Capitolo 14 L'esploratore volante
L'ingresso della strada di montagna era affollato di costosi SUV e persone vestite con abbigliamento outdoor di marca. Gli amici di Chase formavano un cerchio stretto intorno a lui mentre mi avvicinavo con Sterling Huxley.
La splendida bionda appoggiata al braccio di Chase mi guardò dall'alto in basso. "Un'altra ragazza che cerca di attirare l'attenzione di Chase? Dio, la tua tecnica è patetica."
"Questo non è l'area campeggio per ragazzi grassi," aggiunse con disgusto un ragazzo. "Vattene prima di metterti in imbarazzo."
Un ragazzo fece un passo avanti. "Guarda, forse questo non è—"
"Sterling, lasciala restare," interruppe Chase, spingendo leggermente via la bruna. "Sono curioso di vedere cosa pensa di poter fare."
Chase si girò verso di me. "Ti darò comunque i venti secondi di vantaggio come promesso. Anche se non farà molta differenza."
"Non ho bisogno della tua carità," risposi tranquillamente. "Corriamo ad armi pari."
Chase rise, i suoi amici si unirono a lui. "Come vuoi. Il tuo funerale."
Mi guardò dall'alto in basso con disprezzo. "Solo entrare in quell'Explorer è stato probabilmente un allenamento. Non piangere quando perderai."
Mantenni il volto neutro, ma dentro di me ero freddamente divertita. Avevo superato veicoli militari attraverso passi di montagna molto più pericolosi di questo.
Alla linea di partenza, Sterling Huxley si trovava tra i nostri veicoli.
"Le regole sono semplici," annunciò. "Seguite il sentiero segnato attraverso la catena montuosa. Sei punti di controllo devono essere superati, e il primo a raggiungere il campeggio sulla vetta vince."
"Jade parte per prima," gridò Chase. "Datele i venti secondi di vantaggio. Ne avrà bisogno."
La folla rise. Il mio Explorer a noleggio sembrava patetico accanto al veicolo di Chase con le sue enormi gomme da fuoristrada, sospensioni personalizzate e motore potente.
"Ribalterà quella cosa al primo fossato," mormorò qualcuno.
L'autista di Uber che mi aveva portato prima si appoggiò alla sua macchina. "Scommetto venti dollari su di lei," gridò. "Solo per il suo coraggio."
Mi sedetti al volante e presi un respiro profondo. Sterling alzò il braccio, poi lo abbassò. "Via!"
Premetti l'acceleratore e l'Explorer scattò in avanti. Venti secondi non erano molti considerando i vantaggi del veicolo di Chase, ma avevo lavorato con probabilità peggiori.
Il sentiero di montagna diventò rapidamente insidioso. Mantenni l'Explorer in una marcia bassa mentre navigavo il terreno difficile.
Nel mio specchietto retrovisore, vidi il Wrangler di Chase partire dalla linea di partenza, riducendo rapidamente il divario. Mi raggiunse in pochi minuti, la sua Jeep superava gli ostacoli senza sforzo. Si affiancò a me, la bionda ora sul sedile del passeggero che mi mandava un bacio beffardo mentre passavano.
La guida di Chase era buona—sicura e aggressiva. Ma avevo guidato veicoli di fuga attraverso zone di guerra attive. Questo era praticamente una passeggiata domenicale.
Mezzo miglio avanti c'era il primo grande ostacolo—un guado che le recenti piogge avevano trasformato in un flusso turbolento. Chase si avvicinò con cautela, scegliendo una sezione stretta dove l'acqua scorreva relativamente chiara.
Invece di seguirlo, mi diressi verso una sezione più profonda. La bionda sul sedile del passeggero di Chase mi indicò, ridendo di quella che sembrava una decisione terribile.
Ho colpito l'acqua all'angolo perfetto. L'acqua schizzò sul cofano mentre mantenevo il gas costante.
"Sta per essere trascinata via!" gridò qualcuno.
Per un momento, la corrente spinse contro il lato dell'Explorer, minacciando di ribaltarlo. Anche Chase si fermò sulla riva opposta, la preoccupazione sostituendo brevemente la sua arroganza.
Aggiustai il volante con micro-movimenti. L'Explorer sobbalzò di lato, poi iniziò a inclinarsi in modo allarmante.
Proprio quando l'inclinazione stava per raggiungere il punto di non ritorno, le gomme anteriori trovarono la rampa di uscita sommersa che avevo individuato. Con una spinta di potenza, l'Explorer uscì davanti a Chase, l'acqua che scendeva dal sottoscocca.
La sezione successiva presentava una salita ripida su scisto friabile. Chase era proprio dietro di me, il suo veicolo superiore chiudendo di nuovo il divario. Tentò di sorpassare in una curva a gomito, ma lo bloccai.
"Levati di mezzo!" urlò Chase, il viso contorto dalla frustrazione.
Chase accelerò bruscamente, portando la sua Jeep accanto alla mia. Mentre ci avvicinavamo alla prossima curva, si avvicinò deliberatamente, il suo paraurti che sfregava contro la mia portiera.
"Chase! Rallenta!" La voce impaurita della bionda risuonò attraverso i loro finestrini aperti. "È troppo pericoloso!"
Mantenni la mia traiettoria, rifiutandomi di farmi intimidire. Quando cercò di spingermi verso il bordo, frenai leggermente giusto per fargli mancare il punto di ingresso ottimale.
Il sentiero si allargò in un altopiano fangoso, dando a Chase l'opportunità di passare avanti. Le gomme della sua Jeep erano fatte per questo terreno, mentre il mio Explorer lottava per trazione.
Chase allungò il vantaggio, navigando attraverso il fango con facilità. Nel mio specchietto, potevo vederlo sfoggiare un sorriso trionfante.
Man mano che ci avvicinavamo all'ultimo tratto, il sentiero si restringeva drammaticamente in un percorso a fila singola con una ripida caduta da un lato e una parete rocciosa dall'altro. Chase lo raggiunse per primo, bloccando di fatto ogni possibilità di sorpasso.
Invece di seguire Chase nel collo di bottiglia, sterzai improvvisamente verso quello che sembrava un vicolo cieco. Ma avevo individuato una rampa naturale formata dall'erosione, inclinata perfettamente contro una sporgenza rocciosa.
Premetti l'acceleratore, spingendo l'Explorer al limite mentre miravo alla rampa. Il motore urlò in protesta mentre il tachimetro saliva.
Poi, improvvisamente, ero in aria.
L'Explorer volò nell'aria, direttamente sopra la Jeep di Chase. Per una frazione di secondo, i nostri sguardi si incrociarono—la sua espressione pura sorpresa mentre il mio veicolo passava sopra la sua testa.
L'atterraggio fu brusco ma controllato. L'Explorer si schiantò su tutte e quattro le ruote, e accelerai immediatamente verso la linea di arrivo.
Attraversai la linea di arrivo ed eseguii una perfetta frenata a mano, facendo girare l'Explorer per affrontare il sentiero proprio mentre la Jeep di Chase emergeva. La polvere vorticosa mi circondava mentre scendevo.
Mi accolse un silenzio totale. Ogni mascella era caduta. Sterling Huxley e gli studenti riuniti mi fissavano increduli.
"Che cazzo?!" Sterling ruppe finalmente il silenzio.
Chase saltò fuori, il viso arrossato dalla rabbia e dall'incredulità. "Quello era—quello era—" balbettò, incapace di formare parole coerenti.
"Impossibile," sussurrò qualcuno. "Sta volando."
