Capitolo 5: Joanna'pov
Il giorno dell’incontro arrivò più in fretta di quanto mi aspettassi.
Alzai lo sguardo verso lo specchio, verso me stessa, in un abito di seta blu notte. Quello che mi colpì furono le lentiggini sul viso e le lunghe onde castane che mi scendevano oltre le spalle.
A Sebastian piaceva sempre, appena sveglio, premere il naso nell’incavo del mio collo, inspirando lentamente e a fondo, e mormorarmi all’orecchio: «I tuoi capelli profumano di sole e di miele».
Io ridevo, mi giravo e lo baciavo; lui mi tirava più vicino, e per quei pochi secondi il mondo intero era soltanto il peso del suo corpo contro il mio e il ritmo lento del nostro respiro.
Mentre ero ancora persa in quel ricordo, il telefono squillò. Era la mia cara amica Sia.
«Joanna, va tutto bene? Non preoccuparti della visita medica: ho già sostituito tutti i risultati. Nessuno se ne accorgerà.» Nella sua voce sentii l’inquietudine. «Ma, Joanna, posso farlo una volta sola. Se chiedono un controllo—»
«Non lo chiederanno. Grazie mille, Sia», risposi.
«Sinceramente, sono preoccupata per te.» Sia fece una pausa. «Se vuoi, vieni da me. Ci pensiamo insieme. Non devi affrontare tutto da sola.»
Sentii il calore delle sue parole, ma non volevo trascinarla nei guai.
«Per favore, non preoccuparti. Me ne occuperò io.» Cercai di rendere la voce leggera.
Dopo aver riattaccato, la mano mi scivolò, senza che lo volessi, sul ventre ancora piatto.
Un pensiero mi attraversò la mente. Forse Lucian sarebbe stato un uomo ragionevole. Forse anche lui non voleva un matrimonio imposto. Lo pregai in silenzio.
Mi voltai e scesi al piano di sotto.
Mio padre mi passò in rassegna e fece un lieve cenno d’assenso. «Bene. Ricorda chi sei. Sei una figlia degli Ashford. Ti comporterai con la dignità e la grazia che si addicono a questa famiglia.»
Guardai il volto freddo di mio padre e un’ondata di tristezza mi salì dentro.
Quest’uomo, l’uomo che un tempo idolatravo… che cosa ero io, ai suoi occhi?
Lo seguii in silenzio verso la berlina nera parcheggiata all’ingresso.
L’auto ci portò al club privato più esclusivo del centro città—The Crescent, un locale di lusso aperto soltanto alle famiglie di lupi dell’élite. Si diceva che l’iscrizione fosse estremamente limitata.
Ma per la famiglia Ashford, un posto così aveva sempre le porte spalancate.
Ci guidarono lungo un corridoio rivestito di legno scuro, oltre una sala dove sentivo odore di sigaro, whisky invecchiato e il vago, inconfondibile sentore muschiato dei lupi Alpha a proprio agio nel loro territorio, fino a una sala da pranzo privata in fondo al corridoio.
Lucian Silvermoon era già lì.
Capelli dorati, occhi marroni, bello come un modello da copertina. La camicia gli calzava alla perfezione, il tessuto teso sulle spalle e sul petto, e io percepivo la sua energia da Alpha, che mi faceva rizzare i peli sulle braccia.
Si alzò e strinse la mano a mio padre, con movimenti eleganti e senza fretta.
«Lucian.» Mio padre gli serrò la mano, con un sorriso raro sul volto. «Come sta tuo padre?»
«Molto bene, grazie. Mi ha chiesto di porgerle i suoi saluti.»
«E questa dev’essere Miss Joanna.» Lucian si voltò verso di me, un sorriso cortese agli angoli della bocca, e mi porse la mano.
«Signor Lucian, è un piacere conoscerla.» Gli strinsi la mano con educazione.
La sua mano era calda e ferma, e i suoi modi parlavano davvero di buona educazione.
Dentro di me si accese una piccola scintilla di speranza—possibile che anche lui non volesse finire in un matrimonio combinato?
Forse stava facendo i miei stessi calcoli: come sciogliere quel fidanzamento con grazia.
Magari, una volta che mio padre avesse lasciato la stanza, Lucian si sarebbe spinto in avanti e avrebbe detto: «Siamo sinceri, io e lei», e avremmo raggiunto un accordo davanti a un vino costoso—nessuno dei due era interessato, e sarebbe finita lì.
Dopo gli aperitivi, mio padre posò il bicchiere e diede un’occhiata all’orologio da taschino.
«Prendetevi tutto il tempo, voi due», disse alzandosi, con tono piatto. «Io salgo a trovare un vecchio amico. Lucian, fai accompagnare Joanna a casa dall’autista quando la cena sarà finita.»
«Certamente, zio Roger. Si prenda pure tutto il tempo.»
Sapevo cosa stava facendo—ci stava concedendo un po’ di privacy. Dopo che mio padre se ne fu andato, nella stanza rimanemmo soltanto io e Lucian.
«Vuole ordinare?» Lucian fece un gesto verso il menù rilegato in pelle. «La bistecca qui è eccellente.»
«No, grazie.» Intrecciai le mani in grembo e lo guardai. «Signor Lucian, credo che dovremmo andare dritti al punto.»
«Certamente.» Annuì. «Apprezzo la sua franchezza.»
Stavo per parlare, ma Lucian parlò per primo. «Miss Joanna, prima di discutere dell’accordo, c’è una cosa che vorrei chiarire.»
Sbatté le palpebre. «Che cosa?»
«Sebastian. Mi risulta che fosse il suo compagno?»
Il mio corpo si irrigidì all’istante. Perché tirarlo in ballo adesso? Che cosa stava cercando di fare?
«Che cosa c’entra con il nostro accordo?»
«Miss Joanna, Sebastian ha tradito il suo branco.»
«Sebastian non è un traditore.» Le parole mi uscirono di bocca prima che riuscissi a fermarmi.
Lucian aggrottò la fronte, e avvertii nettamente il suo disappunto. Spiegai: «Ci sono dei malintesi su tutta la situazione. Tutto qui.»
«Malintesi?» ribatté, con un tono di scherno.
Arrivarono le bistecche. Guardai quel lago di rosso e un’ondata improvvisa di nausea mi colpì con tale violenza che dovetti aggrapparmi al bordo del tavolo con entrambe le mani.
L’acido mi risalì in gola, caldo e aspro; serrando la mascella lo ricacciai giù a forza. Non potevo vomitare. Non potevo.
Lucian fece roteare il vino nel bicchiere e disse, come se stesse chiacchierando del più e del meno: «La seconda Luna di mio padre… era bella e intelligente. Ha servito come Luna per tre anni, e tutti erano d’accordo che fosse eccezionale.»
Si fermò e ne bevve un sorso. «Poi venne fuori che per tutto quel tempo aveva continuato a scriversi con il suo ex amante. Sosteneva che non fosse successo niente. Era molto convincente, in realtà.»
«Che cosa le è successo?» mi sfuggì la domanda prima che potessi trattenerla.
Lucian sorrise. «Mio padre sciolse il legame pubblicamente. Le tolse il titolo e la bandì dal branco davanti a tutta l’assemblea.» Posò il bicchiere con un lieve ticchettio.
«Due mesi dopo, una pattuglia di confine trovò il suo corpo nelle terre desolate. Gli animali selvatici l’avevano fatta a pezzi. Quel che restava era a malapena riconoscibile.»
Mi leccai le labbra e deglutii a fatica. Il cucciolo che cresceva nel mio grembo apparteneva a un altro uomo.
«Ti racconto questa storia perché voglio che tu capisca: per la posizione di Luna, la lealtà è l’unico requisito. Non l’amore, non l’affetto, non la compatibilità. La lealtà. Il resto è negoziabile.»
Strinsi i pugni con forza. Avevo capito: mi stava avvertendo.
Ma avevo anche sentito le voci su di lui: Lucian era un playboy, sempre circondato da donne, con un nuovo pettegolezzo quasi ogni settimana.
«Capisco cosa intende, signor Lucian.» Faticai a mantenere la voce ferma. «Il matrimonio dovrebbe certamente essere una questione di lealtà reciproca—dovrebbe certamente poggiare su una base di lealtà reciproca. Ma—»
Quando provai a esprimere con diplomazia il mio rifiuto dell’accordo, mi interruppe. «Certo, la lealtà è reciproca. Ma signorina Joanna, c’è una cosa che deve capire.» Si sporse leggermente in avanti. «I privilegi di un Alpha derivano dalla sua posizione. I privilegi di una Luna derivano dal suo Alpha.»
Lo fissai, incapace di credere a ciò che stavo sentendo.
«Il ruolo di Luna è un onore. Il prezzo di quell’onore è lealtà e obbedienza assolute. Sembra giusto, no?»
Giusto? Era semplicemente assurdo.
Pensai a Sebastian. Pensai a come mi chiedeva sempre che cosa volessi per cena, che film volessi vedere, se avessi freddo, se fossi felice.
Pensai a come mi guardava: non come un bene, ma come una persona. Il contrasto fu così violento che quasi mi tolse il respiro.
«Quel Beta non può darti niente. Una famiglia normale? Una vita normale? Da quello che ho sentito, ormai non riesce nemmeno a darti quello. Quindi sii intelligente, Joanna. Diventare la futura Luna del branco Silver Moon… lo sai quante donne ucciderebbero per quella posizione?»
Tutto il mio corpo tremava senza controllo, e trattenni a stento l’impulso di schiaffeggiarlo.
Se avessi sposato Lucian, se avesse scoperto che il cucciolo non era suo—
Che cosa mi avrebbe fatto? No, non avevo bisogno di immaginarlo. Mi aveva già dato la risposta.
«Mi dispiace, signor Lucian, ma credo che ci siano alcuni malintesi che devo correggere.» dissi, con la voce tagliente di rabbia.
Lucian inarcò un sopracciglio, apparentemente sorpreso che osassi ribattere.
«Primo: un’alleanza non è beneficenza. La posizione della famiglia Ashford non ha bisogno di essere sostenuta dalla gratitudine.» Mi tremavano le labbra e mi sembrò che i polmoni stessero per esplodere.
«Secondo: ciò che lei chiama giustizia, io lo chiamo un insulto all’istituzione del matrimonio.»
«Joanna—» La sua voce si abbassò, intrisa di avvertimento.
Ero oltre il punto in cui trattenersi. Avevo intenzione di rifiutare quel matrimonio fin dall’inizio—quindi che cosa mi restava da temere?
«Ha detto che quel Beta non può darmi niente.» Lo interruppi, e il bruciore nel petto era così intenso che per un attimo mi aspettai di vedere fumo levarsi dalla pelle. «Ma signor Lucian, lui mi ha dato la cosa più preziosa al mondo.»
Mi alzai in piedi e lo guardai dall’alto. «La sincerità.»
«Quindi mi dispiace,» inspirai a fondo, un lungo respiro per darmi forza, «ma rifiuto questo accordo.»
«Capisci le conseguenze del rifiutare questo accordo?» La sua voce era bassa e pericolosa.
«Tuo padre non accetterà. Ha bisogno di questa alleanza per consolidare la posizione della famiglia, per aprire rotte commerciali attraverso il corridoio settentrionale. Davvero pensi di poterlo sfidare da sola?»
Capitolo 8: Punto di vista di Joanna
Il cuore mi balzò in gola. Non entrai: mi schiacciai nell’ombra dietro la porta, trattenni il respiro e ascoltai.
Un breve silenzio.
«Anna ha subito una recisione del legame e la sua lupa l’ha abbandonata. Dopo che è scappata, ho scoperto che era incinta. Lo ammetto: in passato le ho fatto del male, e per questo mi dispiace.»
Le unghie mi affondarono nei palmi e il dolore mi risalì fino ai polsi.
Dispiace? Aveva detto “mi dispiace”? Sentirglielo uscire di bocca era assurdo quanto sentire un lupo annunciare di essere diventato vegetariano.
E davvero non sapeva che ero incinta?
Per tutto questo tempo avevo creduto che sapesse ogni cosa, che quel latte fosse stata una sua mossa calcolata per uccidere il bambino dentro di me. Invece la verità era che l’aveva scoperto solo quando io ero già sparita.
Quello che disse dopo mi lasciò senza fiato—
«Se questa gravidanza dovesse interrompersi, il suo corpo, nelle condizioni attuali, con ogni probabilità non riuscirà più a concepire. Ed è un maschio. Non metterò a rischio la linea di sangue degli Ashford.»
Un maschio. Non riuscirà più a concepire. Le due informazioni mi piombarono addosso insieme e, per un secondo, il corridoio sembrò inclinarsi di lato.
«Signor Ashford, Lucian non le permetterà mai di portare in grembo il cucciolo di un altro. Lei conosce le regole del branco di Silver Moon meglio di me.» La voce di Diana tagliò il ronzio nelle mie orecchie. «Lei non vuole tornare. Non ho motivo di costringerla.»
«Nel nostro ambiente, la famiglia vale più del sangue: un concetto che lei non capirebbe.» Il tono di mio padre si addolcì con una pazienza da predica. «Sarò franco con lei. Il nome Ashford non è ancora caduto così in basso da permettere a qualcuno di imporci condizioni. Non avevo bisogno di convincere Lucian. Ho barattato due dei nostri arsenali perché il padre di Lucian accettasse questo cucciolo.»
Mi appoggiai al muro. Non riuscivo a conciliarlo—era lo stesso uomo che mi aveva chiusa in una stanza per giorni, che aveva osservato freddamente dall’aula del tribunale, che non mi aveva mai chiesto neanche una volta: “Stai bene?”
E adesso aveva messo sul tavolo le pedine più preziose che la famiglia Ashford possedeva, per comprare a me e al cucciolo di Sebastian un posto dentro il branco di Silver Moon.
Non lo stava facendo per me. Lo sapevo che non lo stava facendo per me. Lo faceva per l’erede, perché il cognome Ashford continuasse.
«E Joanna? Ha considerato come si sente?»
«Quando avrà un’eredità di famiglia sua da proteggere, allora potrà farmi la lezione sui sentimenti.»
In quell’istante spensi, nel cuore, l’ultimo filo sopravvissuto di “forse mi ama ancora”.
«Non le permetterò di portare via Joanna.» La voce di Diana era ferma.
Un breve silenzio.
Mio padre sospirò. «Diana, sei una brava ragazza. Quando ti prendevano di mira a scuola, è stata Anna a difenderti. Me lo ricordo, e capisco perché vuoi aiutarla.» Fece una pausa.
«Ma devi pensare anche a Tommy e Lily. Se questa tua clinichetta senza licenza venisse scoperta…»
Rimasi dietro la porta, ogni muscolo rigido. I genitori di Diana erano morti anni prima. Quella piccola clinica senza licenza era l’unico mezzo che aveva per mantenere i fratellini.
Se fosse stata denunciata, non si sarebbe risolto con una serranda abbassata: Diana sarebbe finita in prigione. Tommy e Lily sarebbero stati affidati ai servizi sociali. Li avrebbero separati. Si sarebbero persi. Mio padre aveva calcolato tutto con precisione. Lo faceva sempre.
Ero quasi certa che Diana avrebbe ceduto. Chiunque, con un minimo di razionalità, si sarebbe piegato davanti a una minaccia del genere—non era una questione di coraggio, era una questione di sopravvivenza. Non gliene avrei fatto una colpa. Non gliene avrei fatta una colpa mai, mai.
«No, signor Ashford.» La sua voce tremava. «Se oggi le lascio portare via Joanna, mi odierò per il resto della vita.»
Fu allora che arrivarono le lacrime—silenziose, brucianti.
Sapevo che Diana poteva opporsi a mio padre, ma non poteva opporsi all’intero sistema. Oggi non aveva ancora tolto i guanti, ma questo non significava che non l’avrebbe fatto domani. Sarebbe bastata una telefonata anonima e il mondo di Diana sarebbe crollato.
Mi aveva protetta. Ma se fossi rimasta, sarei stata io a distruggerla con le mie stesse mani.
Alla fine mio padre sospirò di nuovo. «Come vuoi. Ma c’è una cosa che puoi riferirle: sua madre si è svegliata.»
Il battito mi inciampò e si fermò per un tempo intero. Mi tremavano le labbra. Mi tremava il mento. Mi tremava tutta la faccia.
«Il motivo per cui non sono andato a cercarla io stesso è che il suo corpo, nelle condizioni attuali, non può sopportare un altro prelievo forzato. Ma ha il diritto di saperlo. Le condizioni di sua madre sono stabili—e ha chiesto molte volte dove sia Anna.»
La mamma mi stava cercando. Si era svegliata, e la prima cosa a cui aveva pensato era dove fossi.
Inspirai a fondo e mi passai la manica sul viso—lacrime, muco, tutto si impastò in una poltiglia sulla mano, ma non avevo tempo di preoccuparmene. Spinsi la porta della clinica.
Diana e mio padre si voltarono a guardarmi nello stesso istante.
«Accetto di tornare a casa con te», dissi.
La voce di Diana si alzò di colpo. «Anna—»
Scossi la testa e la fissai. «Grazie, Diana. Non è colpa tua. Mi dispiace.»
Lo sguardo di mio padre scese sul mio addome. «Quella è una figlia degli Ashford.»
Strinsi i denti, il dolore mi si irradiò dalle radici fino alle tempie, e non dissi nulla.
«Il branco Silver Moon è già stato coinvolto. Lucian non oserà tentare nulla—suo padre lo terrà a bada. Appena il primo trimestre sarà passato senza rischi, ci sarà il matrimonio. Suo padre lo costringerà a riconoscere il cucciolo come suo.»
Un matrimonio. Con un uomo che non mi amava. Un playboy dai due pesi e due misure. Sarebbe stato lì, davanti a tutti, a dichiarare suo il cucciolo di un altro uomo. Il cucciolo di Sebastian.
Lucian sapeva che tutto questo era una transazione? Un Alpha costretto a ingoiare un’umiliazione del genere—come avrebbe ripreso ciò che restava del suo orgoglio?
Guardai il profilo di mio padre e, all’improvviso, sentii che non stavo facendo altro che sostituire questa piccola clinica con una gabbia più grande.
Ma mia madre era lì. Aveva bisogno di me. E anche i fratellini di Diana avevano bisogno di lei.
Mi avvicinai a Diana, abbastanza da vedere il luccichio umido nei suoi occhi. «Abbi cura di Tommy e Lily.»
Poi mi voltai e seguii mio padre fuori.
Di ritorno alla tenuta degli Ashford, mia madre mi aspettava nella camera al piano di sopra. Era dimagrita moltissimo, appoggiata alla testiera del letto. Sembrava fragilissima, ma appena mi vide, gli occhi le si illuminarono.
«Anna... la mia Anna...» Mi gettai su di lei, strofinai il viso contro il suo e lo affondai nell’incavo della sua spalla sottile, respirando il lieve profumo di sapone alla camomilla che le era rimasto addosso.
Rimanemmo così per molto tempo.
Quando finalmente sollevai la testa, mi sistemò i capelli arruffati. «Tuo padre mi ha raccontato tutto. Il bambino—è di Sebastian?»
«Sì, mamma.» Non esitai. «Amo Sebastian, e non sarò mai capace di amare nessun altro.»
Restò in silenzio per qualche secondo. «Oh, Joanna... sposare un uomo che non ami è una delle cose più dolorose che una donna possa sopportare.» Era così preoccupata che mi si strinse il petto.
«Lo so, mamma. Ma devo mettere al mondo questo cucciolo, qualunque cosa mi costi», dissi piano, con una mano sul ventre.
Il silenzio si allungò a lungo. Fuori dalla finestra, il sole al tramonto tinse tutta la stanza di un arancione caldo.
«Joanna...» cominciò mia madre, esitante.
Mi guardò negli occhi e strinse più forte la mia mano. «Hai mai pensato di... andare a vivere con un altro branco?»
Il cuore mi accelerò.
Certo che ci avevo pensato—ci avevo pensato innumerevoli volte. Ma ogni volta avevo esitato. Perché andarmene significava rinunciare a mia madre, ai miei amici, a tutto.
«Non devi restare qui. Potresti prendere il bambino e andartene—andare in un posto dove nessuno abbia mai sentito il nome Ashford. Trovare Sebastian. Ricominciare.» La sua voce si fece più decisa a ogni frase.
La guardai. Il viso scavato, le labbra pallide, e quegli occhi pieni d’amore e di paura. Stava prendendo la decisione che io ero troppo terrorizzata per prendere per me stessa.
«Manca ancora un mese al contratto di matrimonio», disse. «Possiamo pensarci con calma.»
«Lo so, mamma.» Annuii, e qualcosa mi riempì lentamente il cuore—non proprio speranza, ma abbastanza vicino.
«Anna, cos’altro può fare una madre? Sistemerei tutto io per te.» Le si incresparono appena gli angoli degli occhi mentre mi sorrideva con calore.
Abbassai lo sguardo sul ventre, poi lo rialzai su di lei. Sarebbe successo davvero.
«Oh, mio Dio! Mamma, prenderò il cucciolo e andrò a cercare Sebastian—gli dirò che quel giorno è stato Padre a costringermi, che non era una mia scelta—gli dirò che non era una mia scelta! Anche se il nostro legame è spezzato, supplicherò la Dea della Luna di permetterci di stare di nuovo insieme!» dissi, incapace di trattenere il sorriso, con l’eccitazione che mi montava dentro.
La mia scelta sarebbe sempre stata lui! La mia scelta e quella del cucciolo sarebbe sempre stata lui!
Sebastian—la Dea lo aveva creato per me. Era il mio compagno predestinato.
Aspettami. Ti troverò. Ti prego, sii di nuovo il mio compagno!
«Mamma, Sebastian mi perdonerà?» chiesi.
Prima che potesse rispondere, bussarono alla porta. Sussultai e mi chiusi la bocca all’istante.
La porta si aprì. Era la cameriera di mia madre.
Entrò e disse: «Luna, è appena arrivata notizia dai territori d’esilio—Sebastian Blackwood è fuggito. Le guardie hanno trovato segni di colluttazione e macchie di sangue al confine, ma non hanno trovato il suo—»
