Capitolo 9 La prima fattura di Jade
"Cosa intendi per 'più eccitante'?" chiese Max, ma prima che potessi rispondere, una folla di studenti si precipitò oltre il nostro tavolo della mensa, molti abbandonando i pranzi a metà.
"Hanno chiamato Ashley nell'ufficio del preside!" strillò una ragazza mentre passava di corsa. "Sua madre è appena entrata sembrando pronta a uccidere qualcuno!"
Le sopracciglia di Max si alzarono. "Cosa sta succedendo?"
Presi un sorso d'acqua, osservando la mensa svuotarsi mentre la curiosità attirava gli studenti verso l'ala amministrativa. "Giustizia, suppongo."
Il periodo del pranzo si trasformò in un improvvisato appostamento mentre gli studenti si radunavano nel corridoio fuori dall'ufficio del preside. Attraverso il pannello di vetro, potevo vedere Ashley e sua madre sedute rigidamente su delle sedie, entrambe con espressioni di furia appena contenuta. Le mani del preside Harrison si muovevano in gesti conciliatori, ma la signora Williams continuava a scuotere la testa con forza.
Rimasi a distanza, appoggiato a un armadietto con indifferenza casuale mentre il caos vorticoso mi circondava. Gli insegnanti cercavano inutilmente di riportare gli studenti nelle aule, ma l'eccitazione era troppo contagiosa.
"Hai visto il video?" chiese la tranquilla ragazza dai capelli rossi che normalmente sedeva dietro di me in storia. "Qualcuno ha registrato Ashley mentre assumeva quei ragazzi per attaccare uno studente. È ovunque."
"Cinquecento dollari per picchiare qualcuno... che psicopatica," mormorò un ragazzo vicino.
Entrai nella mia prossima classe proprio mentre suonava la campanella. L'insegnante cercò valorosamente di catturare la nostra attenzione, ma era una causa persa. Ogni pochi minuti, un altro telefono vibrava, e un altro studente sbirciava sotto il banco.
"Hanno convocato una riunione d'emergenza del personale per la prossima ora," sussurrò la ragazza accanto a me. "Mia madre è segretaria nell'ufficio amministrativo. Dice che il padre di Williams sta minacciando di fare causa alla scuola."
Alzai un sopracciglio. "Per cosa? Per aver permesso che sua figlia venisse colta in video mentre assume dei teppisti?"
Lei ridacchiò, poi si coprì rapidamente la bocca quando il nostro insegnante ci guardò.
Quando gli insegnanti tornarono dalla loro riunione d'emergenza, #AshleySmascherata era di tendenza su tutte le piattaforme social di Cloud City High. I corridoi erano in fermento con speculazioni su chi fosse il bersaglio di Ashley.
Ashley non tornò a scuola quel pomeriggio. Secondo le voci, suo padre era arrivato con una Mercedes nera lucida e l'aveva praticamente trascinata fuori dall'ufficio del preside.
Non avevo bisogno di racconti di seconda mano. Quella sera, Emily entrò in casa praticamente saltellando, il viso arrossato dall'eccitazione.
"Non crederai mai a quello che ho visto!" esclamò, senza neanche preoccuparsi del suo solito saluto sprezzante. "Ero a casa di Samantha—vivono vicino ai Williams. La loro casa era tutta illuminata, e si poteva sentire Mr. Williams urlare dal vialetto!"
Linda alzò lo sguardo dal suo telefono, improvvisamente interessata. "Robert Williams? Quello che si candida per il consiglio comunale?"
Emily annuì con entusiasmo. "Samantha ha detto che ha schiaffeggiato Ashley proprio nel vialetto quando sono tornati a casa. Gridava che lei stava rovinando la sua campagna."
"Cosa ha fatto Ashley?" chiese Linda, inclinata in avanti.
"Ha assunto dei ragazzi per picchiare una ragazza della scuola, e qualcuno l'ha registrato," spiegò Emily, gli occhi brillanti di malizia. "Il video è ovunque."
Continuai a mangiare la mia cena, nascondendo un sorriso dietro il bicchiere d'acqua. Per una volta, Emily era troppo presa a spargere pettegolezzi per insultarmi.
Due giorni dopo, la voce del preside Harrison crepitò attraverso il sistema di altoparlanti durante l'ora di classe.
"Attenzione studenti e personale. Riguardo al video che circola su Ashley Williams—dopo un'indagine approfondita, abbiamo determinato che si trattava di un malinteso. Le persone viste nel filmato sono state arrestate dalla polizia, e le presunte prove sono state dimostrate false. La signorina Williams è una studentessa esemplare, e queste voci sono estremamente ingiuste per la sua reputazione."
Mormorii si diffusero nella classe. Accanto a me, un ragazzo sbuffò. "Sì, certo. Mio cugino lavora alla stazione di polizia. Nessuno è stato arrestato."
Mi appoggiai indietro sulla sedia. Magia dei ricchi in azione. Quasi impressionante quanto velocemente la verità venga scontata quando qualcuno mostra una carta di platino.
Ashley tornò a scuola due giorni dopo l'annuncio. Cercava di mostrare la sua solita sicurezza, ma le ombre sotto gli occhi raccontavano un'altra storia.
Quando mi vide vicino al mio armadietto, i suoi occhi si strinsero a fessure. Aprì la bocca come per dire qualcosa, poi apparentemente ci ripensò, abbassando lo sguardo e affrettandosi a passare.
Ancora più significativo fu la reazione di Orion. Quando Ashley gli si avvicinò prima del Model UN, lui si scusò educatamente ma fermamente. Più tardi, quando il club si divise in gruppi di lavoro, Orion scelse deliberatamente un team dall'altra parte della stanza rispetto a lei.
Erano quasi le 19:00 quando Max lasciò la biblioteca della scuola dopo una sessione di studio prolungata. Ero a metà strada verso la scuola quando sentii il trambusto—la voce di un ragazzo, tesa ma sfidante, e i toni più profondi di uomini che ridevano.
"Per favore, questi sono i miei materiali di competizione. Mi sto preparando da tre mesi!"
Girai l'angolo e trovai Max circondato da tre ragazzi dall'aspetto rude. Uno di loro aveva lo zaino di Max in mano, e un altro teneva il suo telefono. Gli occhiali di Max erano storti sul naso, e lui si appoggiava pesantemente sulla sua gamba buona.
"Sembra attrezzatura di lusso," uno degli uomini lo schernì. "Probabilmente si vende per un paio di centinaia."
"Prendete il mio portafoglio," Max implorò. "Ma per favore, ho bisogno di quel telefono. Tutti i miei dati di fisica sono lì."
Il ragazzo più alto spinse la spalla di Max, facendolo barcollare indietro. Max perse l'equilibrio, la sua gamba malandata cedette e cadde sul marciapiede.
Uscii dall'ombra. "Lasciate giù le sue cose. Ora."
I tre uomini si girarono e i loro volti cambiarono.
"Non lo ripeterò," dissi, la mia voce mortalmente tranquilla.
Lo zaino cadde a terra per primo, seguito dal telefono, che rimbalzò sul cemento. Senza dire una parola, gli uomini si dispersero in direzioni diverse.
Aiutai Max ad alzarsi. "Stai bene?"
Annui, spazzando via la polvere dai pantaloni. "Lo schermo del mio telefono è crepato. Ma penso che funzioni ancora." Mi guardò, confuso. "Perché erano così spaventati da te?"
Scrollai le spalle. "Ci siamo già incontrati."
"Quando?"
"Qualche giorno fa. Non hanno gradito l'esperienza." Gli feci cenno di seguirmi. "Andiamo. Andiamo a casa."
"Aspetta qui," dissi a Max una volta che raggiungemmo la nostra strada. "Devo controllare qualcosa."
Mi infilai nel negozio di convenienza aperto 24 ore con il suo bancomat integrato. Frugando nel mio zaino, trovai l'unica carta bancaria che possedevo—quella che la scuola ci aveva fatto ottenere per i pagamenti delle tasse. La inserii e controllai il saldo.
100.000 dollari.
Fissai il numero per un momento, poi sbuffai piano. "Davvero? Questo è quanto vale una vita per la famiglia Haxton?"
Comunque, era abbastanza per ciò di cui avevo bisogno. Venti minuti dopo, uscii da un negozio di elettronica di lusso con due scatole contenenti gli ultimi modelli di iPhone.
Quando arrivai a casa, Max era nella sua stanza, cercando freneticamente di recuperare i dati dal suo telefono danneggiato. Bussai una volta, poi entrai senza aspettare una risposta.
"Ecco," dissi, lanciando una delle scatole sul suo letto. "Il tuo era comunque obsoleto."
Max fissò la scatola, poi me, con la bocca spalancata.
