Capitolo 6 Lo straniero ferito
Mi trovavo nella classe di calcolo avanzato del signor Peterson, fissando il vuoto verso la lavagna. La mia mente non era concentrata su derivati o integrali—avevo bisogno di soldi, e subito. Senza contanti, metà delle cose che dovevo fare erano impossibili. Le mie abilità come Shadow erano essenzialmente inutili senza un adeguato finanziamento.
Potevo hackerare alcuni conti—le mie capacità come "X" erano rimaste intatte—ma usare quelle abilità troppo presto poteva attirare l'attenzione di fonti indesiderate. Dovevo rimanere sotto traccia finché non mi fossi adattata completamente a questa nuova vita. Forse qualche gioco d'azzardo su piccola scala? O magari qualche discreta "risoluzione di problemi" per clienti facoltosi con aree legali grigie...
"Signorina Morgan!"
Sbattendo le palpebre, mi trovai di fronte al signor Peterson che incombeva sulla mia scrivania, il viso contorto dall'irritazione.
"Poiché trova la mia lezione così noiosa da sognare ad occhi aperti, forse vorrebbe illuminare la classe con la risposta a questo problema?" Indicò drammaticamente un'equazione complessa di calcolo multivariabile sulla lavagna.
La classe cadde nel silenzio. Tutti sapevano che Jade Morgan era la svampita della classe in matematica. Questo era il modo di Peterson di umiliarmi, una punizione per non prestare attenzione.
Guardai il problema, poi il viso soddisfatto di Peterson. L'equazione era ridicolmente semplice per qualcuno che aveva calcolato traiettorie di proiettili tenendo conto della velocità del vento, della distanza e della curvatura della Terra.
"Signorina Morgan, stiamo aspettando. O preferisce continuare ad essere un peso per la media dei voti di questa classe?"
Mi alzai lentamente, mi avvicinai alla lavagna e presi un pennarello. Con tratti rapidi e sicuri, non solo risolsi il problema, ma lo ampliai per mostrare un metodo di soluzione elegante che non era stato ancora trattato in classe.
Mi girai e restituii il pennarello al signor Peterson, la cui bocca era leggermente aperta.
"L'approccio nel nostro libro di testo è inutilmente complicato," dissi con calma. "Questo metodo è più efficiente e offre una comprensione più profonda dei principi matematici sottostanti."
La classe rimase in silenzio, sbalordita. Peterson balbettò, il viso arrossato.
"È... è corretto. Ma questo approccio non è nel nostro curriculum."
"Allora forse il vostro curriculum ha bisogno di un aggiornamento," risposi, tornando al mio posto. "E come educatore, potrebbe considerare che umiliare gli studenti non è una strategia di insegnamento efficace."
Alcuni studenti rimasero a bocca aperta. Altri mi guardarono con nuovo rispetto. Peterson si schiarì la gola, chiaramente imbarazzato, e borbottò qualcosa riguardo a "colpi di fortuna" prima di proseguire frettolosamente con la lezione.
Dopo la scuola, vidi Max davanti a me sul sentiero verso casa, trascinando leggermente la sua gamba malandata mentre camminava da solo. Non aveva aspettato me. Accelerai il passo per raggiungerlo.
"Max," chiamai.
Si girò, un lampo di sorpresa sul viso. "Oh. Ciao."
Mi misi a camminare accanto a lui. "Perché non mi hai aspettato dopo la scuola?"
Max distolse lo sguardo. "Non pensavo che volessi essere vista con me. Soprattutto dopo..." Si interruppe.
"Dopo cosa?"
"Dopo che non sono riuscito nemmeno a difendermi contro quei ragazzi. Dicevano cose su di te, e ho provato, ma—"
"Quali ragazzi?"
"Solo alcuni giocatori di football. Non importa."
Camminammo in silenzio per un po', il zoppicare di Max più pronunciato dopo una giornata intera a scuola. Notai come ogni tanto faceva una smorfia quando metteva peso sul piede sinistro.
"Prenderai davvero sul serio le domande per il college?" chiese Max dopo un po', cambiando argomento. "Non ti è mai sembrato importare prima."
"Sì," risposi semplicemente.
Max studiò il mio profilo. "Cosa è cambiato, Jade? È come se fossi una persona completamente diversa all'improvviso."
Quasi sorrisi per l'ironia. "Diciamo che ho avuto una sveglia."
Quando arrivammo a casa, Linda ci aspettava in cucina, con le braccia incrociate.
"Eccoti qui," mi disse con tono tagliente. "Stasera lavoro al turno di notte. Prepara la cena per tutti prima che io vada."
Passai oltre senza riconoscere il comando, dirigendomi direttamente verso la mia stanza.
"Mi hai sentito?" Linda mi chiamò dietro, la voce che si alzava per l'indignazione. "Ho detto di preparare la cena!"
Mi fermai ai piedi delle scale, girandomi leggermente. "No."
La singola parola rimase sospesa nell'aria tra noi. Il viso di Linda si contorse per la sorpresa, non abituata a una sfida diretta.
"Cosa hai appena detto?"
"Ho detto no. Preparati la cena da sola." Continuai a salire le scale senza voltarmi.
Con la coda dell'occhio, vidi Max che rimaneva impacciato in cucina mentre il viso di Linda diventava rosso di rabbia. Senza dire una parola, iniziò a tirare fuori gli ingredienti dal frigorifero, preparandosi a cucinare al posto mio.
"Non osare," sentii Linda sibilare a lui. "Vai di sopra e finisci quegli esercizi di pratica per il SAT. Non ho pagato quel libro di preparazione per niente."
Sentii l'esitazione di Max, poi i suoi passi irregolari mentre zoppicava su per le scale, lasciando Linda a borbottare maledizioni mentre iniziava a preparare una cena frettolosa.
Nei giorni seguenti, mantenni la mia rigorosa routine di esercizi. Ogni mattina, spingevo il mio corpo oltre, ignorando il bruciore nei muscoli e nei polmoni. Pian piano, la mia forma cominciò a cambiare, il grasso lasciava spazio ai muscoli emergenti. La mia resistenza migliorava, e potevo correre più a lungo senza ansimare.
Linda aveva smesso del tutto di preparare la cena per me, una punizione infantile che notavo a malapena. Senza soldi sulla mia tessera della mensa, avevo semplicemente smesso di cenare, il che accelerava solo la mia perdita di peso.
Una notte, mentre finivo i miei piegamenti nel cortile, sentii un trambusto nel vicolo dietro casa nostra. Avvicinandomi cautamente alla recinzione, sbirciai oltre per vedere un uomo barcollare attraverso il passaggio stretto, una mano premuta contro l'addome. Anche nella luce fioca, riuscivo a distinguere la macchia scura che si allargava sulla sua camicia—sangue.
L'uomo si accasciò contro il muro, respirando pesantemente, guardandosi freneticamente alle spalle.
Senza esitazione, saltai oltre la recinzione, atterrando silenziosamente accanto a lui. L'uomo sobbalzò per la sorpresa, cercando quello che supponevo fosse un'arma nascosta.
"Serve aiuto?" chiesi con calma, già valutando la sua ferita. Colpo di pistola all'addome inferiore, organi vitali mancati. Doloroso, ma non immediatamente fatale.
L'uomo mi fissò con occhi sospettosi. Lo riconobbi immediatamente.
"Stai dissanguando in un vicolo di un quartiere malfamato," osservai. "Non esattamente pieno di scelte."
In lontananza, sentii passi multipli e sussurri aspri. Chiunque stesse cacciando quest'uomo si avvicinava.
Raggiunsi la tasca della giacca dell'uomo ed estrassi una penna dall'aspetto costoso. Con precisione praticata, la aprii e scrissi una serie di numeri sul suo braccio.
"Il proiettile ha mancato qualcosa di importante. Sopravviverai," dissi con tono pragmatico. "Taglia attraverso questo cortile, esci dal cancello posteriore e prendi la prima a destra. C'è una stazione di servizio abbandonata a tre isolati dove puoi nasconderti fino all'arrivo della tua squadra di estrazione."
Gli occhi dell'uomo si spalancarono per la sorpresa alla mia valutazione e conoscenza.
"Se sopravvivi, trasferisci del denaro al numero di conto che ho appena scritto. Consideralo una tassa di cortesia professionale."
I passi si avvicinavano. L'uomo annuì una volta, poi si alzò e zoppicò verso il nostro cancello posteriore.
