Capitolo 2: Il punto di vista di Joanna

Capitolo 2: Punto di vista di Joanna

Le porte della sala del Consiglio si chiusero pesantemente alle mie spalle. Mio padre camminava davanti a me; il suo completo su misura disegnava una sagoma fredda e imponente.

Affrettai il passo per raggiungerlo, con la voce roca per il pianto: «Papà, com’è andata l’operazione di mamma?»

Si fermò e mi lanciò un’occhiata di sbieco. «È entrata in sala operatoria prima ancora che iniziasse il processo. A quest’ora dovrebbe essere quasi finita.»

Rimasi immobile, la mente completamente vuota.

Dunque papà aveva programmato l’intervento di mamma fin dall’inizio.

Non aveva mai avuto intenzione di farla aspettare. Gli serviva solo un pretesto per costringermi a testimoniare il falso, e io, come un cane ben addestrato, mi ero inginocchiata al comando.

«Joanna.» Mio padre si voltò verso di me, guardandomi dall’alto in basso. «Credevi davvero che avrei messo a rischio la vita di tua madre? Dovevo solo essere certo che avresti collaborato. Come vedi, il mio metodo ha funzionato piuttosto bene.»

Lo disse con una naturalezza disarmante, come se non fosse altro che una trattativa d’affari e io fossi soltanto un bene che era riuscito ad assicurarsi.

Avrei voluto urlare. Avrei voluto strappargli quella faccia compiaciuta e spingergliela giù per la gola.

Ma a che sarebbe servito? La sentenza era stata letta, il martelletto era calato. Non si poteva tornare indietro.

Camminammo in silenzio verso l’auto. L’autista ci aprì lo sportello con rispetto.

Scivolai sul sedile posteriore. La pelle nera era gelida contro la mia pelle, eppure non poteva competere con il gelo che avevo nel cuore in quell’istante.

Fuori dal finestrino, gli edifici della città arretravano alle nostre spalle.

Pensai a Sebastian, mandato in esilio. Era rimasto lì, al banco degli imputati, senza opporre resistenza, senza nemmeno guardarmi un’ultima volta.

Respirare diventò difficile: a ogni inspirazione seguiva una fitta di dolore. Abbassai lo sguardo sulle mie mani vuote; le dita si chiudevano lentamente, ma non riuscivano ad afferrare nulla.

«Papà.» Non riuscii a trattenermi; la mia voce era così bassa che sembrava stessi parlando da sola. «Quando verrà liberato Sebastian? Ho già fatto tutto quello che mi hai chiesto.»

Nell’auto calò un breve silenzio. Si sentivano solo il ronzio sommesso del motore e il rotolare delle gomme sull’asfalto.

Mio padre voltò la testa e mi fissò con freddezza. «Lui? Joanna, stai ancora pensando a quel beta?»

Il cuore mi precipitò.

«Non merita le tue preoccupazioni,» proseguì papà, con un tono che non ammetteva repliche.

«È stato esiliato a vita. La terra desolata al confine… sai cos’è quel posto. Niente legge, nessuna protezione: solo bestie selvatiche e branchi di lupi ostili. Se sopravvive all’inverno, potrà considerarsi fortunato.»

Mi si fermò il respiro.

«A ciò a cui dovresti pensare,» disse papà, estraendo un documento dalla ventiquattrore e gettandomelo con noncuranza sulle ginocchia,

«è il matrimonio combinato con il figlio dell’alpha del Branco Silvermoon. È lì che devi stare.»

Aprii il documento con dita intorpidite. Una fotografia mi fissava: un giovane uomo di bell’aspetto, capelli dorati, occhi taglienti color grigio-argento, da cui emanava l’aura dominante tipica degli alpha.

Dietro la foto c’era un dossier dettagliato: Lucian Silvermoon, primogenito ed erede dell’attuale Alpha del Branco Silvermoon, ventisei anni, stirpe di lupo d’argento puro. Il documento elencava i suoi successi, i suoi beni e la sua discendenza, come se fosse uno stallone di razza in attesa di essere messo all’asta.

«La prossima settimana», disse Padre.

«Ho già sistemato tutto. Lo incontrerai. Il figlio dell’alfa del branco Silvermoon: sangue puro, forza formidabile. Un’unione con lui giova al nostro branco. Questo matrimonio consoliderà la posizione della famiglia Ashford e aprirà il corridoio commerciale del nord…»

Continuava a parlare, ma io non riuscivo più ad assimilare nulla. Nelle orecchie avevo soltanto un ronzio.

Fu allora che capii: Padre non aveva mai avuto intenzione di far uscire Sebastian.

L’esilio permanente non era una punizione; era una condanna a morte. Solo eseguita più lentamente, più crudelmente. E io ero stata quella che l’aveva spinto all’inferno con le proprie mani.

La furia della mia lupa cresceva sempre di più. Voleva fare a brandelli quel maledetto documento di matrimonio, voleva squarciare la faccia di Padre, che conosceva soltanto il profitto.

Ma non poteva fare nulla. Il legame di compagno si era appena infranto, e lei era straordinariamente debole; lasciò uscire un lamento basso e dolente, come una bestia ferita.

Padre si accorse che c’era qualcosa che non andava in me.

Il suo sguardo si fermò un istante sul mio viso, poi disse gelido: «Ripòsati un po’. Hai un aspetto orribile».

Fece una pausa, e la voce divenne ancora più dura: «Se il dolore spinge la tua lupa in letargo, non sarai in grado di completare la cerimonia dell’unione. Il branco non ha alcuna utilità per uno scarto senza lupo. In quel caso, verrai cacciata fuori — proprio come Sebastian — privata per sempre della tua identità di licantropa urbana».

Volevo ribattere. Volevo spalancare la portiera dell’auto e buttarmi fuori, volevo correre finché non mi si fossero spezzate le gambe, e poi strisciare per il resto della strada fino a dove lo stavano portando.

Ma con che cosa avrei potuto lottare? La mia lupa era a malapena viva, il legame di compagno era già cenere, e l’unica leva che avessi mai avuto — la vita di mia madre — era stata una menzogna dall’inizio alla fine.

Chiusi gli occhi. Le lacrime scivolarono dalle ciglia al mento.

L’auto si fermò all’ingresso dell’ospedale. Nei corridoi aleggiava l’odore del disinfettante — pungente e freddo.

Le infermiere sembravano tese. Quando videro avvicinarsi Padre e me, abbassarono la testa una dopo l’altra e accelerarono il passo per andarsene.

Fuori dalla stanza c’erano diverse guardie di Padre — completi neri, occhiali da sole, mani intrecciate davanti a sé, lo sguardo basso; nessuno di loro mi guardò.

C’era qualcosa che non andava.

Mamma aveva fatto soltanto un intervento al cuore. Perché c’erano delle guardie? Perché tutti evitavano il mio sguardo?

Il medico curante venne incontro a noi — un uomo sulla quarantina con occhiali dalla montatura dorata. Quando vide Padre, accennò un lieve cenno del capo. «L’intervento è andato senza complicazioni… i parametri vitali della signora Ashford si sono stabilizzati.»

Non riuscii a trattenere un sospiro di sollievo.

«Tuttavia, al momento è in coma», proseguì il medico, spostando lo sguardo tra Padre e me. «È stato causato da un edema cerebrale conseguente a un trauma cranico. Abbiamo eseguito una procedura di decompressione. Ora possiamo soltanto aspettare che si risvegli da sola.»

Un trauma?

Mi immobilizzai. Mamma non era stata ricoverata per un infarto improvviso?

In quell’istante quasi corsi verso la stanza. Quando vidi Mamma distesa tra le lenzuola bianche, tutto il mio corpo si irrigidì.

La sua carnagione era più pallida delle lenzuola. Una spessa garza le avvolgeva la fronte, già intrisa di sangue, che disegnava chiazze scure, bruno-rossastre.

Intorno a lei c’erano varie macchine. Sul monitor cardiaco l’onda verde pulsava regolare e un liquido trasparente scendeva lungo la flebo, una goccia alla volta.

«Mamma…» La mia voce uscì spezzata, irriconoscibile.

Senza neppure il tempo di pensare, mi lanciai in avanti e le afferrai la mano, premendole la guancia contro la sua.

Sentii le sue dita contrarsi, appena, quasi impercettibilmente.

La voce flebile di mia madre arrivò attraverso il legame mentale, rotta e frammentaria, rimbombandomi nella testa: «Joanna… non andare…»

Trattenni il respiro, concentrandomi con tutte le mie forze per cogliere il suo messaggio.

«Ho saputo che tuo padre voleva costringerti a testimoniare contro Sebastian… sono andata a parlargli… le sue guardie… mi hanno fermata… abbiamo lottato… e poi io…»

Il segnale si interruppe. Non ci fu altro.

Fissai senza espressione il volto pallido di mia madre, la mente completamente vuota.

Poi, lentamente, i frammenti spezzati delle sue parole si ricomposero in un’unica frase dentro di me.

Mia madre aveva scoperto il piano di mio padre. Aveva cercato di fermarmi. Così era andata a confrontarsi con lui, ma le sue guardie l’avevano bloccata.

Avevano lottato. No: non era stata una lotta. Era stato l’assalto delle guardie di mio padre contro una donna indifesa.

Mia madre era rimasta gravemente ferita, colpita alla testa con un oggetto contundente. E l’operazione, quel maledetto modulo di consenso, non era stato altro che un oggetto di scena nella sua recita.

In un istante capii tutto: mio padre aveva usato le ferite che lui stesso le aveva inflitto per costringermi a sottomettermi.

Crollai del tutto.

Il sorriso di mia madre mi fluttuò davanti agli occhi: lei che mi pettinava con dolcezza, che mi insegnava a controllare la mia natura di lupo, che mi diceva: «Joanna, segui il tuo cuore».

Le lacrime che le brillavano negli occhi quando io e Sebastian avevamo confermato il nostro legame di compagni.

La vista cominciò ad appannarsi. Un fischio acuto e stridente mi riempì le orecchie. Il cuore mi martellava con violenza, come se volesse sfondarmi il petto. Cercai di respirare, ma l’aria sembrava essersi solidificata: qualunque cosa facessi, non riuscivo a farla entrare nei polmoni.

Sentii qualcuno chiamare il mio nome, lontanissimo.

Poi si fece tutto nero, e non seppi più nulla.

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Quando mi risvegliai, ero distesa nel letto accanto a quello di mia madre.

Fuori dalla finestra il cielo era già buio. Nella stanza era accesa solo una piccola luce notturna, il suo bagliore ambrato e fioco rendeva ogni cosa irreale.

Mia madre giaceva ancora immobile. Il monitor cardiaco emetteva il suo bip regolare, prova che era ancora viva.

Mi sforzai di mettermi a sedere, con la testa che pulsava di dolore. Mi avvicinai a lei e le presi la mano.

Stavolta non ci fu alcuna risposta.

«Mamma», la mia voce tremava, «mi dispiace. È tutta colpa mia.»

Le lacrime tornarono a sgorgare, impossibili da fermare.

«Non avrei dovuto essere così debole. Avrei dovuto essere più coraggiosa, avrei dovuto insistere per restare con Sebastian, qualunque cosa mi minacciasse papà…»

Mi accasciai sulla sua mano, singhiozzando senza controllo.

«Ti prego, svegliati, ti prego. Prometto che ti proteggerò. Non permetterò mai più a nessuno di farti del male. Ti porterò via da qui, lontano da papà, lontano dalla famiglia Ashford. Possiamo andare in un’altra città e ricominciare…»

Ma mia madre continuava a non rispondere.

«Ho tradito Sebastian», proseguii, e quelle parole mi sapevano di bile. «Ho tradito il patto testimoniato dalla Dea della Luna. Sono una peccatrice, mamma. Persino la mia lupa non mi parla più…»

Non riuscii più a trattenermi e scoppiai in singhiozzi forti, convulsi. La porta della stanza venne spinta appena, con delicatezza.

Entrò un’infermiera e disse piano: «Cara, mi dispiace anche per tua madre. Ma per favore, prenditi cura di te…»

Si fermò un istante, poi continuò: «Sei incinta.»

Mi immobilizzai, sollevando la testa, con le lacrime ancora appese al viso. «Cosa?»

«Dopo che sei svenuta, ti abbiamo fatto un controllo completo. In base alle analisi del sangue e all’ecografia, sei incinta da circa quattro settimane. Considerando che oggi hai subito una recisione del legame, cosa estremamente pericolosa per una donna incinta, devo raccomandarti di essere molto prudente.»

La sua voce si fece ancora più dolce: «Stai per diventare madre anche tu. Non lasciare che il cucciolo dentro di te soffra insieme a te.»

Incinta. Stavo per diventare madre. Quelle parole rimbombavano nella mia mente, una volta dopo l’altra.

Istintivamente posai una mano sul basso ventre. Era ancora piatto: non sentivo nulla.

Eppure, lì dentro, c’era una vita minuscola. Il mio e il cucciolo di Sebastian.

Il legame tra compagni si era spezzato. Sebastian era stato esiliato per sempre. Ma ciò che mi aveva lasciato era ancora dentro di me.

Era la prova del nostro amore, una vita che avevamo creato in quelle notti felici insieme, l’ultimo dono di Sebastian per me.

Fissai il mio ventre con lo sguardo vuoto, e le lacrime tornarono a salirmi agli occhi, ma questa volta non era soltanto dolore.

Avevo tradito Sebastian. Lo avevo già perso. Avevo già perso la mia lupa. Ma non potevo perdere anche questo cucciolo.

«Infermiera.» Alzai la testa e, anche se avevo la voce roca, parlai con fermezza. «Il mio bambino sarà sano? La recisione del legame… influirà sul bambino?»

Lei esitò un momento. «La recisione del legame sottopone a un forte stress sia la madre sia il feto. Devi fare un’attenzione estrema. Il primo trimestre è il periodo più pericoloso. In questo momento hai bisogno di riposo assoluto e di calma emotiva.»

Accarezzai piano il ventre e parlai nel cuore a quella piccola vita che non aveva ancora preso forma: «Amore, la mamma te lo promette: ti proteggerò a qualunque costo. Qualunque cosa accada, non ti abbandonerò mai.»

«Ti dirò che persona meravigliosa è tuo padre: coraggioso, gentile, integro. Anche se il mondo intero lo fraintende, la mamma conosce la verità.»

«Quando sarai abbastanza grande, ti porterò a cercarlo. Andremo insieme alle terre di confine a trovare tuo padre. Gli chiederò scusa, gli dirò tutta la verità e lo supplicherò di perdonarmi.»

Nel silenzio della notte piansi senza fare rumore, eppure nel mio cuore si era accesa una debole scintilla di luce.

Poi quella scintilla si spense. Le parole di papà mi risuonarono nelle orecchie: «La prossima settimana. Lo incontrerai.»

La prossima settimana. Prima dell’incontro, il Branco Silvermoon avrebbe sicuramente preteso una visita medica completa e una valutazione della linea di sangue.

Era la regola delle famiglie degli Alpha. Senza eccezioni.

Mi avrebbero prelevato il sangue. Mi avrebbero fatto un’ecografia. Avrebbero scoperto il mio cucciolo.

Sette giorni. Avevo solo sette giorni. E non sapevo nemmeno cosa fare.