Capitolo 1

Il punto di vista dell'eroina/del ladro

"Spari!"

Mormorai sotto il respiro mentre i colpi lontani echeggiavano tra gli alberi. Le foglie frusciavano sopra di me. Mi accovacciai su un ramo, nascosta nella chioma. Potrei essere stata costretta a lasciare il mio branco anni fa, ma loro sono ancora la mia famiglia. Sono ancora innocenti. Beh, la maggior parte di loro.

Fuggendo nel mondo umano, mi allenai instancabilmente. Non per attaccare. Non per difendere. Solo per sopravvivere. Ma sentire voci di un Re Alfa che rivendicava il trono, il primo in 200 anni, mi fece tornare per valutare la situazione di persona.

Osservai i soldati vestiti di nero muoversi come ombre verso il complesso del branco. "Sono qui," sussurrai, stringendo il manico della mia lama. "Era ora."

"Stanno saccheggiando il complesso," sentii dire uno dei membri del branco Luna di Sangue sotto di me. "Ordini diretti dal Re Alfa."

Sogghignai. "Quindi, il Re si è finalmente stancato di aspettare un invito."

I soldati si sparpagliarono, otto rimasero fuori mentre una squadra entrava nella casa del branco. Mi lasciai cadere silenziosamente a terra, accovacciandomi dietro di loro con la mia lama pronta.

Crack. Uno giù. Tonfo. Due giù.

"Nemico—!"

Troppo tardi.

Mi girai, calciai, schivai un pugno selvaggio, poi colpii con il ginocchio il suo inguine. Cadde come un sasso.

"Lupi stupidi," mormorai. "Tutto muscoli, nessuna strategia."

"Prendetela!" abbaiò uno.

Tre mi corsero incontro. Feci una capriola all'indietro sul primo, atterrai sui piedi, feci cadere il secondo, colpii con il gomito il terzo.

"Accidenti, la ladra è veloce!"

Un altro mi venne incontro.

"Non imparate mai, vero?" dissi, schivando il suo colpo e assestando un calcio pulito alla sua testa.

Poi una voce rimbombò attraverso il complesso.

"TUTTI I SOLDATI, FERMATEVI."

Si bloccarono. Così, di colpo. Obbedienza inculcata nelle loro ossa.

Mi alzai in piedi, gli occhi fissi sulla figura che avanzava attraverso il caos.

Aveva presenza. Comando. Potere che piegava l'aria mentre la sua voce echeggiava come un tuono.

"Sono il Re Alfa Conrad. Questo branco è sotto inchiesta per maltrattamenti e violazione dell'Atto sui Diritti dei Lupi Mannari. L'Alfa Blake e la sua famiglia saranno trasportati al branco della Luna Reale e processati per questi crimini."

Blake era in ginocchio con le manette d'argento insieme alla sua Luna e ai suoi figli. Il suo labbro si arricciò quando mi vide.

Il volto del Re Alfa si addolcì, e un piccolo sorriso attraversò le sue labbra. "È stato piuttosto impressionante. E tu chi saresti?"

"È solo una ladra bastarda," sputò Blake.

Crack. Un soldato lo colpì così forte che la sua testa si girò di lato. Si rannicchiò a terra gemendo.

Sghignazzai. "Non ha torto."

Gli occhi di Conrad si strinsero. "Hai combattuto come un guerriero addestrato. Qual è il tuo nome?"

"Non hai sentito?" Scrollai le spalle. "Solo una ladra bastarda."

La sua mascella si tese. "Le ladre non difendono i branchi. Li distruggono per ottenere potere e controllo."

"Oh?" Alzai un sopracciglio. "Allora perché sei qui?"

"Sono venuto a proteggere," disse fermamente. "Abbiamo portato cure mediche, cibo. Il tuo branco sarà registrato e curato. Se non si trova un Alfa adatto—"

"Ne sceglierai uno nuovo che ti obbedisca?" lo interruppi.

"Non voglio obbedienza," disse. "Voglio stabilità. Sicurezza."

"Per lupi come noi?" Risi freddamente. "Non abbiamo mai avuto diritti. Non parlarmi del tuo prezioso atto."

Fece un passo lento verso di me. "Qual è il tuo nome?"

Ringhiai di rimando. "Non sono interessata a legare, Vostra Maestà."

"Non sono qui per dominarti."

"No?" Sfidai. "Allora perché ti chiami Re? I re chiedono obbedienza, no?"

La sua voce si abbassò. "I veri re vogliono solo lealtà e rispetto."

Lo fissai. "Quelli si guadagnano, non si chiedono."

Una raffica di vento mi passò accanto, portando il mio odore direttamente a lui.

Le sue narici si dilatarono. Le sue pupille si ingrandirono. Il suo lupo emerse in superficie, brillando con il suo sguardo dorato.

Indietreggiò di mezzo passo. "Compagna."

Mi bloccai.

No. Assolutamente no.

Fece un passo avanti. "Tu—tu sei—"

"Neanche per sogno," ringhiai, girandomi e correndo verso gli alberi.

"Aspetta!"

Non lo feci.

Mi arrampicai su un tronco e saltai da un ramo all'altro, selvaggia e veloce.

"Seguitela!" gridò. "Non perdetela!"

Sentii il panico nella sua voce, il comando dell'Alfa dietro di esso.

Ma non stavo ascoltando.

Non ero sua.

Non ero di nessuno.

E non sarei mai stata prigioniera di nuovo.