Capitolo 1: Il punto di vista di Joanna
«Signorina Joanna, per favore descriva ciò a cui ha assistito la notte del quindici novembre.» La voce dell’Anziano Capo Matthias echeggiò nella grande sala.
Ero seduta al banco dei testimoni, mentre il mio compagno sedeva di fronte a me, sulla sedia dell’imputato.
Alzai la testa e il mio sguardo scivolò, suo malgrado, dalle manette d’argento ai polsi di Sebastian fino al suo viso.
I suoi capelli castano scuro erano un po’ arruffati, una barba blu-nera gli punteggiava la mascella, ma quegli occhi grigio-azzurri, profondi, erano ancora limpidi e mi fissavano con un’incredulità assoluta.
La mia lupa emise un ringhio basso nella mia mente, istintivamente pronta a spezzare ogni vincolo e precipitarsi dal suo compagno.
Sentivo le emozioni di Sebastian: confusione, shock e dolore.
Esitai. Proprio mentre stavo per aprire bocca e negare ogni cosa, la voce di mio padre si insinuò nella mia coscienza attraverso il legame mentale: «Joanna. Sai cosa devi dire. Pensa a tua madre: sta ancora aspettando l’intervento.»
Un lieve tremito mi attraversò il corpo.
Tutto ciò che era accaduto due giorni prima era ancora vivido nella mia mente. Al confine del branco era esplosa la battaglia più brutale dell’ultimo decennio: trentasette guerrieri uccisi, gli avamposti orientali quasi crollati lungo l’intera linea.
Qualcuno aveva fatto trapelare informazioni sulla difesa, permettendo alla forza d’attacco del Branco del Nord di passare dritta come se i muri non esistessero.
Il Consiglio era furioso. L’Anziano Capo aveva ordinato un’indagine completa per trovare il traditore.
E il mio compagno — il Beta Sebastian Lockwood — era diventato il principale sospettato, perché prestava servizio nella pattuglia di confine e conosceva gli schieramenti difensivi come le sue tasche.
«So che per te è difficile, figliola.» La voce di Matthias recise i miei pensieri. «Ma la sicurezza del branco viene prima di ogni altra cosa. Per favore, dichiara con sincerità ciò che hai visto.»
Ma la mia gola si rifiutò di produrre un suono.
Il giorno prima, mio padre era venuto da me e mi aveva imposto di rendere falsa testimonianza al processo del Consiglio, indicando Sebastian come il traditore.
Mi ero rifiutata seduta stante. Perché conoscevo la verità: colui che aveva davvero cospirato con il Branco del Nord era il socio in affari di mio padre, Damian Ravenclaw.
Avevo origliato le loro conversazioni segrete e visto quei sospetti registri di commercio d’armi.
Ma gli interessi di mio padre e di Ravenclaw erano troppo strettamente intrecciati. Metà della prosperità della famiglia Ashford, negli anni, era stata costruita sul contrabbando di armi nel mercato grigio.
Se la verità fosse venuta a galla, non sarebbe stato coinvolto soltanto mio padre: sarebbe stata implicata l’intera famiglia, che avrebbe perso il proprio status all’interno dello Shadow Pack, privata dei beni e del potere.
Ma di tutto questo non mi importava. L’unica cosa che mi importava era Sebastian.
Lo amavo. Era il compagno che il destino mi aveva assegnato, l’altra metà della mia anima.
Avrei preferito perdere ogni briciola della gloria della mia famiglia piuttosto che tradirlo.
Ma quella mattina era cambiato tutto.
Alle cinque in punto fui scossa dal sonno dal trillo urgente del telefono: mia madre aveva avuto un infarto improvviso ed era stata portata d’urgenza in terapia intensiva.
Quando arrivai in ospedale, mio padre era in piedi fuori dalla sala operatoria, con in mano il modulo di consenso chirurgico ancora senza firma.
«L’intervento è ad alto rischio. Serve la firma di un familiare», disse con noncuranza, lasciando scivolare lo sguardo sul documento.
«Ti basta salire oggi sul banco dei testimoni e dichiarare esattamente ciò che ti ho detto.» La voce di mio padre si abbassò, bassa e gelida. «Io firmo subito e l’operazione comincia all’istante. Se non vuoi…»
Lanciò un’occhiata verso la terapia intensiva. «Allora lei aspetta.»
«Sei fuori di testa!» Per poco non gli saltai addosso per afferrarlo per il colletto. «È mamma! L’hai detto con la tua stessa bocca che la amavi!»
«Certo che la amo», rispose mio padre, con un tono che non ammetteva repliche. «Ma l’onore di questa famiglia è più importante dei sentimenti di chiunque. A volte bisogna fare dei sacrifici.»
«Sebastian è innocente!»
«Ti do la mia parola: organizzerò la sua cauzione il prima possibile.»
«Signorina Joanna?» La voce dell’Anziano Matthias si alzò. «Mi sta ascoltando?»
Mi riscossi di colpo, tornando al presente, e mi resi conto che l’intera sala del Consiglio stava aspettando la mia risposta.
Più di venti anziani sedevano sul banco rialzato, e la galleria era gremita di membri del branco, i loro sguardi un intreccio di curiosità, rabbia e attesa.
E Sebastian mi stava ancora fissando, con un’espressione che rendeva quasi impossibile respirare.
«Sto ascoltando, Anziano», dissi, costringendo la voce a restare composta.
«Allora risponda alla mia domanda. La notte del quindici novembre… che cosa ha visto?»
Tesi di nuovo la mente verso mio padre attraverso il legame mentale: «Mi hai promesso che lo avresti tirato fuori in fretta.»
«Certo. Fidati di me.» La risposta arrivò all’istante, ferma e sicura.
Inspirai a fondo. Nella mia testa, la mia lupa lanciò un ululato disperato, lottando con tutte le forze contro ciò che stavo per dire.
Ma dovevo farlo. Per mia madre. Così, dopo, avrei potuto ancora trovare un modo per salvare Sebastian.
«L’ho visto.» La voce cominciò a tremarmi, ma mi obbligai a continuare. «La notte del quindici novembre, verso le dieci, ho visto Sebastian incontrarsi con membri del Branco del Nord ai moli abbandonati.»
La sala esplose in un tumulto di voci.
«Ordine!» L’Anziano Matthias batté il martelletto.
Non osai guardare di nuovo Sebastian, eppure il suo shock e il suo dolore mi investirono lo stesso attraverso il legame, schiantandosi contro la mia coscienza con una violenza feroce.
«Continui», ordinò l’Anziano.
Le unghie mi si conficcarono nei palmi e il sangue colò tra le dita.
«Ha consegnato un documento a uno di loro: c’erano segnate le posizioni degli avamposti orientali del nostro branco e gli orari delle pattuglie. L’ho visto chiaramente, perché quella notte la luce della luna era intensa.»
Le menzogne mi uscivano di bocca come veleno, e ogni parola mi lacerava l’anima.
«No!» Sebastian si alzò di scatto, e i ceppi d’argento tintinnarono forte. «Joanna! Stai mentendo! Perché? Guardami! Dimmi perché!»
«Trattenete l’imputato!» urlò l’Anziano Matthias.
Due guardie si precipitarono in avanti e costrinsero Sebastian a sedersi. Una di loro tirò fuori una siringa piena di un liquido azzurro pallido: un sedativo progettato apposta per sopprimere le emozioni amplificate di un lupo mannaro.
L’ago gli trafisse il lato del collo. Le sue convulsioni si attenuarono a poco a poco, ma quegli occhi rimasero fissi su di me, colmi soltanto di dolore e tradimento.
Chiusi gli occhi, e le lacrime che avevo trattenuto fino a quel momento finalmente si liberarono.
«Il testimone ha altro da aggiungere?» chiese l’Anziano.
Scossi la testa, senza osare emettere un suono, terrorizzata all’idea che, se avessi aperto bocca, la verità sarebbe traboccata fuori: che la notte del quindici novembre lui non aveva mai lasciato il mio appartamento. Eravamo stati a letto, a fare l’amore. Era stato dentro di me, fino in fondo, fino all’alba.
Come avrebbe potuto andare ai moli a incontrare qualcuno del Branco del Nord?
Ero stata io a mentire.
«Molto bene.» L’Anziano Matthias aprì il pesante fascicolo davanti a sé.
«Sulla base della testimonianza del testimone, unita alle prove recuperate presso la residenza dell’imputato — un gettone di comunicazione del Branco del Nord e un ingente trasferimento di denaro privo di spiegazione — la catena probatoria è completa.»
Sapevo che ogni singolo elemento di quelle prove era stato piazzato da mio padre. Ma non potevo dirlo. Se l’avessi fatto, mia madre sarebbe morta sul tavolo operatorio.
«Il Consiglio emetterà ora il suo verdetto definitivo.» L’Anziano Matthias si alzò in piedi, e gli altri anziani si alzarono con lui.
«Sebastian Lockwood, hai tradito il branco vendendo informazioni militari riservate a una fazione nemica, causando la morte di trentasette guerrieri, in violazione dell’Articolo Tre del Trattato di Coesistenza dei Lupi Mannari Urbani — la Clausola di Lealtà al Branco.»
La sala piombò in un silenzio mortale.
«La sentenza del Consiglio è la seguente.» La voce dell’Anziano era gelida e spietata. «Sebastian Lockwood sarà privato del diritto di risiedere in territorio urbano, gli sarà somministrata un’iniezione soppressiva permanente e verrà esiliato a vita nella terra desolata di confine. Gli è fatto divieto di fare ritorno in qualunque momento nel territorio dello Shadow Pack. La sentenza è esecutiva con effetto immediato e verrà eseguita senza indugio.»
Esilio permanente. Significava che Sebastian sarebbe stato scacciato nella desolata natura selvaggia di confine, lasciato alla mercé di bestie feroci e branchi ostili.
«Aspettate!» Non riuscii a trattenermi e balzai in piedi. «È troppo severo! Io pretendo—»
«Signorina Joanna.» L’Anziano Matthias si voltò verso di me, lo sguardo duro. «Ha altro da dire? In qualità di testimone, il suo ruolo in questo procedimento è concluso.»
Proprio in quell’istante, la voce di mio padre mi raggiunse di nuovo attraverso il legame mentale: «Tua madre è sul tavolo operatorio in questo momento. Non vorrai mica che l’intervento si fermi a metà, vero, Joanna.»
Il mio corpo si irrigidì.
Guardai verso la tribuna. Mio padre sedeva in prima fila, il volto impassibile. Il telefono gli riposava sulla coscia, pronto a fare quella chiamata in qualsiasi momento.
Richiusi la bocca.
«No.» La mia voce era così flebile da essere quasi impercettibile. «Non ho altro da dire.»
L’Anziano Matthias annuì. «Molto bene. La sentenza resta—»
Prima che il martelletto potesse calare, la voce di Sebastian risuonò all’improvviso. «Io sì.»
L’intera sala ripiombò nel silenzio.
«Ho qualcosa da dire.» Si alzò lentamente, e la sua voce si fece via via più ferma e risoluta a ogni parola.
«Prima che la sentenza venga eseguita, ai sensi dell’Articolo Dodici del Trattato di Coesistenza, ho il diritto di sistemare questioni personali.»
L’Anziano Matthias aggrottò la fronte. «Quali questioni?»
Sebastian voltò il capo e mi guardò. Quello sguardo mi fermò il cuore: soffocante, come se non riuscissi a tirare dentro nemmeno un filo d’aria.
«Voglio sciogliere il legame di compagni,» disse, con una calma perfetta.
Cosa? Un dolore acuto mi squarciò il petto e mani e piedi mi si intorpidirono.
«Sebastian, tu…» provai a parlare, ma la gola era già troppo serrata per formare parole.
La mia lupa lanciò un lamento funebre dal profondo della mia coscienza.
«È un tuo diritto.» L’Anziano Matthias aprì il fascicolo davanti a sé, e la pergamena produsse un suono secco, raschiante.
«Ma ne sei certo? Sciogliere un legame di compagni provoca una sofferenza tremenda a entrambe le parti.»
«Ne sono certo.» rispose Sebastian senza la minima esitazione.
Mi fissò a lungo, e nei suoi occhi turbinavano emozioni complesse che non riuscivo a decifrare.
Poi pronunciò le parole dell’antico giuramento rituale:
«Io, Sebastian Lockwood, Beta del Branco dell’Ombra, alla presenza degli Anziani riuniti e sotto la testimonianza della Dea della Luna, ti rifiuto, Joanna Ashford, come mia compagna.»
Ondate di dolore bruciante mi lacerarono il petto, come se qualcuno mi stesse segando la carne con una lama spuntata, un colpo agonizzante alla volta.
Sentivo che anche Sebastian stava sopportando lo stesso dolore, dall’altra parte.
«Sebastian, non…» allungai verso di lui una mano tremante.
Ma lui si era già voltato e non mi avrebbe più guardata.
Le lacrime mi appannarono la vista finché a malapena riuscivo a distinguere la figura di Sebastian.
L’avevo tradito. Che diritto avevo di restare la sua compagna? Che diritto avevo di aggrapparmi a un legame che avevo appena profanato con la mia stessa lingua? La risposta era semplice: nessuno.
«Io, Joanna Ashford, figlia dell’Alpha del Branco dell’Ombra.» La voce mi tremava, e ogni parola era come sputare sangue. «Accetto il tuo rifiuto.»
Il legame di compagni si spezzò in un istante.
Il dolore che seguì era oltre ogni descrizione. Era come se qualcuno mi avesse strappato l’anima in due mentre era ancora viva, come se mi avessero strappato il cuore dal petto con la forza.
Non riuscii a trattenere un gemito di sofferenza, e le mani mi volarono d’istinto al collo: il marchio del compagno lì bruciava come fuoco.
Costrinsi gli occhi ad aprirsi e vidi Sebastian ansimare anche lui per l’agonia, con il sudore freddo che gli imperlava la fronte. Eppure non mi guardò.
Il legame era sparito del tutto. Non riuscivo più a sentire le sue emozioni, non riuscivo più a udire la sua voce attraverso il collegamento mentale.
Crollai a terra, i palmi piatti sul pavimento, lottando per respirare. Un’ondata violenta di nausea mi risalì senza preavviso. Voltai la testa e conati a vuoto mi scossero più volte, ma non uscì nulla.
Alzai il capo. Mio padre era ancora seduto nella galleria, e un sorriso appena accennato gli giocava all’angolo della bocca.
