Capitolo 8: Il punto di vista di Joanna
Il cuore mi balzò in gola. Non entrai: mi schiacciai nell’ombra dietro la porta, trattenni il respiro e ascoltai.
Un breve silenzio.
«Anna ha subito una recisione del legame e il suo lupo l’ha abbandonata. Dopo che è scappata, ho scoperto che era incinta. Lo ammetto: in passato le ho fatto del male, e di questo mi dispiace.»
Le unghie mi si conficcarono nei palmi e il dolore mi schizzò su per i polsi.
Dispiace? Aveva detto che gli dispiaceva? Sentire quella parola uscire dalla sua bocca era assurdo quanto sentire un lupo annunciare di essere diventato vegetariano.
E davvero non sapeva che ero incinta?
Per tutto questo tempo avevo creduto che sapesse ogni cosa, che quel latte fosse stata una mossa calcolata per uccidere il bambino dentro di me. Ma la verità era che non l’aveva scoperto finché io non ero già sparita.
Quello che disse dopo mi lasciò di sasso—
«Se questa gravidanza fallisce, nelle condizioni attuali il suo corpo con ogni probabilità non concepirà mai più. Ed è un maschio. Non rischierò la linea di sangue degli Ashford su un azzardo del genere.»
Un maschio. Non concepirà mai più. Le due informazioni mi piombarono addosso insieme e, per un secondo, il corridoio mi si inclinò di lato.
«Signor Ashford, Lucian non le permetterà mai di portare in grembo il cucciolo di un altro. Conosce le regole del branco Silver Moon meglio di me.» La voce di Diana tagliò il ronzio nelle mie orecchie. «Lei non vuole tornare indietro. Non ho motivo di costringerla.»
«Nel nostro ambiente la famiglia pesa più del sangue: un concetto che tu non capirai.» Il tono di mio padre si addolcì con una pazienza da lezione. «Parliamo chiaro. Il nome Ashford non è ancora sceso così in basso da permettere a chiunque di imporci delle condizioni. Non ho dovuto convincere Lucian. Ho barattato due dei nostri arsenali perché il padre di Lucian accettasse questo cucciolo.»
Mi appoggiai al muro. Non riuscivo a far combaciare le cose: era lo stesso uomo che mi aveva chiusa in una stanza per giorni, che aveva guardato freddamente dall’aula del tribunale, che non mi aveva mai chiesto neanche una volta: Stai bene?
E adesso aveva messo sul tavolo le fiches più preziose che la famiglia Ashford possedeva, per comprare a me e al cucciolo di Sebastian un posto dentro il branco Silver Moon.
Non lo faceva per me. Lo sapevo che non lo faceva per me. Lo faceva per l’erede, perché il cognome Ashford continuasse.
«E Joanna? Hai pensato a come si sente?»
«Quando avrai un’eredità di famiglia tua da proteggere, allora potrai farmi la predica sui sentimenti.»
In quell’istante spensi l’ultimo filo sopravvissuto di “forse mi ama ancora” nel mio cuore.
«Non ti lascerò portare via Joanna.» La voce di Diana era ferma.
Un breve silenzio.
Mio padre sospirò. «Diana, sei una brava ragazza. Quando ti prendevano di mira a scuola, è stata Anna a difenderti. Me lo ricordo, e capisco perché vuoi aiutarla.» Fece una pausa.
«Ma devi pensare anche a Tommy e Lily. Se questa tua clinica senza licenza venisse scoperta…»
Rimasi dietro la porta, ogni muscolo bloccato. I genitori di Diana erano morti anni prima. Quella piccola clinica senza licenza era l’unico mezzo che aveva per mantenere i fratellini.
Se qualcuno l’avesse denunciata, non si sarebbe risolto con una serranda abbassata: Diana sarebbe finita in prigione. Tommy e Lily sarebbero stati affidati ai servizi. Li avrebbero separati. Si sarebbero persi. Mio padre aveva calcolato tutto con precisione. Lo faceva sempre.
Ero quasi certa che Diana avrebbe ceduto. Chiunque, con un briciolo di razionalità, si sarebbe piegato davanti a una minaccia del genere: non era una questione di coraggio, era una questione di sopravvivenza. Non gliene avrei fatto una colpa. Non gliene avrei fatta una colpa, mai.
«No, signor Ashford.» La voce le tremava. «Se oggi le permetto di prendere Joanna, mi odierò per il resto della vita.»
Fu allora che arrivarono le lacrime—silenziose, brucianti.
Sapevo che Diana poteva opporsi a mio padre, ma non poteva opporsi all’intero sistema. Oggi non aveva ancora tolto i guanti, ma non significava che non l’avrebbe fatto domani. Sarebbe bastata una telefonata anonima e il mondo di Diana sarebbe crollato.
Mi aveva protetta. Ma se fossi rimasta, ero io a distruggerla con le mie stesse mani.
Alla fine mio padre sospirò di nuovo. «Come vuoi. Ma c’è una cosa che puoi riferirle: sua madre si è svegliata.»
Il battito mi inciampò e si fermò per un lungo istante. Mi tremavano le labbra. Mi tremava il mento. Mi tremava tutta la faccia.
«Il motivo per cui non sono andato a cercarla di persona è che, nelle condizioni attuali, il suo corpo non reggerebbe un altro prelievo forzato. Ma ha il diritto di saperlo. Le condizioni di sua madre sono stabili, e ha chiesto molte volte dove sia Anna.»
Mamma mi stava cercando. Si era svegliata e la prima cosa a cui aveva pensato era dove fossi.
Inspirai a fondo e mi trascinai la manica sul viso—lacrime, muco, tutto impastato in un disastro sulla mano, ma non avevo tempo di preoccuparmene. Spinsi la porta della clinica e la aprii.
Diana e mio padre si voltarono a guardarmi nello stesso istante.
«Accetto di tornare a casa con te» dissi.
La voce di Diana si impennò. «Anna—»
Scossi la testa e la fissai. «Grazie, Diana. Non è colpa tua. Mi dispiace.»
Lo sguardo di mio padre scese sul mio addome. «Quella è una figlia degli Ashford.»
Strinsi i denti; il dolore, sordo, mi si propagò dalle radici fino alle tempie, e non dissi nulla.
«Il branco di Silver Moon è già stato messo al corrente. Lucian non oserà tentare nulla: suo padre lo terrà a bada. Quando avrai superato in sicurezza il primo trimestre, ci sarà il matrimonio. Suo padre lo costringerà a riconoscere il cucciolo come suo.»
Un matrimonio. Con un uomo che non mi amava. Un playboy dalla doppia morale. Si sarebbe messo davanti a tutti e avrebbe dichiarato come suo il cucciolo di un altro uomo. Il cucciolo di Sebastian.
Lucian sapeva che tutto questo era una transazione? Un Alpha costretto a ingoiare un’umiliazione del genere… come avrebbe ripreso indietro il proprio orgoglio?
Guardai il profilo di mio padre e, all’improvviso, ebbi la sensazione che fosse solo sostituire quella piccola clinica con una gabbia più grande.
Ma mia madre era lì. Aveva bisogno di me. E anche i fratellini di Diana avevano bisogno di lei.
Mi avvicinai a Diana, tanto da vedere il luccichio umido nei suoi occhi. «Abbi cura di Tommy e Lily.»
Poi mi voltai e seguii mio padre fuori.
Di ritorno alla tenuta degli Ashford, mia madre mi stava aspettando nella camera al piano di sopra. Era dimagrita molto, appoggiata alla testiera del letto. Sembrava fragilissima, ma appena mi vide gli occhi le si illuminarono.
«Anna… la mia Anna…» Mi gettai su di lei, strofinai il viso contro il suo e lo affondai nell’incavo della sua spalla sottile, respirando il tenue profumo di sapone alla camomilla che le era rimasto addosso.
Restammo così a lungo.
Quando finalmente sollevai la testa, mi scostò i capelli arruffati dalla fronte. «Tuo padre mi ha detto tutto. Il bambino… è di Sebastian?»
«Sì, mamma.» Non esitai. «Amo Sebastian, e non sarò mai capace di amare nessun altro.»
Rimase in silenzio per qualche secondo. «Oh, Joanna… sposare un uomo che non ami è una delle cose più dolorose che una donna possa sopportare.» Era così preoccupata che mi si strinse il petto.
«Lo so, mamma. Ma devo mettere al mondo questo cucciolo, qualunque cosa mi costi» dissi piano, con una mano posata sul ventre.
Il silenzio si allungò a lungo. Fuori dalla finestra, il sole al tramonto tinse l’intera stanza di un arancione caldo.
«Joanna…» cominciò mia madre, esitante.
Mi guardò negli occhi e strinse più forte la mia mano. «Hai mai pensato di… andare a vivere in un altro branco?»
Il cuore mi accelerò.
Certo che ci avevo pensato: ci avevo pensato innumerevoli volte. Ma ogni volta avevo esitato. Perché andarmene significava rinunciare a mia madre, ai miei amici, a tutto.
«Non devi restare qui. Potresti prendere il bambino e andartene… andare in un posto dove nessuno abbia mai sentito il nome Ashford. Trovare Sebastian. Ricominciare.» La sua voce si fece più ferma a ogni frase.
La guardai. Il viso scavato, le labbra pallide, e quegli occhi pieni d’amore e di apprensione. Stava prendendo la decisione che io ero troppo spaventata per prendere da sola.
«C’è ancora un mese prima del contratto di matrimonio» disse. «Possiamo pensarci con calma.»
«Lo so, mamma.» Annuii, e qualcosa mi riempì lentamente il cuore: non proprio speranza, ma abbastanza vicino.
«Anna, cos’altro può fare una madre? Organizzerò tutto io per te.» Le si incresparono appena gli angoli degli occhi mentre mi sorrideva con calore.
Abbassai lo sguardo sul ventre, poi lo rialzai su di lei. Sarebbe successo davvero.
«Oh, mio Dio! Mamma, prenderò il cucciolo e troverò Sebastian—gli dirò che quel giorno è stato mio padre a costringermi, che non è stata una mia scelta—gli dirò che non è stata una mia scelta! Anche se il nostro legame è spezzato, supplicherò la Dea della Luna di permetterci di stare di nuovo insieme!» dissi, incapace di trattenere il sorriso, con l’eccitazione che mi montava dentro.
La mia scelta sarebbe sempre stata lui! La mia scelta e quella del cucciolo sarebbe sempre stata lui!
Sebastian—la Dea lo aveva creato per me. Era il mio compagno predestinato.
Aspettami. Ti troverò. Ti prego, torna a essere il mio compagno!
«Mamma, Sebastian mi perdonerà?» chiesi.
Prima che potesse rispondere, bussarono alla porta. Sussultai e mi chiusi la bocca all’istante.
La porta si spalancò. Era la cameriera di mia madre.
Entrò e disse: «Luna, è appena arrivata notizia dai territori d’esilio: Sebastian Blackwood è fuggito. Le guardie hanno trovato segni di colluttazione e macchie di sangue al confine, ma non hanno trovato il suo—»
