Capitolo 1

«Ember, ieri non avevo idea che fosse il tuo anniversario con Gab. Se l’avessi saputo, gli avrei imposto di non venire in ospedale con me. Se devi prendertela con qualcuno, prenditela con me. È colpa mia.»

Chi diavolo sta facendo tutto questo baccano...

Infastidita, alzai lo sguardo e vidi una ragazza dai lineamenti delicati, con le lacrime che le rigavano il viso. Aveva qualcosa di familiare. Mi bloccai per un secondo, con il cervello che cercava di collocarla. Poi un brivido di ghiaccio mi scese lungo la schiena.

Isabelle Pryce? Quella stellina di serie C che volteggiava attorno a mio marito come un avvoltoio?

Ricordai quando, incinta, mi ero presentata sul set per vedere Gabriel. Isabelle si era offerta, tutta zucchero e gentilezza, di accompagnarmi a cercarlo. Gabriel non si trovava da nessuna parte, però le mani di Isabelle trovarono eccome la mia schiena—un attimo prima di spingermi giù da quel dirupo. Due vite spezzate con una sola spinta brutale.

Quindi... ero rinata?

La rabbia mi invase come un incendio.

SCHIAFFO!

Il mio palmo colpì con forza la guancia di porcellana di Isabelle. Nella sala calò un silenzio di tomba. Poi ogni telecamera e ogni microfono alla festa di fine riprese si girarono verso di me, come se fossi l’attrazione principale.

Gabriel, che per tutta la sera mi aveva trattata come un mobile, balzò in piedi e piombò su di me, con la furia che gli usciva addosso a ondate.

«Ember Blake, ti sei bevuta il cervello?»

«Gab, non arrabbiarti con Ember. È solo sconvolta perché ieri sei venuto in ospedale con me invece di passare il vostro anniversario insieme. È tutta colpa mia.» Isabelle si strinse la guancia che si stava arrossando, l’immagine stessa dell’innocenza ferita, mentre tirava piano la manica di Gabriel.

«Una ferita gravissima.» Lasciai scivolare lo sguardo sul cerotto sulla mano di Isabelle, con la voce intrisa di sarcasmo. «Un’emergenza da cerottino. Proprio il caso di trascinarlo in ospedale.»

Un graffietto, e lei l’aveva trasformato in una scena da dama in pericolo. Davvero notevole.

«Non so a che gioco stai giocando, ma adesso chiederai scusa a Belle.» La voce di Gabriel era tagliente, e i suoi occhi mi trapassavano con una rabbia a stento trattenuta.

Certo. Gabriel non aveva mai saputo resistere a una donna che piange. Scusarmi? Poteva anche sognarselo. L’unico modo in cui mi sarei scusata con quel serpente sarebbe stato se le avessero diagnosticato un tumore al quarto stadio—e anche allora ci avrei dovuto pensare.

«Gabriel. Divorzio.» Sostenni il suo sguardo senza arretrare, piatta e gelida.

La richiesta lo colse chiaramente alla sprovvista. La sua espressione passò dallo shock all’incredulità, all’irritazione, finché la sua voce non scese, pericolosamente bassa. «Davanti a tutti questi giornalisti? Alla mia festa di fine riprese? Che diavolo credi di fare, Ember?»

Ah. Qualunque cosa facessi, per lui era sempre “una sceneggiata”.

Mi voltai sui tacchi e me ne andai senza aggiungere una parola. I titoli dei tabloid di domani si scrivevano da soli: “La moglie di Gabriel Sinclair aggredisce una stellina emergente, chiede il divorzio in pubblico”. Che parlassero pure. Presto tutti avrebbero capito che non stavo bluffando.

Nel parcheggio sotterraneo, il mio autista mi lanciò un’occhiata dallo specchietto retrovisore. «Mrs. Sinclair, torniamo a casa?»

Avevo un rituale. Dopo ogni festa di fine riprese di Gabriel, tornavo a casa in anticipo per preparare da zero una zuppa anti-sbornia, calcolando i tempi in modo che fosse pronta quando lui rientrava barcollando, ubriaco. Tre anni. Non avevo mai saltato una volta.

Adesso? Gabriel poteva andarsene dritto all’inferno. Non gli avrei preparato un bel niente. Volevo solo crollare e non pensare a nulla di tutto questo. Tanto, stanotte, non sarebbe rientrato. Isabelle probabilmente aveva bisogno di un’oretta o due per singhiozzargli sul petto.

Aveva lavorato così duramente per distruggermi, senza rendersi conto che il vero piano di Gabriel non comprendeva neppure lei. Nella mia vita precedente, tra un anno, Gabriel avrebbe incontrato il suo vero, grande amore. E per proteggerla, avrebbe usato me come scudo umano—alimentando di proposito la gelosia di Isabelle finché lei non fosse esplosa e non avesse ucciso me e il bambino che portavo in grembo.

Patetico. Sua moglie, davanti alla legge, non era altro che un comodo gradino verso il suo vero romanzo.

Il rumore di un motore squarciò il silenzio, sempre più vicino. Gabriel era già a casa?

«Ember! Stasera l’hai fatta grossa!» irruppe dalla porta, sbattendola, con la rabbia addosso che gli faceva tremare le vene. «Sali in macchina. Vai a chiedere scusa a Belle. Adesso.»

Sempre con queste scuse. Nella mia vita precedente avevo sentito quell’ordine così tante volte che avrei potuto ripeterlo urlando anche nel sonno.

Mi rigirai la fede al dito—si era davvero allentata. «Sai una cosa? È da un pezzo che non mi sta più bene.» Proprio come questa barzelletta di matrimonio e questo spreco d’uomo. Entrambi erano da buttare.

La mia indifferenza non fece che farlo infuriare di più. Mi afferrò il mento con rudezza, costringendomi a guardarlo. «Adesso fai la preziosa? O ti sei dimenticata come ti sei manovrata per finire nel mio letto, la prima volta?»

Mi sfuggì una risata amara. Aveva sempre usato il mio amore per lui come lasciapassare per trattarmi come spazzatura. Ma c’è una cosa, Gabriel: io non ti amo più. E adesso che cosa pensi di fare?

La suoneria di Isabelle tagliò la tensione. Gabriel lasciò cadere la mano come se lo avessi scottato e rispose, e tutto il suo atteggiamento si addolcì.

La sua voce sdolcinata colò dall’altoparlante. «Gab, sono così in pensiero. E se Ember fosse arrabbiata con te per colpa mia? Ti stai ammazzando di lavoro. Perché non può essere più comprensiva?» Una pausa, poi: «Per il tuo bene, così finalmente puoi riposare... mi lascerei schiaffeggiare di nuovo, se servisse perché voi due facciate pace.»

Ogni parola era veleno dosato al millimetro. Mi aveva piazzata nel ruolo della cattiva, gli aveva ricordato che l’avevo colpita e si era dipinta come la martire disposta a soffrire per la sua felicità. Se avesse messo metà di quell’impegno nella recitazione vera invece che nella manipolazione, avrebbe potuto vincere un Oscar.

Puntuale come un copione, l’espressione di Gabriel si indurì. «Ember non vale le tue scuse. Quella in torto è lei. Non preoccuparti: non ti lascerò soffrire per niente.»

Per colpa di Isabelle mi avevano trascinata nel fango dei tabloid più volte di quante riuscissi a contare. Gabriel non mi aveva mai difesa, nemmeno una. Ma bastava che lei versasse due lacrime di coccodrillo e lui costringeva sua moglie a strisciare ai piedi della sua amante.

Non potevo restare lì stanotte. Sposare Gabriel Sinclair era stata la decisione peggiore della mia vita. Avere una seconda possibilità e dovermi già sorbire le sue stronzate dal primo giorno? Che fortuna.

Presi una giacca e gli lanciai uno sguardo che grondava disprezzo. «Non ti interrompo la chiacchieratina. La casa è tutta tua. Però ti avverto: io ho degli standard. Non portarti la spazzatura in casa.»

La “spazzatura” era Isabelle, ovviamente. Non avevo bisogno di guardare Gabriel per sapere che gli era esplosa la faccia. Erano così ossessionati l’uno dall’altra? Perfetto. Speravo che ci si strozzassero.

Finì che mi ritrovai in un baraccio all’angolo, con i bassi talmente forti da farmi vibrare la gabbia toracica. In quel momento desideravo soltanto una cosa: affogare i pensieri nell’alcol e cancellare quel disastro di serata.

«Qualcosa di forte. Grazie.» Feci scivolare qualche banconota sul bancone al barista. Mi versò un bicchiere senza commentare.

Il liquore mi bruciò in gola, il calore mi invase dopo un solo sorso. Ne buttai giù un secondo. Poi un terzo. I contorni della stanza cominciarono a sfumare.

Dentro quella nebbia piacevole, notai un uomo con una camicia elegante nera che passava lì davanti. Anche con la vista appannata, si capiva che era bellissimo.

«Sei da solo?» Allungai una mano e gli acchiappai la manica.

Si voltò, un sopracciglio sollevato con aria divertita. Mascella netta. Naso dritto. Occhi grigio tempesta. Santo cielo. Ancora più bello di Gabriel...

Lo tirai per la camicia, chinandomi vicino. «Sei un modello? Quanto vuoi per la notte?»

Non rispose; si limitò a studiarmi con quegli occhi intensi. Quando rimase in silenzio, rovistai nella borsa e gli schiaffai sul petto tutte le banconote che avevo. «Ho i soldi. Siediti e bevi con me...»

Un sorriso lento gli incurvò le labbra mentre mi soffiava addosso un filo di fumo. «Tesoro, sei sicura di dover stare in un posto così vestita in quel modo?»

Abbassai lo sguardo. Camicetta bianca abbottonata fino su. Piumino corto, sobrio. Sembravo uscita per sbaglio da una riunione di genitori. Mi sfilai il giubbotto con una scrollata, e il gesto rivelò le curve che di solito tenevo nascoste. Avevo un gran fisico: semplicemente, la maggior parte dei giorni mi vestivo da suora. Gli afferrai il colletto, tirandolo più vicino. «E adesso?»

Qualcosa di scuro gli guizzò negli occhi. Alzò la mano e, con lentezza, slacciò i primi due bottoni della mia camicetta, sfiorandomi la clavicola con le dita. Le sue labbra mi lambirono l’orecchio mentre mormorava: «Adesso sembri nel posto giusto.»

Mi alzai sulle punte e gli presi il lobo fra i denti. «Puoi campare un po’ sul fatto di essere carino. Fammi divertire. Però in questa città è pieno di bei ragazzi, e se mi annoi...» Lasciai la minaccia sospesa. «Ti cambio con un modello più nuovo.»

Se Gabriel poteva tradire e tenersi un’amante, perché diavolo non potevo farlo anch’io?

«Vic, andiamo.» Qualcuno lo chiamò.

Gli avvolsi le braccia intorno alla vita. «Stasera è mio. L’ho pagato, e pure bene. Non va da nessuna parte, se non dove dico io.»