Capitolo 1 Capitolo 1:4 Stepbrothers

Punto di vista di ARIA

Il manico della valigia mi si conficcava nel palmo mentre la trascinavo lungo il vialetto. Mi dolevano le braccia, ma mi rifiutai di chiedere aiuto. Non adesso. Non quando tutto mi sembrava così sbagliato.

«Aria, sbrigati!» chiamò la mamma da accanto all’auto nera e lucida. Nella sua voce c’era quell’eccitazione che le sentivo da settimane.

Strinsi i denti e tirai più forte. «Arrivo!»

Alla fine l’autista ebbe pietà di me e caricò i bagagli nel bagagliaio. Mi lasciai cadere sul sedile posteriore, fissando fuori dal finestrino mentre ci allontanavamo dal nostro piccolo appartamento… l’unica casa che avessi mai conosciuto.

La mamma si voltò, gli occhi scintillanti. «Non sei emozionata, tesoro? Andremo a vivere nella villa degli Steel! Riesci a immaginarlo?»

No, non ci riesco. E non voglio.

Neppure la villa degli Steel poteva cambiare il fatto che ero solo un’Omega senza lupo. La scuola era già abbastanza frustrante… tre anni a essere invisibile, a guardare gli altri lupi mutare e correre mentre io restavo dolorosamente, permanentemente umana.

E ultimamente il mio corpo si comportava in modo strano. Febbre la notte, lenzuola attorcigliate e umide di sudore. Irrequietezza, come se qualcosa mi strisciasse sotto la pelle, pretendendo di uscire. I sogni erano la parte peggiore… sogni vividi, brucianti, così caldi da scottare, che mi lasciavano indolenzita e vuota al risveglio, con le cosce strette l’una contro l’altra nel tentativo di attenuare il battito insopportabile tra di esse.

Ci avevo fatto ricerche in modo ossessivo sul telefono alle tre del mattino: sintomi precoci del calore in Omegas che sbocciano tardi. Gli articoli dicevano che poteva succedere, anche senza un lupo. Che il mio corpo poteva prepararsi a qualcosa che la mia mente non era pronta ad accettare.

Non poteva capitare in un momento peggiore. Trasferirmi in una casa piena di Alpha… Alpha potenti… mentre il mio corpo faceva… questo? Era come entrare in una trappola tesa dalla mia stessa biologia.

«Certo, mamma», borbottai, premendo le cosce l’una contro l’altra mentre un’altra vampata mi attraversava. Non qui. Non adesso.

Lei allungò la mano all’indietro e mi strinse la mia. «Lo so che è difficile, ma Marcus è meraviglioso. Vedrai. E i suoi figli…»

«I fratelli Steel», la interruppi, con lo stomaco che mi si attorcigliava. «Sì, li conosco.»

Cole, Reed, Jasper e Kai Steel. Quattro fratelli Alpha che dominavano la nostra scuola come re. Popolari, potenti e completamente fuori dalla mia portata. Io ero solo un’Omega… peggio, un’Omega senza lupo. Invisibile.

E quell’invisibilità aveva una piccola misericordia: mi permetteva di ammirare da lontano senza conseguenze.

Come facevo sempre alla pista di hockey. L’odore tagliente del ghiaccio e del sudore, il suono dei pattini che incidevano la superficie gelata. Lui. Zane Parker, appoggiato alle balaustre dopo l’allenamento, i capelli scuri umidi e spettinati, la maglia che gli aderiva alle spalle larghe. Il modo in cui rideva con i compagni di squadra, quel sorriso devastante che faceva svolazzare qualcosa, pericolosamente, nel mio petto.

Lo osservavo da due anni. Studiavo il modo in cui si muoveva sul ghiaccio… elegante e brutale allo stesso tempo. Come i suoi occhi intensi si concentrassero con precisione chirurgica durante una partita. Avevo memorizzato la curva della sua mascella, il modo in cui le sue mani apparivano mentre stringevano il bastone.

Patetico, davvero. Un’Omega senza lupo che sospira per una stella dell’hockey che non sa nemmeno che esisto.

Eppure, ultimamente, nei miei sogni febbrili quelle mani stringevano tutt’altro. E quegli occhi intensi si piantavano nei miei con un calore che mi faceva svegliare ansimante, dolente e piena di vergogna.

Perché mai dovrebbe guardare dalla mia parte? Io non sono nessuno.

«Siamo arrivati», annunciò l’autista.

Alzai lo sguardo e mi si mozzò il fiato. La villa degli Steel era enorme… tutta vetro e pietra moderni, con giardini perfettamente curati che si estendevano in ogni direzione.

«È bellissima, vero?» sussurrò la mamma.

È terrificante.

Marcus Steel era all’ingresso, alto e imponente nel suo completo costoso. Ma quando sorrise a mia madre, tutto il suo volto si addolcì.

«Benvenuta a casa», disse con calore, stringendo la mamma tra le braccia.

Poi si voltò verso di me e io mi irrigidii. «Aria, sono davvero felice che tu sia qui. Spero che tu possa essere felice con noi.»

«Grazie, signor Steel», riuscii a dire.

«Per favore, chiamami Marcus.» La sua voce era gentile, sincera.

Forse non andrà così male.

Poi li vidi.

Cole, Reed e Jasper erano sulla soglia, con espressioni fredde e ostili.

Il cuore mi martellò contro le costole. Un’ondata di calore esplose nel mio corpo come un fiammifero acceso in una stanza buia… improvvisa, violenta, totalizzante. La pelle mi pizzicò di consapevolezza, ogni terminazione nervosa all’improvviso viva e urlante. Il loro odore mi colpì come una forza fisica: pino e cuoio, fumo e pioggia, qualcosa di selvaggio e maschile che fece vacillare le mie ginocchia.

Oh Dio. Non adesso. Ti prego, non adesso.

I capezzoli mi si indurirono dolorosamente contro il reggiseno e incrociai le braccia sul petto, cercando di nascondere quella risposta traditrice. Tra le gambe sbocciò un dolore profondo e insistente… la stessa sensazione irrequieta e bisognosa dei miei sogni, ma cento volte più forte. Reale. Sentivo il battito pulsare lì, sentivo di starmi bagnando, e la vergogna bruciava quasi quanto l’eccitazione stessa.

Quattro Alfa. Tutti a fissarmi. E il mio corpo reagiva come se fossi stata affamata di loro per tutta la vita.

Mi morsi l’interno della guancia abbastanza forte da sentire il sapore del rame, usando il dolore per ancorarmi. Per ragionare attraverso la foschia del desiderio che mi stava rapidamente annebbiando la mente.

Cole, il più grande, mi guardò come se fossi sporco sotto la sua scarpa. «Quindi questa è l’Omega che si trasferisce qui.»

La sua voce… profonda, autoritaria… mi mandò un altro brivido lungo la schiena. Odiavo che il mio corpo rispondesse a quell’autorità, odiavo il modo in cui le cosce si premevano insieme d’istinto.

«Cole…» cominciò Marcus, ma Reed lo interruppe.

«Fammi indovinare,» disse Reed, con la voce grondante sarcasmo. «Cacciatrice di soldi, proprio come sua madre?»

«Reed! Adesso basta!» tuonò Marcus.

Ma Jasper non aveva finito. Si avvicinò, girandomi intorno come un predatore. «Guardala. Patetica. Un’Omega senza lupo. Che cosa ci hai visto in sua madre, papà? Le carte di credito?»

Ogni parola era una coltellata, ma stava succedendo anche qualcos’altro. Un calore mi si raccolse nello stomaco mentre mi stavano vicino. La pelle mi sembrava troppo tesa, troppo calda. Il polso mi martellava per motivi che non capivo.

Che cosa mi sta succedendo?

«Non l’ho chiesto io,» dissi piano, con la voce che tremava. «Non volevo venire qui neanche io.»

«Oh, parla,» mi schernì Cole. «Che delizia.»

«Ragazzi, nelle vostre stanze. Subito.» L’ordine di Marcus non lasciava spazio a repliche.

Se ne andarono, ma non prima che Reed si voltasse un’ultima volta. «Stai fuori dai piedi, Omega. Qui non sei la benvenuta.»

La porta si chiuse con un tonfo alle loro spalle.

Mamma mi corse accanto. «Aria, tesoro, mi dispiace tanto. Si abitueranno, te lo prometto.»

Ma la sentivo a malapena. Mi tremava tutto il corpo, confuso da quella strana eccitazione che provavo quando erano vicini, mescolata al bruciore della loro crudeltà.

Perché mi sento così? Mi odiano.

Andai a farmi una doccia. Rimasi sotto l’acqua finché le dita non si raggrinzirono, cercando di lavarmi di dosso la sensazione degli occhi di Reed addosso. Non funzionò.

Avvolta in un asciugamano, i capelli che gocciolavano macchie scure sul tappeto soffice, sentii un filo di calma. Forse potevo solo… nascondermi qui. Evitarli.

La porta si aprì.

Mi immobilizzai. Reed era sulla soglia, e chiaramente non si era nemmeno preso la briga di bussare.

Si era cambiato: pantaloni della tuta grigi e una maglietta nera aderente che tirava sul petto.

I suoi occhi si agganciarono ai miei, e quella carica tempestosa piombò di nuovo nella stanza, dieci volte più forte.

«Che ci fai qui dentro?» strillai, stringendo l’asciugamano più forte sul petto. «Fuori.»

Lui non si mosse. Il suo sguardo scivolò su di me, lento, deliberato… dalle spalle umide, giù lungo la curva che l’asciugamano disegnava sul seno, fino alle gambe nude. Quello sguardo non era più annoiato. Era affamato. Predatorio. Il calore dentro di me ruggì in risposta, un battito traditore che mi fece cedere le ginocchia.

«Non la smetti mai, vero?» disse, con una voce bassa e ruvida. Diede un calcio alla porta richiudendola alle sue spalle. Click. Quel suono fu definitivo.

«Non sto facendo niente! Ho solo fatto la doccia! Per favore, vattene.»

«Per favore,» mi imitò, facendo un passo avanti. Poi un altro.

Lo spazio tra noi evaporò. Sentivo il calore che irradiava dal suo corpo. «Te ne stai lì, che goccioli, e profumi di cazzo di… pesche mature e pioggia… in un asciugamano. A casa mia. E vorresti farmi credere che non sia una mossa calcolata da piccola omega?»

La sua mano scattò in avanti, non per colpirmi, ma per afferrarmi la vita attraverso la spessa spugna. Le dita erano forti, marchianti. Una scarica pura, elettrica, mi attraversò dritta fino al centro, e un tremito minuscolo e impotente mi corse addosso. Ansmai.

«Visto?» sussurrò, con il viso a pochi centimetri dal mio.

Il suo respiro era caldo. Aveva un profumo incredibile. La testa mi girava. «Stai tremando. Il tuo cuoricino sta impazzendo. Sento il tuo desiderio dall’altra parte del corridoio. È nauseante. Sei così dannatamente trasparente.»

«Lasciami andare», mormorai, ma non c’era forza in quelle parole. Il mio corpo si stava piegando verso il suo tocco, cercando ancora quella scossa, quel calore delizioso e sconvolgente.

«Schifosa», ringhiò, ma la presa si strinse, tirandomi contro di lui. Sentii la pressione dura, inconfondibile, della sua erezione contro il basso ventre, attraverso gli strati sottili dell’asciugamano e della tuta. Un impulso acuto, affamato, rispose tra le mie gambe. La mente urlò in protesta, ma il corpo si inarcò d’istinto.

Mi guardò dall’alto, gli occhi selvaggi, combattuti. C’era rabbia, e disgusto, ma sotto… una fame ardente, incontrollabile, che rispecchiava la mia. «Non ti sopporto», ringhiò, quasi tra sé. «Non sopporto questa… questa attrazione.»

Scosse la testa, come per schiarirsi, ma la mano sulla mia vita non fece che stringere di più. L’altra si alzò, le dita che si impigliarono con rudezza nei miei capelli bagnati, costringendomi a buttare indietro la testa. Non era un gesto gentile. Era possessivo, rivendicante, come se avesse ogni diritto di toccarmi così.

«Tu sei…» Si fermò, la mascella serrata, come se le parole lo stessero strangolando. Gli occhi gli scesero sulla mia bocca, e io vidi le pupille dilatarsi, il nero inghiottire il colore. «Cazzo.»

La bestemmia gli uscì gutturale, strappata da qualche punto profondo del petto. Poi la sua bocca si schiantò sulla mia.

Non era un bacio. Era una rivendicazione. Un assalto. Duro, disperato, rabbioso… come se mi stesse punendo per qualcosa che non capivo. Le sue labbra erano ferme e pretenziose, quasi a farmi male, e quando la sua lingua scivolò oltre le mie, non riuscii nemmeno a pensare di negarglielo. Non volevo.

Il mondo si ridusse al suo sapore… menta e qualcosa di selvaggio e maschio… e alla sensazione del suo corpo duro contro il mio, morbido, coperto dall’asciugamano. Gemette nella mia bocca, un suono che mi vibrò dentro, primordiale e crudo, e le sue mani scivolarono lungo la mia schiena con una forza da livido.

Un palmo mi afferrò il sedere attraverso l’asciugamano, le dita che affondavano abbastanza da lasciare segni, tirandomi ancora più stretta contro la cresta spessa della sua erezione. L’altra mano mi si chiuse intorno alla gola… non stringendo, solo trattenendo, controllando, ricordandomi chi comandava.

Dio, ha un sapore così dannatamente buono. Sbagliato. È tutto così sbagliato. Ma non posso…