Capitolo 3

Il punto di vista di Elle

"Signora Miller..." iniziai, cercando di sembrare normale nonostante tutto quello che era appena successo.

"Elle." La sua voce tagliò la linea, affilata e fredda.

Il mio stomaco si strinse.

"Jason è stato scelto dalla famiglia Turing. Capisci cosa significa?" Non aspettò la mia risposta. "Una famiglia di lupi mannari lo ha scelto per lavorare direttamente sotto la loro protezione. Questa è l'opportunità di una vita."

Mi appoggiai al muro dell'ascensore, le gambe improvvisamente deboli.

"È... meraviglioso per lui," riuscì a dire, anche se il mio cuore si stava spezzando di nuovo. "Sono felice per Jason."

"Lo sei?" Il suo tono era accusatorio. "Perché questo è esattamente ciò per cui la nostra famiglia ha lavorato. Sicuramente non pensavi che qualcuno della comunità umana—soprattutto del distretto periferico—sarebbe stato adatto a mio figlio a lungo termine?"

Le porte dell'ascensore si aprirono, ma non riuscivo a muovermi. Una coppia in attesa di entrare mi guardò impaziente, e io inciampai fuori nella hall, trovando un angolo tranquillo vicino a una pianta decorativa.

"Signora Miller, Jason e io stiamo insieme da due anni. Abbiamo parlato del nostro futuro."

Lei rise, un suono breve e sprezzante. "Futuro? Quale futuro potresti offrirgli? Lavorare in quella triste piccola divisione umana al Rayne Group? Sappiamo entrambi che un umano non otterrà promozioni in quella divisione. No, Elle. Jason merita di meglio."

Mi morsi il labbro così forte da sentire il sapore del sangue. "Dovrei sentire questo da Jason stesso."

"C'è altro che dovresti sapere," continuò, ignorando il mio commento. "C'è una ragazza lì. Suo padre ha un'influenza significativa in quella città. Ha preso un grande interesse per Jason."

La mia mano libera si chiuse a pugno. "Quindi mi stai chiamando per dirmi che Jason mi lascerà per una ragazza che ha appena conosciuto?"

"Ti sto chiamando per cortesia," la sua voce si indurì. "Per suggerirti di rendere tutto più facile per tutti. Termina tu stessa la relazione. Non fare in modo che Jason debba farlo. È sempre stato troppo di buon cuore per il suo bene."

Le lacrime mi offuscarono di nuovo la vista. Dopo tutto quello che avevamo passato insieme—le notti passate a studiare, a sostenerci a vicenda nei problemi familiari, a risparmiare per il nostro futuro—era finita perché una famiglia di lupi mannari gli aveva offerto protezione.

E dopo quello che era successo stasera con Brad Rayne, che diritto avevo di sentirmi tradita? Ero ormai merce danneggiata. Se qualcuno della comunità umana avesse scoperto che ero stata con un lupo mannaro—un Alpha per di più—sarei stata ostracizzata. Nessun uomo umano mi avrebbe voluta.

"Capisco," sussurrai, la mia voce si spezzava. "Farò come mi chiedi."

"Bene. È molto... sensato da parte tua." Sembrava soddisfatta di sé. "Jason manderà a prendere le sue cose più tardi. Addio, Elle."

La chiamata si concluse, lasciandomi sola nella hall dell'hotel. La gente si muoveva intorno a me—ridendo, parlando, vivendo le loro vite normali—mentre la mia si era appena frantumata in mille pezzi.

Riuscii in qualche modo a tornare al mio appartamento, anche se non ho alcun ricordo del viaggio. Nel momento in cui chiusi la porta dietro di me, le mie gambe cedettero. Scivolai a terra, le lacrime silenziose scendevano sul mio viso.

Due anni di amore. Due anni di sogni. Spariti in una sola notte.

Rimasi lì sul pavimento fino a quando la luce del mattino filtrò attraverso le mie tende sottili. Il sonno non arrivò mai. Ogni volta che chiudevo gli occhi, vedevo il volto di Jason, poi gli occhi ambrati di Brad Rayne, poi la delusione che mia madre avrebbe provato se avesse saputo cosa avevo fatto.

Quando suonò la sveglia, quasi chiamai per dire che ero malata. Ma avevo bisogno di soldi—soprattutto ora che avrei pagato l'affitto da sola. Così mi trascinai in bagno, facendo una smorfia al mio riflesso. I miei occhi spaiati—uno verde, uno blu—erano gonfi e arrossati per il pianto. Occhiaie scure li ombreggiavano come lividi.

Sono arrivata al Rayne Group con l'aspetto di chi è passato attraverso l'inferno. La mia caporeparto, un'umana stressata che faceva di tutto per ingraziarsi i dirigenti licantropi, mi ha lanciato uno sguardo e ha aggrottato la fronte.

"Hai un aspetto terribile," ha detto come saluto, lasciando cadere una pila di cartelle sulla mia scrivania. "Tutte queste devono essere elaborate oggi."

Ho annuito meccanicamente. Mentre si allontanava, un dirigente licantropo della divisione vendite è passato, arricciando il naso in segno di disgusto.

"Perché la sezione umana è sempre così inefficiente?" ha borbottato, abbastanza forte da farci sentire tutti.

I miei colleghi hanno abbassato la testa, ma ho notato come diversi di loro spingevano discretamente il loro lavoro in eccesso sulla mia scrivania durante tutta la mattinata. In un giorno normale, avrei detto qualcosa. Oggi, ho accettato tutto in silenzio.

A mezzogiorno, le mie mani tremavano così tanto che non riuscivo a far funzionare correttamente la fotocopiatrice. Ho premuto i pulsanti sbagliati due volte, sprecando carta e tempo. Quando finalmente sono riuscita a farla funzionare, ho rovesciato la cartuccia del toner, macchiando l'unica camicetta decente che avevo per il lavoro.

"Bel colpo, Occhi strani," ha sibilato uno dei miei colleghi umani, usando il soprannome che odiavo. La mia eterocromia mi aveva sempre fatto spiccare, e non in modo positivo.

Nella sala pausa, sobbalzavo ad ogni rumore, terrorizzata che Brad Rayne potesse apparire. Ogni volta che la porta si apriva, mi giravo di scatto, il cuore in gola.

"Tutto bene?" ha chiesto Tina, una delle poche persone decenti nel nostro reparto. "Sembri davvero nervosa oggi."

"Sto bene," ho mentito, versando caffè caldo sui rapporti che avevo appena finito. "Merda!"

Ho cercato di salvare i documenti, ma erano rovinati. Avrei dovuto ricominciare da capo.

"Non verrebbe mai qui comunque," ho mormorato a me stessa mentre tamponavo la macchia di caffè. "Uno come lui non visiterebbe mai la sezione umana."

Verso sera, ero l'unica rimasta nel nostro reparto. Tutti gli altri erano andati a casa, lasciandomi con montagne di lavoro non finito. La mia vista si offuscava mentre fissavo lo schermo, le parole che nuotavano davanti ai miei occhi. Quando ho fatto cadere un fascicolo per la terza volta, ho finalmente ammesso la sconfitta.

Ho raccolto il coraggio e sono andata nell'ufficio del supervisore. La sua porta era aperta, e quando ho bussato, ha alzato lo sguardo con fastidio.

"Che c'è?" ha chiesto, senza nascondere il suo disprezzo.

"Vorrei richiedere due giorni di malattia." ho detto, la mia voce appena udibile.

Mi ha guardata da cima a fondo, prendendo in considerazione la mia camicetta macchiata di caffè e il mio viso rigato di lacrime. "Sei un disastro. È poco professionale venire al lavoro in queste condizioni. Rappresenti il Rayne Group."

Ho ingoiato a fatica. "Mi dispiace, signore."

"Va bene. Ma questo influirà sulla tua valutazione delle prestazioni." È tornato al suo computer, liquidandomi.

Ho lasciato l'edificio in uno stato di torpore, fissando la strada affollata davanti a me. I licantropi camminavano con sicurezza, parlando ad alta voce, mentre gli umani si affrettavano con gli occhi bassi. Due mondi separati che condividevano lo stesso spazio.

Ho trascinato il mio corpo esausto alla stazione degli autobus e sono salita sull'autobus a lunga percorrenza diretto verso la comunità umana ai confini di Moonshade Bay. Il viaggio è durato quasi un'ora, l'autobus scuotendosi e ondeggiando mentre ci spostavamo dai quartieri scintillanti dei licantropi attraverso le zone miste e infine verso le periferie fatiscenti dove viveva la mia famiglia.

Il mio cuore si sentiva vuoto nel petto mentre guardavo il paesaggio cambiare, diventando sempre più degradato ad ogni miglio che passava. Tutto quello che volevo era vedere mia madre, l'unico conforto che mi era rimasto in questo mondo.