Capitolo 5 Armadietti ammaccati, ego ammaccati

Continuai a mangiare la mia colazione con calma, fingendo che non fosse successo nulla.

Ma feci appena tre passi fuori dalla caffetteria quando li vidi aspettare. La ragazza la cui insalata aveva decorato la sua testa pochi minuti prima stava con un'amica, entrambe stringevano cartoni di latte aperti, i loro volti distorti da una smorfia di anticipazione.

Pensavano di avermi messo alle strette. Che adorabile.

"Pensate di essere furbe, vero?" sibilò Salad Girl, il mascara ancora sbavato dalla sua umiliazione precedente. "Nessuno ci imbarazza e la passa liscia."

La sua amica, una bionda con troppo lucidalabbra, ridacchiò. "Faremo in modo che tutti ricordino cosa succede alle grasse nullità che non conoscono il loro posto."

Valutai la situazione in millisecondi. Due attaccanti dilettanti, posizione scorretta, intenzioni chiaramente telegraphate. Pianificavano di inondarmi di latte, probabilmente registrando tutto con un telefono nascosto nelle vicinanze. Classica guerra da liceo.

"Vediamo quanto sei divertente coperta di latte, maiale," ringhiò Salad Girl, entrambe le ragazze facendo un passo avanti.

Finsi un passo indietro spaventato, spostando deliberatamente il peso come se stessi perdendo l'equilibrio. I loro occhi si illuminarono per quella che percepivano come vulnerabilità. Quando si lanciarono avanti con i cartoni di latte, ruotai sul piede sinistro, la mia palma destra scattò in un movimento preciso e calcolato.

La mia mano si connesse con il fondo di entrambi i cartoni simultaneamente, applicando giusto abbastanza forza per reindirizzare il loro slancio verso l'alto e indietro. La fisica fece il resto.

Due getti di latte si arcuarono nell'aria, schizzando direttamente sui loro capelli accuratamente acconciati e sui vestiti firmati. Il liquido impregnò le loro magliette, gocciolando sui volti scioccati.

"Tu—!" urlò Salad Girl, inciampando all'indietro. Il suo tacco si impigliò sul marciapiede irregolare, facendola cadere addosso alla sua amica. Caddero entrambe in un groviglio sgraziato di vestiti bagnati e trucco sbavato.

Con la coda dell'occhio, vidi Emily nascondersi dietro un angolo. Stava guardando, probabilmente sperando di vedermi umiliata. Ora stava scivolando via, terrorizzata dall'essere associata a me.

Passai sopra le ragazze senza un secondo sguardo, i miei occhi fissati su un nuovo obiettivo. Ashley Williams stava congelata vicino agli armadietti. La cosiddetta ape regina della Cloud City High, responsabile dell'orchestrazione della maggior parte delle torture inflitte alla Jade originale.

Il suo volto si scolorì mentre camminavo dritto verso di lei.

"Cosa vuoi?" domandò, la voce leggermente incrinata.

Non mi fermai finché non fui a pochi centimetri dal suo viso, spingendola contro gli armadietti.

"Non puoi toccarmi," sussurrò, le sue labbra tremanti tradivano la sua paura.

Quasi risi. Nella mia vita precedente, avevo affrontato signori del cartello e assassini governativi. Questa ragazza pensava che la posizione di suo padre l'avrebbe salvata.

Alzai il pugno, osservando il suo sussulto e chiudere gli occhi. Invece di colpirla, sbattei le nocche contro l'armadietto accanto alla sua testa, il metallo si piegò sotto l'impatto.

Gli occhi di Ashley si spalancarono, fissati sull'impronta perfetta che il mio pugno aveva lasciato nell'acciaio.

"Non ci sarà una terza possibilità." Feci un passo indietro, dandole spazio per respirare di nuovo.

Lo shock di Ashley si trasformò in rabbia mentre recuperava la sua compostezza. "Jade Morgan," sputò, "sei morta. Mi senti? Morta!"

Stavo già camminando via, le sue minacce tanto insignificanti quanto i capricci di un bambino.

"Jade!"

Mi girai per vedere Max zoppicare rapidamente lungo il corridoio, la preoccupazione incisa sul suo volto.

"Stai bene?" chiese lui, leggermente senza fiato per lo sforzo di raggiungermi. "Ho sentito che alcune ragazze stavano pianificando di tenderti un'imboscata dopo colazione."

"Sto bene," lo rassicurai. "Niente che non potessi gestire."

Max guardò intorno alle conseguenze. "Sì, lo vedo." Un piccolo sorriso incerto attraversò il suo volto. "Sei... cambiata ultimamente."

Feci spallucce. "Ho solo smesso di sopportare le stronzate."

"Ma non ti sei mai difesa prima. Hai sempre detto che non ne valeva la pena."

"Alcune cose valgono la pena," risposi, improvvisamente consapevole di quanto queste parole suonassero estranee provenendo dalla Jade originale. "Inoltre, prima ero solo pigra."

Max mi studiò con una miscela di confusione e ammirazione. "Beh, qualunque cosa sia cambiata, penso che mi piaccia."

Il nostro momento fu interrotto dalle risate provenienti dal fondo del corridoio. Orion e uno dei suoi amici si stavano avvicinando, l'amico indicava nella nostra direzione.

"Guarda chi c'è," disse l'amico abbastanza forte da farci sentire. "Il ciccione e lo storpio. Il meglio di Cloud City."

Esaminai Orion da vicino per la prima volta dalla mia rinascita. Secondo i ricordi della Jade originale, era stata ossessionata da lui per anni. Guardandolo ora, non riuscivo a capire perché. Era decente al massimo—caratteristiche simmetriche, fisico atletico, vestiti firmati. Niente di speciale. Certamente non valeva la patetica fissazione in cui la Jade originale si era indulgente.

"Stai zitto," mormorò Max, la sua precedente sicurezza evaporata.

"Cosa hai detto, zoppo?" l'altro sogghignò, avvicinandosi. "Non riuscivo a sentirti sopra il rumore del tuo piede che trascinava."

Sentii qualcosa muoversi nel mio petto. Prima che potessi analizzarlo, mi mossi.

In un movimento fluido, afferrai il ragazzo per il colletto e lo girai, sbattendolo contro la ringhiera del corridoio. La sua schiena si arcuò sopra la barra di metallo, i suoi occhi spalancati per lo shock mentre lo tenevo sospeso, i suoi piedi a malapena toccavano il suolo.

"Lascialo andare!" urlò Orion, avanzando.

Non lo guardai nemmeno. "Stai zitto. Questo non ti riguarda."

Lo shock sul volto di Orion era quasi comico.

"Chiedi scusa a mio fratello," dissi al ragazzo, la mia voce mortalmente calma.

"Fottiti," ansimò, cercando ancora di mantenere il suo atteggiamento da duro nonostante la paura nei suoi occhi.

Mi avvicinai. "Lasciami chiarire una cosa. Se mai sentirò la parola 'storpio' o 'zoppo' o qualsiasi altro insulto patetico uscire dalla tua bocca di nuovo, sarai tu quello con la zoppia. Ma la tua non sarà temporanea. Capito?"

Una piccola folla si era radunata ora, gli studenti bisbigliavano e indicavano.

"Ho detto, chiedi scusa a mio fratello."

Il volto del ragazzo era diventato pallido. "Mi... mi dispiace, Max."

"Come se lo intendessi davvero," insistetti, applicando solo una frazione di pressione in più.

"Mi dispiace, Max!" Brad strillò. "Non lo farò più. Lo giuro!"

Lo lasciai andare, e lui inciampò via, strofinandosi la gola.

La campanella per la prossima ora suonò, disperdendo la folla di curiosi. Max mi guardava come se vedesse un'estranea.

"Non dovevi farlo," disse piano mentre camminavamo verso le nostre classi.

"Sì, dovevo."

"E Orion?" chiese Max dopo un momento. "Pensavo che fossi innamorata di lui."

Sbuffai. "Non ho mai avuto sentimenti per quel tipo."

Max si fermò. "Cosa? Sei stata ossessionata da lui dal primo anno. Hai un intero diario pieno di scarabocchi 'Signora Jade Miller'."

Maledissi mentalmente la Jade originale per la sua imbarazzante fissazione. "Le persone cambiano. Ho solo realizzato che non vale il mio tempo."