Capitolo 1

«Cancro al cuore, stadio due. Le restano meno di tre mesi di vita.»

Bellatrix uscì dall’ospedale con le parole del medico che le rimbombavano nella testa. Si lasciò cadere, sfinita, sui gradini. Da una settimana combatteva con la nausea, convincendosi che forse fosse incinta: era anche per quello che aveva preso un permesso dal lavoro per quella visita.

Le lacrime le scesero senza preavviso. Perché il destino doveva essere così crudele con lei? Voleva chiamare suo marito, eppure non trovava la forza di comporre il numero. Non era pronta ad affrontare quella consueta, gelida indifferenza.

Non c’erano dubbi: la persona che la odiava di più al mondo era proprio suo marito, Cillian Alexander Laurente.

A ventiquattro anni, Bellatrix Laurente bruciava ancora per Cillian da quando erano bambini. Lui era sempre stato indecifrabile, misterioso. Dopo la morte dei genitori era stato colpito da febbri ricorrenti. Lei gli era rimasta accanto, lo aveva curato finché non si era ripreso, credendo che, col tempo, la sua gentilezza avrebbe finito per fargliela amare.

Ma dopo la guarigione tutto cambiò. Cillian dichiarò all’improvviso che Regina era quella giusta, l’amore della sua vita. Quando, poco dopo, Regina svanì nel nulla, Bellatrix fu costretta a sposare Cillian per sigillare una fusione tra le loro potenti famiglie. Lui non si oppose.

Lei era stata abbastanza ingenua da pensare che, finalmente, il suo cuore potesse voltarsi verso di lei. Che un giorno avrebbe ricambiato i suoi sentimenti, che il loro matrimonio avrebbe potuto somigliare alle grandi storie d’amore dei suoi programmi preferiti.

Invece, gli ultimi quattro anni erano stati una cella frigorifera di solitudine. A parte le rare volte in cui, ubriaco, finiva per andare a letto con lei, a malapena si parlavano. Non mangiava nemmeno con lei. Ai suoi occhi era soltanto uno strumento, una pedina di convenienza. E il suo cuore non aveva mai smesso di desiderare Regina.

E adesso? Cancro al cuore. Tre mesi, forse meno. Se Cillian l’avesse saputo, probabilmente ne sarebbe stato felice.

«Per l’intervento serve il consenso di suo marito.» Le parole del medico le riecheggiarono di nuovo. Doveva raggiungerlo. Chiamò tre volte: sempre la segreteria. Forse è in riunione, si disse. Lei era solo una delle sue assistenti; del suo calendario conosceva appena qualche frammento.

Doveva tornare a casa. Ogni passo era una lotta mentre si rimetteva in piedi, barcollando, con il corpo sul punto di cedere. Quando allungò la mano verso la ringhiera della scala, un trambusto all’ingresso le attirò lo sguardo.

Si immobilizzò.

Un uomo scese da una berlina di lusso ferma davanti alle porte dell’ospedale: alto, robusto, avvolto in un completo firmato che gridava denaro antico. Suo marito. Cillian.

Che… che cosa ci fa qui? Sapeva che era malata? Era venuto… per lei?

Fece un passo incerto in avanti, ma Cillian si voltò subito e si chinò dentro l’auto, sollevando tra le braccia una donna.

A Bellatrix si mozzò il respiro. Lo sguardo le si incollò alla donna stretta a lui. Più la fissava, più un gelo di paura le si diffondeva nelle vene. Quella faccia la riconobbe all’istante.

Capelli castani e caldi. Lineamenti delicati. Occhi color miele. E quell’inconfondibile aura di innocenza ferita che sfoggiava sempre per ottenere ciò che voleva.

Regina Lancaster. La sua sorellastra.

Come avrebbe potuto dimenticare? L’ombra sul suo matrimonio. La donna che le avvelenava la vita. Il vero amore di Cillian.

Non avrebbe dovuto provare quella fitta. Sapeva che Regina era scolpita nel cuore di suo marito. Ma vederlo… le fece tremare tutto il corpo. No: non era dolore. Era rabbia.

Era suo marito. Quel matrimonio non era un favore che lei aveva implorato. Allora perché lui poteva calpestare la sua dignità in quel modo? Aveva tutto il diritto di farsi valere. Si diresse dritta verso di loro.

«Bella?» chiamò per prima Regina, e tuttavia Bellatrix non si perse il luccichio trionfante nei suoi occhi. Accecante, su quel viso fragile.

Lo sguardo di Cillian infine scivolò via da Regina e si posò su Bellatrix. La tenerezza svanì, sostituita da quel gelo negli occhi che lei conosceva fin troppo bene.

«Bellatrix», disse, aggrottando la fronte. «Perché sei qui?»

«Io…» Bella stava per spiegare della diagnosi, ma Regina la interruppe.

Con gli occhi pieni di lacrime rivolti a Cillian, Regina sussurrò: «Il suo rene è compatibile. Ecco perché sono tornata. Ma non potrei mai chiederle una cosa del genere… neppure dopo che ha preso il mio posto sposando te».

«Cosa?! No, io non—» Bella rifiutò. Aveva un tumore. Un altro intervento era impossibile.

La voce di Cillian le tagliò sopra, come brina. «Lo farai.»

Lei lo fulminò. «E perché dovrei? Per voi due io sono solo una qualche perfida intrigante. No!» Si voltò per andarsene prima che le lacrime scendessero.

La sua mano le serrò il polso.

«Questo l’hai fatto tu a Gina. Le sei debitrice», ringhiò Cillian. «Riparerai a ciò che hai rotto.»

«Io?» Lo fissò, sbigottita. «Che… che cosa stai dicendo?»

«Smettila di fare l’innocente. Hai mandato via Regina. L’hai costretta a lasciare Miami, l’hai separata da me, l’hai spinta in quella vita. Le sei debitrice. Ripagherai fino all’ultimo—oppure rovinerò l’azienda di tuo padre.» Da ogni parola colavano rabbia e rancore.

Non era vero niente.

Ma in quel momento le serviva una sola risposta. Si costrinse a parlare, e ogni parola le uscì fragile. «E se… e se fossi malata? E se stessi morendo?»

Una domanda inutile, eppure doveva sentirglielo dire.

Il silenzio di Cillian fu più freddo di un vento d’inverno. Quando finalmente parlò, fu una lama. «Non me ne importa nulla. Malata, morente: non cambia niente. Darai a Gina quel rene.» La voce si indurì. «Anche se dovessi strapparlo dal tuo cadavere.»

Non avrebbe dovuto farle male, e invece dentro di lei si aprì un vuoto. Schiuse la bocca per rispondere—ma esplose in una tosse violenta. Un filo di sangue le macchiò le labbra.

Regina ansimò, ritraendosi tra le braccia di Cillian. «Oh Dio! Non posso ammalarmi adesso! Cillian, portami via di qui! Quest’aria è disgustosa.»

Maledetti. Se ne stavano andando. Malata o no, Bellatrix avrebbe voluto lanciare qualcosa contro le loro schiene in ritirata.

Ma Cillian si fermò. «Abbi cura di te.» Entrambe le donne lo guardarono. Lui sostenne lo sguardo di Bellatrix con freddezza. «Un rene sano serve meglio a Regina.»

Bellatrix ebbe la sensazione che il terreno le sparisse sotto i piedi.

Regina le offrì un broncio finto. «Cillian, sei troppo duro. È pur sempre tua moglie.»

«Io mi preoccupo solo di te, Regina», mormorò piano mentre si allontanavano.

Bellatrix li guardò andare via. Strinse i pugni così forte che le unghie le si conficcarono nei palmi. Le lacrime che aveva trattenuto finalmente tracimarono.

Anche adesso. Non gli importava. Non gli era mai importato.

Eppure, stupidamente—forse perché la morte le sembrava così vicina—aveva sperato che oggi sarebbe stato diverso. Da marito, non avrebbe dovuto mostrare un briciolo di premura?

Invece aveva scelto la sua sorellastra al posto della moglie che stava morendo.

Un’altra fitta le scosse il corpo. La tosse tornò, più aspra. Non poteva lasciare che continuassero a calpestarle la dignità. Avrebbe chiesto il divorzio.

All’improvviso, la vista le si annebbiò. Prima che riuscisse a reggersi, le ginocchia le cedettero. Crollò a terra. Il buio inghiottì ogni cosa.