeva addosso e scorsi il sangue sul gomito: sangue umano, sangue fragile, sangue inutile.

Non ero altro che una sacca di sangue sostituibile. Uno strumento comprato per placare i suoi umori, valutato soltanto per quella ridicola dolcezza che contaminava le mie vene.

Ripensai a poco prima, nello studio. Mi aveva inchiodata contro quella fredda scrivania di mogano, mi aveva strappato i vestiti con brutale efficienza e mi aveva presa — mi aveva posseduta, si era nutrito di me — in un modo che sfiorava l’umiliazione.

In quell’istante, nei suoi occhi non c’era stato altro che fame selvaggia. Nemmeno un’ombra di tenerezza.

Eppure adesso era disposto a tagliarsi il polso e offrire il suo sangue più prezioso — la sua stessa essenza — per alleviare il dolore di Serena.

Quindi sapeva essere gentile. Semplicemente riservava tutta la sua crudeltà a me, e tutta la sua pazienza a lei.

Il suono umido e ritmico del nutrirsi, oltre la porta, si affievolì fino a cessare.

Serena si staccò con un sospiro soddisfatto. Le labbra erano macchiate del sangue di Alexander, e quel cremisi le accendeva le guance di un rossore quasi osceno.

Allungò la lingua e ne leccò i residui con un movimento lento, indulgente, poi inclinò il capo all’indietro per guardarlo, l’adorazione che le colmava gli occhi grigi. «Alexander… il tuo sangue è la cosa più squisita che abbia mai assaggiato.»

Alexander estrasse dal taschino della giacca un fazzoletto di seta scura e si mise a tamponare con metodo la ferita sul polso. La capacità di guarigione vampirica era già all’opera: lo squarcio si richiudeva a vista d’occhio, lasciando soltanto una sottile cicatrice bianca.

«Ti senti meglio?» chiese piano.

«Molto meglio.» Serena si strinse a lui, appoggiando la guancia contro il tessuto costoso dei suoi pantaloni e strofinandosi con dolcezza. «Stanotte… potresti restare con me? Ho ancora un po’ paura.»

Alexander rimase in silenzio per un momento.

Attraverso la fessura stretta della porta, lo osservai voltare appena il capo, lo sguardo che scivolava — quasi svogliato — verso l’ingresso.

In quell’istante trattenni il respiro, terrorizzata, schiacciandomi contro il muro e pregando che non mi scoprisse lì, appostata come una patetica guardona.

Non si avvicinò. Semplicemente distolse lo sguardo con indifferenza.

«Farò montare la guardia a Ilias fuori dalla tua porta. Dormi, Serena.» Rifiutò la sua richiesta, ma il tono rimase gentile.

Sapevo che non potevo guardare oltre. Se mi avesse colta adesso — raggomitolata fuori come una miserabile — quel poco di dignità che mi restava si sarebbe frantumato del tutto.

Mi morsi forte il labbro inferiore, costringendomi a sopportare il dolore bruciante al gomito e il tremito nelle gambe mentre mi ritiravo, passo dopo passo, in un’agonia lenta.

Mi bruciavano gli occhi, sul punto di piangere, ma mi rifiutai di lasciare che le lacrime cadessero.

Piangere per un mostro senza cuore come lui sarebbe stato uno spreco.

Mi voltai e mi dissolsi nell’oscurità interminabile del corridoio. In quell’istante compresi con dolorosa chiarezza che, in quel maniero gotico e opulento, non ero mai stata padrona di nulla.

Ero soltanto un’estranea. Totalmente, completamente superflua.

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Erano passati tre giorni dal crollo di Serena e da quando avevo assistito a quel grottesco «rituale di nutrimento».

In quei tre giorni Alexander si era comportato come se io non esistessi più. Non era venuto nella mia stanza, non mi aveva convocata nel cuore della notte per adempiere ai miei «doveri» di moglie. Tutta la sua attenzione sembrava dedicata a preparare il banchetto di famiglia di stasera e a confortare la mia cara «sorella» — la sua preziosa neonata.

Stavo davanti allo specchio a figura intera, studiando il mio riflesso.

Avevo scelto un abito di velluto verde scuro, a maniche lunghe. Il collo alto e i polsini aderenti nascondevano i segni dei morsi sul collo e la fasciatura ancora avvolta attorno al gomito sinistro, che pulsava di un dolore sordo. Mi truccai un po’ più del solito, cercando di mascherare il pallore della pelle e le occhiaie che le notti insonni avevano scavato sotto i miei occhi.

Ma per quanto provassi a dissimularlo, riuscivo comunque a sentirlo: quell’odore fragile e mortale che mi si appiccicava addosso.

«Toc toc.» Una cameriera bussò alla porta. «Madam, il banchetto è iniziato. Il padrone richiede la sua presenza al piano di sotto.»

Inspirai a fondo e raddrizzai la schiena, come una prigioniera che cammina verso il patibolo.

Scendendo la scalinata curva nella grande sala, fui investita da un miscuglio inebriante di profumo costoso, vino invecchiato e dal denso sentore metallico del sangue.

L’intero piano terra era stato trasformato. Enormi lampadari di cristallo riversavano sulla scena una luce fredda, e una lunga tavola da pranzo pareva gemere sotto il peso delle posate d’argento e dei calici alti colmi di un liquido rosso scuro. La sala era affollata da decine di uomini e donne in abiti da sera squisiti.

Erano tutti membri della stirpe di Alexander: aristocratici purosangue, i veri sovrani dell’impero notturno di New York.

Gli uomini erano di una bellezza impossibile, le donne di una grazia devastante. Senza eccezione, la loro pelle aveva quel pallore marmoreo e i loro occhi brillavano dell’arroganza e della crudeltà di chi vive da secoli.

Quando misi piede sull’ultimo gradino, il brusio delle conversazioni si spense di colpo.

Decine di sguardi si voltarono verso di me all’unisono.

In quegli occhi non c’era alcun benvenuto: solo un’attenzione nuda, disprezzo e, in alcuni casi, una fame senza il minimo pudore. Per loro non ero la moglie di Alexander. Ero un pezzo di carne, profumato e fuori posto, lasciato con noncuranza a portata di mano.

«Oh mio Dio, ma quella è… l’umana?»

Una vampira in un abito di pizzo nero, grondante di rubini, si sventolò con teatralità; la sua voce era alta, spudorata. Si chiamava Eleanor, un’anziana purosangue della generazione di mio suocero, il padre di Alexander.

«Non c’è da stupirsi se l’aria all’improvviso puzza.» Eleanor arricciò il suo naso delicato e mi squadrò come se fossi spazzatura. «Alexander ha davvero permesso a una mortale — una che invecchia, che suda — di partecipare a un banchetto di famiglia? Puzza di bestiame.»

Tra la folla passò un’onda di risatine soffocate.

Io rimasi immobile, le dita conficcate nel tessuto della gonna con tanta forza che le unghie quasi mi bucavano la pelle.

Reagisci, Cassandra. Me lo urlai dentro. Ma capii che, in presenza di questi predatori immortali, la mia prontezza di spirito non valeva nulla. Qualsiasi risposta mi avrebbe fatta sembrare solo un chihuahua che abbaia.

Proprio allora, una voce dolce e cristallina tagliò la mia umiliazione.

«Zia Eleanor, per favore, non dire certe cose.»

Serena emerse dalla folla come una farfalla rossa, elegante.

Aggrottai la fronte. Avendo ricevuto il primo sangue di Alexander, si era naturalmente ingraziata gli anziani della famiglia.

Quella sera Serena indossava un abito bordeaux d’alta moda, fatto su misura, che Alexander aveva commissionato per lei. La scollatura profonda metteva in mostra le sue curve con un effetto devastante. Attorno alla gola pallida portava una collana di diamanti che un tempo era appartenuta alla madre di Alexander.

Un cimelio di famiglia che a me non era mai stato permesso neppure di sfiorare.

Scivolò fino al mio fianco e mi intrecciò il braccio al suo, in un gesto di falsa protezione.

«Sorella è solo umana. Non può farci niente se addosso ha quel… profumo banale.» Serena rivolse a Eleanor un sorriso, e i suoi piccoli canini scintillarono. «E poi il suo sangue è piuttosto utile ad Alexander, no? In fondo, ogni tanto gli serve una “sacca di sangue” fresco per variare il palato. Dovremmo essere più tolleranti.»