Capitolo 2 Lo sconosciuto allo specchio

Voci alte mi tirarono fuori dall'incoscienza. Le luci fluorescenti dure di quello che sembrava essere l'ufficio di un'infermiera scolastica mi colpirono gli occhi mentre cercavo di orientarmi.

"Mia figlia è svenuta durante la lezione di ginnastica e ha battuto la testa! Vi aspettate che accetti questa patetica scusa come compensazione?" Una donna con mèches bionde economiche e troppo trucco agitava un foglio di carta davanti a una donna stanca in camice.

"Signora Morgan, come ho spiegato, Jade ha sofferto di ipoglicemia. Il suo esame fisico ha mostrato che non aveva quasi mangiato nulla tutto il giorno. La scuola ha rispettato tutti i protocolli di sicurezza—"

"Non mi dia quella stronzata burocratica! Voi siete responsabili di—"

"Voi due, state zitte!" Le parole uscirono dalla mia bocca prima che potessi elaborare cosa stava accadendo.

Entrambe le donne si girarono verso di me, sbalordite. Ero altrettanto sorpresa dalla voce sconosciuta che era uscita dalla mia gola. Guardando in basso, vidi braccia grosse che non riconoscevo.

Che diavolo?

La TV montata nell'angolo della stanza catturò improvvisamente la mia attenzione.

"Ultime notizie: una grande esplosione ha distrutto un'isola privata nei Caraibi alle 7:10 di questa mattina. L'isola disabitata, che si dice sia di proprietà di un gruppo di investimento europeo anonimo, sembra essere stata completamente obliterata. Gli ufficiali della Guardia Costiera riferiscono che non ci sono sopravvissuti..."

Un'ondata di ricordi mi travolse. La struttura. Le esplosioni. La mia morte.

Eppure eccomi qui, chiaramente vivo, ma nel corpo di qualcun altro.

Come uno tsunami che si abbatte su una costa, ricordi estranei inondarono la mia coscienza. Corridoi scolastici. Risate beffarde. Un ragazzo fragile con una zoppia. Una piccola camera da letto, debolmente illuminata.

Jade Morgan. Il nome emerse dal diluvio di ricordi.

Il dolore mi attraversò le tempie mentre due serie di esperienze di vita si scontravano nel mio cervello. Premetti le mani contro la testa, chiudendo gli occhi con forza.

"Fuori tutti," ordinai tra i denti stretti. "Adesso."

"Jade, ho bisogno di controllare il tuo—" iniziò l'infermiera.

"FUORI!" ringhiai con tale forza che entrambe le donne si ritirarono verso la porta.

La donna bionda—Linda Morgan, la mia apparente madre in questa vita—mi lanciò un'occhiataccia. "Discuteremo di questo atteggiamento quando torni a casa," sbottò prima di uscire furiosa.

Una volta sola, barcollai verso il piccolo bagno attaccato all'ufficio dell'infermiera. Mi appoggiai al lavandino e alzai lo sguardo.

Il volto nello specchio non era il mio. Guance rotonde, doppio mento, capelli castano topo tirati indietro in una coda disordinata. Ma gli occhi—erano acuti, calcolatori. I miei occhi, in qualche modo, in questo volto sconosciuto.

Studiavo il riflesso più attentamente. Le caratteristiche non erano male—in realtà abbastanza delicate e ben proporzionate sotto il peso extra. Il grasso facciale non poteva nascondere completamente quello che sembrava essere una buona struttura ossea.

"Jade Morgan," sussurrai, provando il nome sulla lingua. "Meglio di Shadow, suppongo. Almeno sembra il nome di una persona normale."

Mi spruzzai acqua fredda sul viso, costringendomi a pensare logicamente. In qualche modo, io—Shadow, l'assassino più letale del mondo—avevo sopravvissuto alla distruzione dell'isola trasferendomi nel corpo di questa adolescente.

Un leggero bussare interruppe la mia valutazione. L'infermiera fece capolino. "Jade? Ti senti meglio? I tuoi livelli di zucchero nel sangue si stanno stabilizzando."

"Sto bene," risposi, sorpresa di quanto naturalmente rispondessi al nome. "Avevo solo bisogno di un momento da sola."

"Ho sprecato abbastanza tempo qui," dichiarò Linda Morgan mentre uscivamo dall'edificio scolastico. Controllò drammaticamente il suo orologio. "Devo tornare al mio turno in fabbrica."

Non dissi nulla, studiando questa donna. Linee dure intorno alla bocca, vestiti economici che cercavano troppo di sembrare costosi, la postura amara delle spalle—trasudava risentimento.

Rovistò nella sua borsa e tirò fuori qualche dollaro spiegazzato e delle caramelle incartate. "Ecco. Prendi l'autobus per tornare a casa." Me le porse senza guardarmi negli occhi. "Mangia queste se ti senti svenire di nuovo. Non posso permettermi un altro giorno di assenza dal lavoro per colpa tua."

Accettai le offerte in silenzio, osservando mentre si affrettava verso una berlina arrugginita nel parcheggio. È la mamma di Jade, ora la mia mamma: Linda Morgan, operaia di fabbrica, perpetuamente arrabbiata con il mondo per la sua condizione, che si sfoga sulla figlia maggiore.

Misi le caramelle in tasca ma fissai i dollari spiegazzati nella mia mano. Tre dollari non sarebbero nemmeno sufficienti per coprire l'intera tariffa dell'autobus fino al nostro quartiere.

Infilai i soldi in tasca e iniziai a camminare. Secondo i ricordi che ora si stabilivano nella mia mente, casa era in un quartiere a basso reddito a circa due miglia di distanza. L'esercizio mi avrebbe dato il tempo di elaborare tutto comunque.

Ero quasi a casa quando vidi un autobus fermarsi alla fermata davanti. Tra i pochi passeggeri che scendevano c'era un ragazzo snello con un evidente zoppicare. Qualcosa in me lo riconobbe immediatamente: Max Morgan. Mio fratello, suppongo.

Mi notò mentre sistemava lo zaino, gli occhi si allargarono leggermente dietro gli occhiali con montatura di metallo. Senza dire una parola, tirò fuori una bevanda energetica dallo zaino, offrendola a me mentre mi avvicinavo.

Presi la bevanda, le nostre dita si sfiorarono momentaneamente. "Grazie," dissi.

Lui annuì una volta, poi si girò e continuò a camminare zoppicando verso casa.

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L'appartamento della famiglia Morgan era in un complesso fatiscente alla periferia di Cloud City. Mi diressi direttamente verso quella che sapevo essere la camera di Jade—uno spazio minuscolo con un letto singolo.

Il mio nuovo corpo si sentiva esausto. Lo sforzo mentale di integrare le abilità letali e i ricordi di Shadow con l'esistenza banale di Jade stava facendo il suo effetto. Mi lasciai cadere sul letto e immediatamente caddi in un sonno profondo.

Ore dopo, un bussare aggressivo alla porta mi svegliò bruscamente.

"Ehi, cicciona! Svegliati!" La voce stridula di una ragazza trapassò la porta. "La mamma dice che devi preparare la cena stasera! Alza il culo pigro e vieni fuori!"

Mi alzai, istantaneamente all'erta. Emily Morgan—la sorella quindicenne di Jade e tormentatrice costante, secondo i ricordi che ora si stabilivano nella mia mente.

"So che sei lì dentro! Se devo mangiare un'altra cena al microonde perché sei troppo occupata a ingozzarti di snack, giuro che—"

Spalancai la porta, fissando la ragazza sorpresa. Emily era tutto ciò che Jade non era—magra, convenzionalmente carina, e assolutamente cattiva.

"Problemi?" chiesi tranquillamente.

Emily sbatté le palpebre, chiaramente disorientata da qualcosa nel mio atteggiamento. La Jade che conosceva avrebbe curvato le spalle, distolto lo sguardo e mormorato un timido "scusa" prima di trascinarsi in cucina. Invece, stava affrontando qualcuno che aveva giustiziato uomini due volte la sua taglia senza battere ciglio.

"La-mamma ha detto che devi cucinare," balbettò, facendo un passo indietro inconsciamente.

La studiavo, accedendo ai ricordi di Jade sul tormento quotidiano per mano di questa ragazza. Giovane, ma con una crudeltà che andava oltre la cattiveria tipica degli adolescenti.

Piccola di età ma grande in cattiveria. Questa ha decisamente bisogno di una lezione di rispetto.