Capitolo 7 Un debito da pagare
Passi—precisi, controllati, di livello militare—si avvicinavano dalla stessa direzione in cui Alexander era appena scomparso. Senza perdere un colpo, afferrai le cesoie dal'aiuola e iniziai a tagliare freneticamente l'erba troppo cresciuta vicino alla recinzione, dove gocce di sangue luccicavano alla luce della luna.
Un uomo in una giacca tattica nera girò l'angolo, scandagliando la nostra strada con metodica precisione. La sua postura era rigida, i movimenti economici. Non il classico turista perso.
Continuai a tagliare con urgenza casuale, mantenendo il respiro regolare mentre seguivo i suoi movimenti con la visione periferica. Quando si avvicinò, colsi il profumo familiare—olio per armi, equipaggiamento tattico di alta qualità e quell'inconfondibile sottocorrente di pericolo che solo i killer professionisti portano con sé. Un profumo che una volta indossavo come un costoso profumo.
"Scusi," disse, voce controllata e uniforme. I suoi occhi mi scandagliavano, il giardino, la casa dietro di me—catalogando ogni dettaglio senza rivelare nulla. "Ha visto passare di qui un giovane recentemente? Circa un metro e ottanta, capelli scuri, forse ferito?"
Sorrisi blandamente, l'espressione di una ragazza adolescente ignara. Nel frattempo, le mie mani non smettevano di lavorare, tagliando l'erba metodicamente e lasciando cadere i ritagli freschi precisamente sopra la scia di sangue che Alexander aveva lasciato.
"Mi dispiace, non ho visto nessuno del genere," risposi, l'odore pungente della vegetazione tagliata che si sollevava per mascherare il profumo metallico del sangue. "Anche se ho pensato di sentire qualcuno correre da quella parte circa dieci minuti fa." Indicai casualmente nella direzione opposta da dove Alexander era effettivamente andato.
Le narici dell'uomo si dilatarono leggermente—aveva colto l'odore del sangue ma non riusciva a individuarlo ora che l'avevo coperto con il profumo pungente dell'erba appena tagliata.
"Sicura di questo? È importante che lo trovi." La sua mano si spostò sottilmente verso la cintura.
"Positiva," scrollai le spalle, incontrando direttamente il suo sguardo. "Solo noi e i procioni da queste parti. Ma come ho detto, ho pensato di sentire dei passi andare da quella parte." Annuii di nuovo verso la direzione sbagliata.
Esitò, gli occhi si strinsero leggermente. Poi annuì una volta e continuò lungo la strada che avevo indicato, postura allerta ma scopo fuorviato. Lo guardai andare, le dita ancora avvolte intorno alle cesoie. Dopo che scomparve dietro l'angolo, raccolsi i ritagli d'erba macchiati di sangue e li smaltai all'interno. Poi chiusi tutte le porte e andai a letto.
"Sei già sveglia di nuovo," disse Max la mattina dopo, porgendomi una banconota da cinquanta dollari mentre tornavo dalla mia corsa mattutina. Il sudore mi incollava la maglietta al corpo, ma mi sentivo bene—più forte. Il mio corpo rispondeva al regime di allenamento che avevo implementato.
"Tessera della mensa scolastica," spiegò quando alzai un sopracciglio guardando i soldi. "Ho notato che non hai chiesto soldi per il pranzo a Linda da settimane."
Piegai la banconota e la misi in tasca, sentendo un misto di gratitudine e umiliazione. Nella mia vita precedente come Shadow, avevo fondi illimitati a disposizione. Ora vivevo di elemosine dal mio fratello adolescente zoppicante.
"Grazie," dissi semplicemente.
Max cambiò peso, aggiustando la postura per alleviare la pressione sulla sua gamba malandata. Fu allora che notai le sue scarpe—una volta bianche, ora grigie con l'età, le suole consumate e i bordi sfilacciati.
"Ti ripagherò," promisi, intendendolo davvero.
Sorrise. "Con cosa? La tua vasta fortuna?"
"Un giorno," risposi, e qualcosa nel mio tono fece svanire leggermente il suo sorriso.
Ci separammo alla fermata dell'autobus. Max si diresse verso l'autobus pubblico mentre io insistetti per camminare per continuare a costruire la mia resistenza. Mi lanciò uno sguardo preoccupato prima di salire, ma non discuté.
La mattina era splendida: aria fresca, uccelli che cantavano, luce solare debole che filtrava tra gli alberi. Dopo anni trascorsi in strutture sterili o rifugi urbani bui, mi ritrovavo ad apprezzare queste semplici sensazioni. Il morbido scricchiolio della ghiaia sotto i miei piedi. Il ronzio distante del traffico. Il—
Un SUV nero senza targhe accelerò improvvisamente dietro l'angolo, le gomme stridendo mentre montava sul marciapiede e si dirigeva direttamente verso di me.
Mi girai istantaneamente, i muscoli rispondendo con una frazione della mia velocità di un tempo, ma ancora abbastanza veloce. Il veicolo mi mancò di pochi centimetri, lo specchietto laterale sfiorando il mio zaino mentre sfrecciava via.
Prima che si fermasse completamente, quattro porte si aprirono e quattro uomini saltarono fuori.
Il primo era alto e snello, muovendosi con efficienza pratica. Due uomini di corporatura media lo affiancavano, mentre un gigante muscoloso chiudeva la fila.
Il punto di vista di Alexander:
Camminavo lentamente attraverso l'ala est della nostra villa di New York, la ferita pulsava sotto la semplice t-shirt che avevo indossato dopo aver eliminato la mia camicia di design insanguinata. Il volo in jet privato da Cloud City era stato rapido ma scomodo a causa della mia ferita.
Zio Ethan alzò lo sguardo quando entrai, alzandosi immediatamente dalla sua poltrona di pelle.
"Dovresti riposare," disse, la preoccupazione evidente nella sua voce.
"Sto bene," risposi, anche se non potei nascondere una smorfia mentre mi abbassavo sulla sedia di fronte a lui. "Il proiettile mi ha solo sfiorato."
"E il carico?"
La mia espressione si irrigidì involontariamente. "Perso. Mi hanno teso un'imboscata prima che potessi metterlo al sicuro."
Zio Ethan annuì, non sorpreso. "È in corso di gestione."
"Zio, riguardo alla ragazza che mi ha aiutato—" cominciai, volendo discutere della strana adolescente che mi aveva salvato la vita.
"La studentessa delle superiori che ha scritto il suo conto bancario sul tuo braccio?" Le sue labbra si curvarono in un leggero sorriso. "Abbastanza ingegnosa da parte sua."
Lo fissai, sorpreso. "Come hai—"
"Notare le cose, Alex. È così che siamo sopravvissuti fino ad ora." Si avvicinò al bar e versò due bicchieri d'acqua. "Raccontami di lei."
"Non c'è stato molto tempo per conversare," ammisi, ripensando a quei momenti tesi. "Ma sapeva che ero stato colpito senza che io dicessi nulla. Sapeva esattamente dove mandarmi per evitare i miei inseguitori. Si muoveva... diversamente da un normale adolescente."
Zio Ethan mi porse un bicchiere, la sua espressione pensierosa. "Interessante."
"Voglio tornare indietro e ringraziarla adeguatamente."
"Sarebbe imprudente," rispose fermamente. "Il nome Haxton attira attenzione. Attenzione pericolosa. Vuoi portare questo alla sua porta?"
Aggrondai ma annuì riluttante. Aveva ragione, come al solito.
"Inoltre," continuò zio Ethan, "dovresti concentrarti sulla tua guarigione, o trovare un altro specialista per la condizione di mio padre." Si fermò. "Parlando di specialisti, è un peccato riguardo a Shadow."
"L'assassino? Cosa c'è di loro?" chiesi, confuso dal cambio improvviso di argomento.
"Morto," disse semplicemente. "Confermato la settimana scorsa. Peccato. Potrebbero essere stati abbastanza abili da aiutare con la nostra situazione."
Zio Ethan tornò alla sua scrivania dove giaceva un fascicolo aperto. Intravedo foto e documenti sparsi: frammenti di informazioni sull'assassino più sfuggente del mondo. Un fantasma il cui sesso, nazionalità e aspetto rimanevano sconosciuti ai più, ma apparentemente non a mio zio.
Più tardi quella notte, seduto nella mia suite, fissavo lo schermo del mio laptop. Avevo contemplato la stessa domanda per un'ora: quanto denaro inviare alla ragazza che mi aveva salvato la vita?
Troppo potrebbe spaventare un normale adolescente. Troppo poco sarebbe insultante. E dovevo considerare le regolamentazioni bancarie: trasferimenti ingenti attivavano automaticamente segnali di allarme.
