Capitolo 3

Bellatrix posò il telefono. Non voleva più quel matrimonio, per niente. Era certa che Regina sarebbe stata più che felice di vederlo finire.

Regina era la figlia illegittima che suo padre aveva avuto dopo un errore da ubriaco. Quando Bellatrix affrontò suo padre con rabbia, sua madre si fece avanti e accolse Regina.

Sua madre, dal cuore buono, credeva che un bambino fosse innocente. Insegnò a Bellatrix che il risentimento non avrebbe mai portato alla felicità. Anche quando Regina le rubava sempre i giocattoli, sua madre continuava a spronarla a perdonarla.

Il giorno in cui sua madre morì all’improvviso, Regina non si presentò nemmeno al funerale. Eppure Bellatrix si aggrappò alle parole di sua madre: non provare risentimento verso Regina.

Persino quando Cillian dichiarò all’improvviso che Regina era l’amore della sua vita, Bellatrix non mostrò mai apertamente il proprio cuore spezzato. Ma adesso Regina era tornata, comportandosi come se tutta la famiglia le avesse fatto un torto—di nuovo. E, ancora una volta, Cillian non pensò: si schierò e basta dalla sua parte.

Bellatrix si rifiutò di piegarsi all’autorità di Cillian. Suo padre non avrebbe mai retto la notizia che lei stava morendo.

Il telefono rimase muto, senza risposta da parte di Regina. Era troppo esausta. Voleva riposare—quando, all’improvviso, squillò.

Era Elise, la governante capo della tenuta Lancaster—una persona che da tempo era come una di famiglia.

«Miss Lancaster!» gridò Elise, con una voce fuori di sé.

Bellatrix aggrottò la fronte. «Che succede, zia Elise?»

«È suo padre, signorina,» cominciò Elise, facendosi più agitata a ogni parola. «È crollato all’improvviso nelle prime ore di stamattina.»

Per un istante fu come se il cuore le si fosse fermato. Il dolore al petto tornò a farsi vivo, più forte. Un’ondata di rabbia la travolse—Cillian. L’aveva fatto davvero.

Doveva tornare a casa. Doveva vedere suo padre.

«Lancaster Tower,» disse al tassista mentre saliva.

Mentre l’auto si muoveva, i pensieri le scivolarono su suo padre. Dopo la morte di sua madre, era stato l’unica famiglia che le fosse rimasta.

Quando arrivò, Elise e il medico di famiglia la stavano già aspettando. Lei corse dritta da loro.

«Dottor Horan, come sta mio padre?» chiese, senza fiato.

«Master Lancaster ha avuto un infarto stamattina, ma per fortuna non è stato grave. Siamo riusciti a stabilizzarlo e a prevenire ulteriori danni,» disse il dottor Horan.

Bellatrix tirò un sospiro di sollievo, per un attimo—finché lui non proseguì.

«Però,» disse.

«Però?» Il cuore le si strinse di nuovo.

«Abbiamo eseguito alcuni accertamenti aggiuntivi,» spiegò. «Ho riscontrato un accumulo di placca nelle arterie. Se viene sottoposto a altro stress, potrebbe scatenarsi un ictus.»

Lei spalancò gli occhi. «C’è un modo per fermarlo?»

Il dottor Horan scosse il capo e le batté piano una mano sulla spalla. «L’unica cosa che posso raccomandare adesso è il riposo. Deve restare calmo ed evitare qualunque agitazione. Oltre a questo... possiamo solo sperare per il meglio.»

«Capisco,» mormorò Bellatrix. Se suo padre avesse saputo della sua condizione, sarebbe stato solo peggio.

Il dottor Horan annuì con partecipazione. «Se le serve qualunque cosa, mi chiami subito.»

Detto questo, se ne andò. Bellatrix non esitò: corse di sopra ed entrò nella stanza di suo padre.

Lì dentro era tutto esattamente come lo ricordava. Ma Joe Lancaster non somigliava più all’uomo pieno di energia che era sempre stato. Aveva il viso pallido e giaceva nel letto, senza forze, con lo sguardo fisso alla finestra.

«Papà.»

Lui si voltò verso di lei e sorrise appena. «Bella», disse. «Sei qui.»

Bellatrix sentì il petto serrarsi. Gli occhi le bruciarono. Si avvicinò al letto, piano. Vederlo così fragile e debole le spezzò il cuore.

Per tutti quegli anni si era concentrata soltanto su Cillian, recitando la parte della moglie obbediente, cercando disperatamente di conquistare il suo affetto, mentre trascurava l’unica famiglia che le fosse rimasta.

Ora, guardando suo padre in quello stato, il senso di colpa la divorava.

«Papà, che cosa è successo? Perché... perché sei ridotto così?» si inginocchiò accanto a lui e gli strinse la mano.

Prima che potesse rispondere, Elise entrò nella stanza.

Lui le fece un lieve cenno di diniego con la testa, ma Bellatrix allungò la mano e afferrò quella di Elise, imponendole: «Dimmi la verità, zia Elise. Se ti importa davvero della salute di mio padre.»

Elise sospirò. «La società di tuo padre sta affrontando problemi finanziari da un po’. Quasi tutti gli investitori si sono tirati indietro. Il consiglio di amministrazione è nel caos: non sanno che cosa fare. La goccia che ha fatto traboccare il vaso è stata ieri. Uno dei maggiori investitori ha chiamato e ha annunciato che si ritira. La sua uscita manderebbe in bancarotta il Lancaster Group. È stato allora che tuo padre è crollato.»

La rabbia di Bellatrix tornò a montare.

Doveva essere stato Cillian.

E poi—un’altra ondata di vergogna le si abbatté addosso. Cillian aveva trattato suo padre con una crudeltà spaventosa, eppure lei lo aveva continuato ad amare.

Serrò la mascella.

Quanto era stata sciocca.

«Mi dispiace, papà», sussurrò.

Lui la guardò con un sorriso dolce. «Non scusarti. È tutta colpa mia. Non ho preso le decisioni giuste. Non preoccuparti... Io—»

Non fece in tempo a finire che cominciò a tossire con violenza.

«Papà!» Gli occhi di Bellatrix si spalancarono, allarmati. Paura e panico le strinsero il petto. «Ti prego, sdraiati. Non sforzarti. Andrà tutto bene. Si sistemerà tutto.»

Lo aiutò con delicatezza a rimettersi disteso. Pochi secondi dopo Elise tornò con un bicchiere d’acqua e glielo porse.

Lui ne bevve un sorso. A poco a poco il respiro si calmò, il colorito gli tornò sul viso e la tensione nelle mani si sciolse.

«Mi dispiace, Bella», disse, con un filo di voce.

«Non devi, papà. Adesso riposa soltanto», sussurrò lei, osservandolo mentre chiudeva gli occhi e scivolava nel sonno.

Il telefono le vibrò. Un messaggio di Regina.

Lo aprì: era un indirizzo.

«Cillian è con me. So che lo stai cercando.»

Il secondo messaggio di Regina arrivò pochi istanti dopo.

Bellatrix uscì dalla tenuta senza esitare e salì in auto.

Ma nel momento in cui arrivò all’indirizzo che Regina le aveva mandato, fuori dalla porta sentì le voci intime di un uomo e di una donna.