Capitolo 10 Pranzo di lusso

Max fissò la scatola elegante dell'iPhone sul suo letto come se potesse esplodere. Le sue dita sfioravano il pacchetto immacolato, senza osare davvero toccarlo.

"È questo..." deglutì con difficoltà, aggiustandosi gli occhiali con mani tremanti. "Questo è davvero il modello più nuovo? Il vero affare?"

Mi appoggiai allo stipite della porta, braccia incrociate. "No, ti ho comprato un falso da un tizio in un vicolo. Ovviamente è reale."

Max prese la scatola con cautela, esaminandola da ogni angolazione come un tecnico di bombe. "Ma dove hai preso questo? Questi costano tipo... mille dollari."

"L'ho comprato." Feci spallucce, poi tirai fuori dal mio zaino una scatola identica. "Ne ho preso uno anche per me."

La mascella di Max si abbassò. I suoi occhi saettavano tra le due scatole, poi su di me, cercando una spiegazione che avesse senso nel suo mondo—un mondo in cui sua sorella era una studentessa di liceo senza soldi che non poteva permettersi la colazione.

"Ma... come?" balbettò. "Non hai un lavoro. Non hai soldi. Questo è..." fece un gesto impotente verso il telefono. "Questo è impossibile."

"Non è rubato, se è quello che ti preoccupa," dissi, sedendomi sul bordo del suo letto. "E non ho rapinato una banca o venduto droga. È mio, acquistato legittimamente, e ora è tuo."

Stringeva la scatola più forte. "Sei nei guai, Jade?"

Sorrisi alla sua preoccupazione. "Nessun guaio. Se questo si rompe, te ne comprerò un altro. Nessuna domanda."

Max mi fissò a lungo, la sua espressione un misto di sospetto e tentazione. Alla fine, il desiderio per la tecnologia prevalse sulle sue preoccupazioni. Aprì lentamente la scatola, le dita tremanti mentre sollevava il dispositivo scintillante.

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La mattina dopo, tornai dalla mia corsa all'alba per trovare Max già vestito e in attesa nel corridoio. I suoi occhi erano cerchiati da occhiaie scure, e stava sfogliando il suo nuovo telefono con intensa concentrazione.

"Sembri uno schifo," commentai, asciugandomi il sudore dalla fronte. I miei vestiti da corsa mi aderivano, umidi di sudore. "Sei rimasto sveglio tutta la notte?"

Sorrise timidamente. "Forse. È solo... è incredibile, Jade. La velocità di elaborazione, la qualità della fotocamera—ho già scaricato alcuni programmi di simulazione fisica."

"Dammi quindici minuti per fare la doccia, e poi usciamo."

"Fuori? Dove?"

"A fare shopping," risposi.

Mentre scendevamo le scale, Emily apparve dalla sua stanza, guardandoci sospettosa. "Dove state andando?" chiese, la voce affilata dalla curiosità.

Passai accanto a lei senza riconoscerne l'esistenza. Max esitò, poi mi seguì, il suo nuovo iPhone ben nascosto in tasca.

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Il Cloud City Mall era il più grande centro commerciale della zona. Max sembrava visibilmente a disagio mentre camminavamo attraverso l'ingresso scintillante, le spalle incurvate come se cercasse di occupare meno spazio tra i clienti del fine settimana che chiaramente avevano più soldi della nostra famiglia.

"Cosa stiamo facendo qui?" sussurrò, guardando con timore i negozi di lusso.

"Ti compriamo dei vestiti decenti," risposi, dirigendolo verso il reparto uomo. Feci un cenno a un commesso che si avvicinò subito, il suo sorriso professionale si allargò percependo una commissione.

"Abbiamo bisogno di un completo rinnovo del guardaroba per mio fratello," dissi. "Casual, ma di buona qualità."

Lo sguardo del commesso scorse sui jeans consumati e la maglietta sbiadita di Max. "Certo. Da questa parte."

Dopo tre abiti, Max stava goffamente davanti a uno specchio, vestito con abiti firmati che lo facevano sembrare più adulto, più sicuro—nonostante il suo evidente disagio per l'attenzione.

"Non mi sembra di essere me stesso," mormorò, tirando la manica di una giacca su misura.

"È proprio questo il punto," risposi. "Prenderemo queste, più gli altri due completi," dissi all'assistente.

Il totale era di 2.400 dollari. Gli occhi di Max si spalancarono mentre consegnavo la carta di credito senza esitazione.

"Jade," sibilò mentre ci allontanavamo con le borse della spesa. "È più di quanto guadagna mamma in due settimane!"

"Allora è un bene che non sia mamma a pagare." Lo guidai verso il negozio di scarpe di lusso. "Dai. Quelle sneakers che stai indossando sembrano sul punto di cadere a pezzi."

Max cercò di nascondere il piede sinistro mentre si sedeva, angolandolo lontano dalla vista del commesso. Notai il movimento sottile, l'abitudine radicata di nascondere la sua disabilità.

Due ore e 2.800 dollari dopo, Max aveva due paia di scarpe sportive di design e un paio di stivali casual. Io presi diversi abiti per me stessa—pezzi semplici che si adattavano al mio corpo in evoluzione mentre continuavo a perdere peso e a costruire muscoli.

Quando uscimmo dal centro commerciale, avevamo speso quasi 12.000 dollari. Max camminava accanto a me in un silenzio sbalordito, tenendo con cura le borse della spesa con i loghi di lusso che aveva visto solo nelle pubblicità.

"Abbiamo finito?" chiese finalmente mentre ci avvicinavamo all'uscita.

"Quasi. Prima pranzo."

Lo guidai verso il Grand Plaza Hotel. Max inciampò leggermente mentre entravamo nella hall di marmo, i suoi occhi si spalancarono davanti ai lampadari di cristallo e al personale in uniforme.

"Jade, non possiamo mangiare qui," sussurrò urgentemente. "Questo è il ristorante più costoso di Cloud City!"

"È per questo che mangiamo qui," risposi, avvicinandomi al maître d'. "Tavolo per due, per favore. Qualcosa di privato."

Ci portarono in una sala da pranzo privata all'ultimo piano con viste panoramiche della città. Max si sprofondò nella morbida sedia di pelle, sembrando completamente fuori luogo nonostante i suoi nuovi vestiti. Quando gli fu consegnato il menu francese, il suo viso impallidì.

"Non posso... Non capisco niente di questo," sussurrò. "E non ci sono nemmeno i prezzi!"

"Se devi chiedere il prezzo, non puoi permettertelo," dissi con un piccolo sorriso. "Non preoccuparti."

Il cameriere tornò e Max gli praticamente restituì il menu. "Non ho molta fame," mormorò, anche se il suo stomaco brontolava rumorosamente.

Alzai gli occhi al cielo. "Prenderà quello che prendo io," dissi al cameriere, poi continuai in francese perfetto, "Nous prendrons le foie gras pour commencer, suivi du filet de boeuf avec truffes noires, et le turbot. Une bouteille d'eau pétillante aussi, s'il vous plaît."

Il cameriere annuì apprezzando e se ne andò. Max mi fissò incredulo.

"Da quando parli francese?"

Tirai fuori il mio nuovo laptop e lo posai sul tavolo di marmo. "Autodidatta. Solo per passare il tempo."

"E sai cosa sono il foie gras e i tartufi? Sei stata in posti come questo prima?"

"Qualcosa del genere," risposi, le dita già volavano sulla tastiera.

Max si appoggiò indietro sulla sedia, prendendo in considerazione l'ambiente opulento—il lampadario di cristallo, le finestre panoramiche, il tappeto spesso sotto i nostri piedi. "Questo è folle," mormorò. "La settimana scorsa stavamo litigando per chi prendeva l'ultimo pacchetto di biscotti."

Non risposi, concentrandomi invece sul mio schermo. Con la coda dell'occhio, potevo vedere Max studiarmi—non solo il mio aspetto, ma il modo in cui mi tenevo, il modo sicuro in cui le mie dita navigavano sulla tastiera.

Alla fine, la curiosità ebbe la meglio su di lui. Spostò la sedia per sbirciare il mio schermo. I suoi occhi si spalancarono.

"Cos'è quello?"