Capitolo 8 Hired Trouble
Il punto di vista di Jade:
Quattro uomini si avvicinarono a me dall'SUV nero, muovendosi con una coordinazione che gridava "scagnozzi assoldati". Il più alto e magro davanti a me mostrò un piccolo coltello, la lama rifletteva la luce del mattino. Gli altri tre si disposero in una formazione classica di contenimento: due di corporatura media mi fiancheggiavano mentre un gigante bloccava la mia possibile via di fuga.
Quasi mi veniva da ridere. Dopo anni di confronti con assassini d'élite e operativi delle forze speciali, questi teppisti di strada sembravano muoversi al rallentatore. La loro formazione amatoriale aveva almeno tre punti deboli che potevo sfruttare immediatamente.
"Ehi bella ragazza," disse il magro, facendo roteare il coltello con quella che probabilmente pensava fosse abilità intimidatoria. "Vogliamo solo divertirci un po'. Farti sembrare carina per i social media."
Sospirai, spostando leggermente il peso per distribuire meglio il centro di gravità. "Fammi indovinare—Ashley Williams vi ha mandati?"
La loro sorpresa momentanea si rifletté sui loro volti—un rapido allargarsi degli occhi, un'esitazione nella loro posizione. Tutta la conferma di cui avevo bisogno.
Il muscoloso si schioccò le nocche, un gesto teatrale che avrebbe dato a qualsiasi combattente addestrato il tempo necessario per abbatterlo due volte. "Resta ferma e non farà male... troppo."
Con un movimento fluido, feci oscillare il mio zaino, il peso dei miei libri di testo colpì perfettamente il polso del magro. Il coltello cadde sul marciapiede mentre lui urlava di dolore, stringendosi la mano. Senza fermarmi, ruotai sul piede sinistro, lasciando che i due di corporatura media si lanciassero oltre me. Il loro slancio li portò direttamente uno contro l'altro con un soddisfacente rumore di corpi che si scontrano e imprecazioni soffocate.
Il gigante si lanciò come un treno merci, i suoi passi pesanti sul marciapiede. Aspettai semplicemente fino all'ultimo secondo prima di spostarmi di lato e estendere il piede con l'angolo giusto. Il suo stesso peso e velocità divennero la sua rovina—letteralmente. Aiutai la sua traiettoria con un preciso colpo di palma tra le scapole, facendolo cadere faccia a terra. Il suo corpo massiccio colpì il suolo con un tonfo che vibrò attraverso il marciapiede.
L'intero incontro durò forse quindici secondi. Non avevo nemmeno sudato o disturbato la mia coda di cavallo.
"Gesù Cristo," gemette uno di loro da terra, sputando polvere. "Chi diavolo è questa ragazza?"
"Il vostro peggior incubo se non collaborate," risposi, inginocchiandomi accanto al magro che si teneva il polso. "Telefono. Ora."
Esitò, gli occhi che guizzavano tra me e i suoi compagni caduti fino a quando applicai una leggera pressione al suo giunto ferito. Il telefono apparve magicamente nell'altra mano. Scorri tra i suoi messaggi, trovando esattamente ciò di cui avevo bisogno—una transazione Venmo da Ashley Williams per 500 dollari.
"Perfetto," mormorai, passando alla modalità video. Puntai la fotocamera su di loro, assicurandomi di catturare tutti e quattro in vari stati di disordine. "Dimmi chi ti ha assoldato e cosa voleva che facessi."
"Va' al diavolo," sputò il magro, cercando di salvare un po' di dignità.
Premetti il pollice sul cluster nervoso del suo polso. Il suo volto si contorse dal dolore, un suono strangolato sfuggì dalla sua gola.
"Ashley Williams," ansimò, le parole che uscivano a fatica. "Da Cloud City High. Ci ha pagato cinquecento per malmenarti e registrarlo. Ha detto di farti piangere e strappare i tuoi vestiti. Voleva umiliarti in video."
Annuii, continuando a registrare mentre gli altri, vedendo il loro leader crollare, confermavano rapidamente la sua storia con dettagli aggiuntivi sulle istruzioni specifiche di Ashley. Quando ebbi abbastanza, mi alzai e misi il telefono in tasca.
"La prossima volta, considera un cambio di carriera. Sei terribile in questa."
Con efficienza pratica, ho tagliato il filmato, aggiunto gli screenshot del pagamento di Ashley e migliorato l'audio dove dettagliavano le sue istruzioni. L'ho caricato su un account anonimo con il titolo: "Ashley Williams di Cloud City High: Chi è veramente."
Ho premuto "upload". Fatto.
Ho guardato la barra di caricamento completarsi, una sensazione di soddisfazione mi scaldava il petto.
Quando sono arrivato a scuola, il mio telefono stava vibrando con notifiche. Il video si stava diffondendo come un incendio tra i circoli sociali della scuola. Tempismo perfetto—avevo economia alla prima ora con Ashley.
Sono entrato in classe proprio mentre suonava la campanella, godendomi le conversazioni sussurrate e gli sguardi furtivi. Ashley era vicino al banco di Orion, girando i capelli, completamente ignara della tempesta digitale che stava per travolgerla.
"Buongiorno, Orion!" cinguettò, la sua voce dolce come il miele. "Sei carino oggi."
Orion annuì brevemente, chiaramente cercando di terminare la conversazione, ma Ashley gli afferrò il braccio. "Vai all'attività del Model UN questo weekend? Stavo pensando di partecipare."
"Non ti è mai interessato il Model UN prima," rispose lui, il tono piatto, gli occhi già rivolti verso il suo libro di testo.
"Ho recentemente sviluppato un interesse per le relazioni internazionali," disse Ashley, battendo le ciglia. "Magari potremmo andare insieme? Ho letto della struttura delle Nazioni Unite e—"
Prima che Orion potesse rispondere, l'amica di Ashley irruppe nella stanza, il viso arrossato per il panico. Sussurrò urgentemente nell'orecchio di Ashley, la cui espressione passò dalla confusione all'orrore in tempo reale. Guardai con distacco mentre cercava il suo telefono, le sue dita perfettamente curate tremavano mentre sbloccava lo schermo.
Il colore scomparve dal suo viso mentre fissava il video in riproduzione, le labbra che si aprivano in uno shock silenzioso. Intorno alla classe, i telefoni vibravano e suonavano mentre il video continuava a diffondersi come un incendio digitale. Scoppiarono i sussurri:
"Hai visto? Ashley ha assunto dei ragazzi per attaccare qualcuno..."
"Chi sapeva che fosse così psicopatica?"
"Cinque cento dollari per picchiare qualcuno? È da fuori di testa..."
Orion guardò il suo telefono, poi Ashley, la sua espressione si indurì prima di spostarsi deliberatamente per sedersi dall'altra parte della stanza.
Lo sguardo di Ashley si fissò su di me, l'odio bruciava nei suoi occhi. Incontrai il suo sguardo con calma indifferenza, poi tornai al mio quaderno mentre il nostro insegnante di matematica entrava annunciando l'esame di pratica della prossima settimana.
"Dov'è tutta la gente? La mensa è praticamente vuota," chiese Max durante il pranzo, facendo scivolare il suo vassoio di fronte al mio. I suoi occhi erano curiosi dietro gli occhiali.
Gli ho spinto il petto di pollo grigliato e i broccoli. "Ecco, hai bisogno di più proteine. Stai ancora crescendo." dissi con un'alzata di spalle, mantenendo il tono casuale.
Lui aggrottò le sopracciglia, studiando il mio vassoio quasi vuoto. "Non stai mangiando abbastanza. Hai perso peso troppo velocemente. Non può essere sano, Jade."
Ignorai la sua preoccupazione, prendendo un piccolo sorso d'acqua. "Un giorno ti mostrerò qualcosa di più eccitante del dramma scolastico. Il mondo reale fa sembrare questo posto l'asilo."
