Capitolo 13 High-Stakes Racing

Mi mimetizzai nella folla, i miei occhi acuti valutavano il percorso insidioso con le sue ripide salite e curve a gomito. Questo nuovo circuito di rally costruito sulle colline era diventato il parco giochi per i ragazzi ricchi della città per mostrare il loro coraggio e i loro veicoli.

Il massiccio Jeep Wrangler Rubicon nero attraversava il percorso fangoso, le sue gomme sovradimensionate aderendo al terreno con precisione esperta mentre si arrampicava su una ripida salita. Il veicolo raggiunse la cima della collina e atterrò con un rimbalzo controllato prima di accelerare intorno a una curva a gomito, spruzzando fango in tutte le direzioni.

"Signor Astor! Signor Astor! Signor Astor!" La folla esplose mentre il Jeep attraversava la linea del traguardo, con un vantaggio di venti secondi rispetto al prossimo veicolo.

Stavo ai margini della folla, con le braccia incrociate, studiando il percorso con precisione analitica.

"Non male," mormorai tra me e me, gli occhi seguendo il movimento delle sospensioni del Jeep vincitore. "Modifiche decenti. Ammortizzatori Fox Racing, assi rinforzati, scarico personalizzato." La mia valutazione era automatica, un'abitudine di vite precedenti quando le specifiche dei veicoli potevano fare la differenza tra una fuga riuscita e un proiettile alla testa.

La portiera del conducente del Jeep ricoperto di fango si aprì, e un ragazzo alto sui vent'anni saltò fuori. Indossava costosi abiti da fuoristrada che sembravano non aver mai visto la terra prima di oggi, e la sua espressione portava la sicurezza inconfondibile di qualcuno che non aveva mai sentito la parola "no".

"Chase! Sei stato fantastico!" Una voce femminile tagliò il rumore degli applausi. Una splendida bionda si fece strada tra la folla, i suoi vestiti firmati ridicolmente impraticabili per il terreno fangoso. Indossava jeans stretti e un top corto che mostrava il suo addome tonico, chiaramente vestita più per attirare l'attenzione che per un evento fuoristrada.

Altri tre giovani uomini uscirono dai loro veicoli ricoperti di fango, ognuno dei quali sembrava costare più dell'intera casa della famiglia Morgan. Si avvicinarono a Chase, dandogli pacche sulla schiena e offrendo congratulazioni riluttanti.

"Un'altra gara, un'altra vittoria," annunciò Chase, passando una mano tra i suoi capelli perfettamente pettinati. "Vi avevo detto che le modifiche alle sospensioni avrebbero fatto la differenza. Mi sono costate una fortuna, ma ne è valsa la pena." Fece una pausa drammatica. "Anche se, diciamoci la verità, non è solo la macchina—è il pilota."

Gli altri ragazzi ricchi annuirono in accordo.

"Va bene, pagate," disse Chase, estendendo la mano. "Cinquemila ciascuno, come concordato. Potete mandarmi i soldi su Venmo ora."

Li osservai mentre tiravano fuori i loro telefoni, trasferendo i soldi senza esitazione.

"Sta diventando noioso, Chase," si lamentò uno di loro, mettendo via il telefono. "Vinci ogni volta. Questi percorsi a ostacoli sono troppo facili per te."

Il sorriso di Chase si allargò. "Vi dico una cosa—lo renderò interessante. La prossima gara, darò a chiunque un vantaggio di venti secondi. Se mi battono, gli pagherò centomila dollari. Chiunque. Adesso."

La folla si agitò con eccitazione, ma nessuno si fece avanti. Sentii sussurri su come qualcuno ci avesse provato ieri e quasi ribaltato il loro camion in una fossa profonda, evitando a malapena un grave infortunio.

Una nuova voce tagliò i mormorii. "Dai! Qualcuno abbastanza coraggioso da sfidare il grande Chase Astor?"

Riconobbi Sterling Huxley, il figlio del sindaco, che agiva come l'hype man non ufficiale. Probabilmente sperava di impressionare questi ricchi ragazzi di New York, espandendo le sue connessioni sociali oltre le limitate offerte di Cloud City.

"Nessun volontario? Nessuno vuole guadagnare centomila dollari rapidamente?" continuò Sterling, scrutando la folla.

"Lo faccio io."

La mia voce si diffuse nella folla improvvisamente silenziosa. Decine di teste si girarono verso di me, con espressioni che variavano dallo shock al divertimento.

Il volto di Sterling si contorse di confusione. "Tu?" Mi guardò da capo a piedi. "Ascolta, tesoro, non si tratta di attirare l'attenzione dei ricchi. Questi veicoli sono pericolosi—"

"C'è una restrizione di genere nelle regole?" chiesi con calma. "O hai solo paura che perda contro una ragazza e sembri patetico?"

La bocca di Sterling si aprì e si chiuse come un pesce fuor d'acqua.

Feci un passo avanti. Il sole del pomeriggio si sentiva caldo sulla mia pelle, un contrasto benvenuto rispetto alla fredda rabbia che avevo lasciato alla casa dei Morgan. Le interminabili litigate di Linda mi avevano spinto fuori, e avevo bisogno di soldi per i miei piani a New York. Sembrava l'opportunità perfetta.

Chase Astor si avvicinò, guardandomi con disprezzo non celato. "Sai guidare? Riesci anche solo a raggiungere i pedali? Non sono responsabile se ti uccidi."

Incontrai il suo sguardo senza battere ciglio. "Riserva quella frase per te stesso. Se muori, non sono responsabile nemmeno io."

Un'onda di "ooh" si diffuse tra la folla.

Il sorriso di Chase si fece più stretto. "Dov'è il tuo veicolo?"

Mi girai e camminai verso l'area parcheggio dove il mio Uber mi aveva lasciato. L'autista si appoggiava al malconcio Ford Explorer, guardando le gare. Mi avvicinai direttamente a lui.

"Vorrei noleggiare il tuo SUV per la gara," dissi, tirando fuori il mio telefono. "Duemila dollari. Li trasferisco subito."

L'uomo mi guardò come se avessi perso la testa. "Stai scherzando, vero?"

Gli mostrai lo schermo del mio telefono con i soldi pronti per il trasferimento. "Nessuno scherzo. Duemila per una gara."

La sua espressione passò dall'incredulità all'interesse cauto. "Ascolta, ragazza, non so cosa stai cercando di dimostrare, ma quella Jeep laggiù costa quasi centomila dollari con tutte le sue modifiche. Il mio vecchio Explorer non ha nessuna chance."

"Le gare fuoristrada riguardano l'abilità di guida e il giudizio sul terreno, non solo chi ha il veicolo più costoso," risposi, il dito sospeso sopra il pulsante di trasferimento. "Affare fatto?"

I soldi cambiarono di mano, e pochi minuti dopo stavo guidando il malconcio Explorer verso la linea di partenza. Il veicolo aveva molte ammaccature, macchie di ruggine e una sospensione che aveva visto giorni migliori due decenni fa.

Risate esplosero dalla folla mentre mi fermavo accanto alla scintillante Jeep di Chase.

"Che cazzo!" esclamò Chase, la rabbia genuina lampeggiava sul suo volto. "Questo è un insulto alla competizione!"

"Hai detto che chiunque poteva sfidarti," risposi con calma. "Non hai specificato requisiti per i veicoli."

"Quel pezzo di merda non riesce nemmeno a salire la prima collina!" sputò Chase, indicando il mio noleggio.

Abbassai il finestrino e mi sporsi. "Stiamo gareggiando con i veicoli o testando coraggio e abilità?"

Il volto di Chase si fece rosso. "Questo è ridicolo."

"Che c'è? Hai paura di perdere contro una ragazza con un rottame?" Alzai un sopracciglio. "Ti faccio la stessa offerta—se perdo, ti pago centomila dollari."