Capitolo 4

Il punto di vista di Elle

Ero fuori dal piccolo appartamento della mia famiglia nel quartiere umano, con la mano congelata sulla maniglia della porta. Le urla provenienti dall'interno mi facevano stringere lo stomaco. Riconoscevo la voce acuta di Nonna Grace che tagliava attraverso le pareti sottili, seguita dal suono di qualcosa che si rompeva. Una parte di me voleva girarsi e andarsene, trovare un altro posto dove passare la notte. Ma ero venuta fin qui per controllare la mia madre adottiva.

Facendo un respiro profondo, spinsi la porta.

La scena che mi accolse mi fece gelare il sangue. Susan, la mia madre adottiva, era in ginocchio nel soggiorno, con la testa china mentre Nonna Grace torreggiava su di lei, con il viso rosso di furia. Pezzi di ceramica rotti erano sparsi intorno alle ginocchia di Susan.

"Chiami questo pulito?" urlò Nonna Grace, lanciando altri frammenti di quello che era stato un piatto verso il viso di Susan. "Guarda queste macchie! Sei cieca oltre che stupida?"

Susan non alzò lo sguardo, non si difese. Potevo vedere un livido violaceo formarsi sulla sua fronte. Da quanto tempo era inginocchiata lì?

Lasciai cadere la borsa e mi precipitai avanti, inginocchiandomi accanto a lei.

"Nonna Grace, per favore," implorai, mettendo un braccio intorno alle spalle tremanti di Susan. "Susan ha solo mancato qualche punto. Non devi colpirla!"

L'attenzione di Nonna Grace si spostò su di me, i suoi occhi si strinsero. "Guarda chi ha finalmente deciso di farci visita!"

Mi morse la lingua. Non potevo dirle che ero stata al lavoro, esausta e con il cuore spezzato, e poi avevo chiesto un permesso per malattia. Non potevo assolutamente menzionare quello che era successo con Brad Rayne. Il ricordo mi attraversò la mente—i suoi occhi ambrati, il calore della sua pelle—e lo scacciai rapidamente.

"Mi dispiace," dissi piano. "Il lavoro era impegnativo."

"Il lavoro?" sbuffò lei. "Quel patetico lavoro nella sezione umana? Scommetto che il tuo stipendio di questo mese non coprirà nemmeno la tua parte delle spese di nuovo."

Susan cercò di intervenire. "Elle lavora molto duramente—"

"Stai zitta!" scattò Nonna Grace. "Nessuno te l'ha chiesto."

Sentii Susan sussultare accanto a me e strinsi il braccio intorno a lei. "Per favore, smetti di urlarle contro."

Nonna Grace si chinò, il viso a pochi centimetri dal mio. "Passi tutto il giorno chissà dove, torni a casa a tutte le ore e non aiuti con una sola faccenda. La tua madre adottiva ti ha viziato fino al midollo!"

L'ingiustizia della situazione mi bruciava nel petto. Lavoravo più ore di chiunque altro in questa casa, eppure tornavo a casa per subire questi abusi. Ma discutere avrebbe solo peggiorato le cose.

"Aiuterò con le faccende ora," offrii piano. "Lasciami pulire questo disastro."

Nonna Grace sbuffò. "Troppo poco, troppo tardi. Sei proprio come tua madre—inutile!"

Prese la sua tazza da tè dal tavolino e la scagliò verso Susan. Senza pensarci, spostai il mio corpo per proteggerla. La tazza si frantumò contro la mia schiena, il tè caldo impregnando la mia camicetta già macchiata. Sentii un dolore acuto mentre i frammenti di ceramica mi tagliavano la pelle.

Susan sussultò. "Elle!"

Digrignai i denti contro il dolore. "Sto bene."

La porta d'ingresso si aprì, e mia cugina Megan entrò saltellando, portando delle borse della spesa. Immediatamente, l'espressione di Nonna Grace si trasformò.

"La mia dolce ragazza è tornata a casa!" cinguettò, la sua rabbia svanita come se non fosse mai esistita. Si affrettò verso Megan, ignorando completamente Susan e me ancora inginocchiate sul pavimento. "Cosa hai portato, tesoro?"

Megan mi fece un sorrisetto da dietro la spalla della nonna mentre tirava fuori degli snack dalle sue borse. "Guarda cosa mi ha comprato Tyler oggi, nonna. Dice che il suo capo nel distretto misto potrebbe avere presto un'altra posizione aperta."

"È meraviglioso!" Nonna Grace sorrise radiosa, accarezzando i capelli di Megan. Si girò a guardare noi con uno sguardo severo. "Vedete? Megan si è trovata un fidanzato con collegamenti a datori di lavoro licantropi. È così che si fa strada in questo mondo! Non come voi due, soddisfatti con le briciole."

Aiutai Susan ad alzarsi, notando come si contorceva dal dolore. "Andiamo, puliamo i tuoi tagli."

La porta d'ingresso si aprì di nuovo, e papà entrò silenziosamente. Guardò la scena—i piatti rotti, i lividi di Susan, il sangue che filtrava attraverso la mia camicetta—e distolse lo sguardo, i suoi occhi saettando nervosamente verso nonna Grace.

"Mamma," disse con cautela, "forse basta per stasera? Se Susan non può cucinare la cena perché è ferita, rimarremo tutti senza mangiare. E questa è la settimana della luna piena—gli umani non possono uscire dopo il tramonto per procurarsi il cibo."

Lo guardai incredula. Quella era la sua preoccupazione? Non che sua moglie e sua figlia fossero maltrattate, ma che la cena potesse essere ritardata?

"Ce ne andiamo," annunciai improvvisamente, afferrando la mano di Susan. "Andiamo, Susan. Non dobbiamo restare qui."

Gli occhi di Susan si spalancarono nel panico. Tirò via la mano dalla mia e si precipitò verso la cucina. "No! Cucinerò! Inizio a preparare la cena subito!"

Prese un coltello e iniziò a tagliare freneticamente le verdure, le sue mani tremavano così tanto che avevo paura si tagliasse. "Vedi? Sto cucinando. Va tutto bene."

La vista del suo disperato tentativo di compiacere nonna Grace spezzò qualcosa dentro di me. Era troppo spaventata per andarsene, troppo condizionata a credere che questo fosse tutto ciò che meritava.

"Susan, per favore..." sussurrai.

Ma lei scosse la testa freneticamente, le lacrime le rigavano il viso mentre continuava a tagliare. "Mi dispiace, sarò migliore. Per favore, non essere arrabbiata."

Capì allora che non potevo convincerla a andarsene quella notte. Questa prigione psicologica era troppo forte, costruita su decenni di abusi.

Decisi di prendere la mia borsa e andarmene. Nessuno cercò di fermarmi mentre uscivo.

Sul bus di ritorno al centro città, guardavo la linea di demarcazione tra il distretto umano e la zona mista passare dal finestrino. I lampioni diventavano più luminosi, gli edifici più nuovi. Il mio telefono vibrava con un messaggio di Jason.

"Elle, cosa succede? Perché non rispondi alle mie chiamate? Qui va tutto bene, chiamami quando ricevi questo messaggio. Ti amo, Jason."

E poi chiamò.

Il mio dito esitava sul pulsante di risposta, ma non riuscivo a premere. Cosa avrei potuto dire? "Ehi, ho dormito con Brad Rayne, l'Alfa licantropo CEO del Rayne Group"?

Come uno struzzo che nasconde la testa sotto la sabbia, riposi il telefono. Era più facile nascondersi che affrontare la verità. Più facile fingere di non aver visto le chiamate in arrivo che dire le parole che avrebbero reso tutto reale.

Silenziai il telefono e appoggiai la fronte contro il vetro freddo, guardando le luci della città sfocare tra le lacrime. Un giorno, mi promisi, avrei fatto abbastanza soldi per far uscire Susan da quella casa.

Ma prima, dovevo sopravvivere io stessa.