Capitolo 1

POV di Christina

Schiocco.

La testa mi scattò di lato, la vista si offuscò, la pelle bruciava come se qualcuno mi avesse impresso un marchio rovente.

Alzai lo sguardo e incrociai gli occhi furiosi di Niall.

Il mio compagno predestinato mi aveva appena colpita.

Tre minuti fa stavo fantasticando su come ridisegnare gli interni di questa casa del branco ridicolmente costosa. Due minuti fa avevo rovesciato per sbaglio una foto incorniciata nella sua camera. Una foto di mia sorella.

Adesso il sangue mi ruggiva nelle orecchie – acuto, umiliante. Akira ruggì dentro di me, una tempesta di tradimento che mi tolse il respiro.

«L’hai rotta!?» sputò Niall. «Questa era l’unica foto che avevo con Beatrice. La tua gelosia mi fa schifo.»

«Sei fuori di testa?» ringhiai a denti stretti.

«No, quella marcia sei tu!» ruggì. «Ho già accettato di sposarti, cos’altro vuoi? Beatrice se n’è andata per colpa tua! Perché mi hai imposto il vincolo di compagni!»

L’odio nei suoi occhi ferì più di qualunque schiaffo.

«Era tua sorella! E adesso desideri quello che era suo? Non ti fermerai finché non avrai cancellato ogni traccia di lei, vero?» urlò, e mi spinse all’indietro contro il tavolino da caffè.

Caddi sui vetri in frantumi. Un dolore acuto mi attraversò il palmo, e il mio sangue si spalmò sul sorriso perfetto di Beatrice.

Amaro, e perfettamente calzante.

La guancia pulsava. La mano sanguinava. Ma niente faceva più male della consapevolezza che il mio presunto compagno non mi aveva mai amata.

«Non sono stata io» dissi, un ultimo, vano tentativo di ragionare. «Non sono stata io a imporre questo vincolo. Non sono stata io a chiederle di andarsene.»

Razionalmente, capivo perché qualcuno potesse darmi la colpa.

Il giorno del mio diciottesimo compleanno mi ero trasformata e avevo capito che Niall era il mio compagno predestinato. Stupidamente, avevo scritto tutto nel diario. Avevo programmato di dirglielo al suo ritorno dal viaggio di lavoro. Se non mi avesse accettata, ero pronta al rifiuto.

Ma Beatrice trovò il mio diario e lo rese pubblico.

La privacy per lei non esisteva. Trasformò il mio diario in uno spettacolo per tutto il branco dei Crescent.

Fui pubblicamente umiliata come la riserva patetica che aveva osato puntare troppo in alto, verso l’Alpha perfetto di sua sorella perfetta.

Poi Beatrice partì magnanimamente per l’estero, lasciando una lettera in cui diceva di aver scoperto il mio segreto e di aver deciso di lasciarlo andare e lasciarlo a me.

La sua generosità era reale quanto quella di chi si mostra generoso con una carta di credito non sua.

E io ero la cattiva che aveva fatto scappare la principessa perfetta dei Crescent.

Per la mia famiglia ero una giocatrice a lungo trascurata, improvvisamente promossa in squadra titolare – un cambio di strategia che ora avevo il dovere di apprezzare. Ai miei genitori non importava davvero quale figlia sposasse Niall, purché l’alleanza tra branchi fosse siglata. Anche se Niall mi avesse letteralmente strappato il cuore dal petto, i miei genitori gli avrebbero passato i tovaglioli per ripulire.

Era come se mi avessero sempre odiata. Per quanto superassi Beatrice in allenamento, trovavano sempre una scusa per lei e un difetto in me. Ero amara, ingrata, incapace di apprezzare la sua cara sorellina.

Stringevo le dita intorno all’anello di fidanzamento. Quel patetico simbolo della barzelletta che era il nostro legame.

Lacrime roventi mi annebbiano la vista. Le ricacciai indietro in fretta.

Mi lanciai verso la porta e uscii prima che le lacrime mi raggiungessero.

Niall mi afferrò il polso per fermarmi. «Pulisci.»

«Cosa?» Lo fissai incredula, bisognosa di confermare di aver sentito bene.

«Hai rotto la cornice. Raccogli i pezzi.» Un ordine gelido come il ghiaccio.

Peccato che non sia mai stata brava a prendere ordini.

«No.» Sollevai il mento. Nessun compromesso.

La mascella gli si irrigidì. «Sei sicura di volerlo fare, Christina?»

«Sì. Ho detto no.» Lo fissai senza battere ciglio.

Se amare significava ridurre in polvere il mio rispetto per me stessa, allora al diavolo l’amore.

L’aria tra noi si spezzò, la tensione si alzò come una tempesta in arrivo. Si sporse verso di me, la furia in fiamme. «Ultima possibilità. Se mi disobbedisci, tronco questo legame qui e ora—».

«Noi due siamo finiti» lo interruppi.

Lo shock gli si congelò in volto.

Per un istante, l’aria si immobilizzò.

Non si aspettava davvero che lo dicessi.

Strappai via il braccio, il respiro spezzato mentre una speranza di fuga si accendeva—ma lui mi afferrò di nuovo, la stretta che faceva male, gli occhi brucianti di qualcosa di molto vicino all’odio.

«È tutta colpa tua, Christina!» ringhiò Niall, con il tono di un nemico giurato invece che del compagno a cui il destino mi aveva incatenata.

«Io, Niall Granger, Alpha del Frostpelt Pack, ti ripu—»

«Stai zitto!» scattai.

Se qualcuno doveva spezzare questo legame, quella sarei stata io.

Il mio sguardo si agganciò al suo, fermo, senza un cedimento.

«Non sei tu a respingere me. Sono io che respingo te, Niall. E adesso accettalo.»

Il mondo parve spaccarsi in due.

Akira ululò dentro di me, un lamento acuto di perdita, mentre un dolore rovente mi squarciava il petto e il legame si disfaceva filo dopo filo.

La sua mascella si tese, ma si costrinse a sputare le parole fra i denti serrati.

«Accetto il tuo rifiuto. Adesso raccogli la merda che hai combinato e sistema quella maledetta foto.»

Le mani mi tremavano mentre raccoglievo la cornice in frantumi; le schegge mi si conficcavano nella pelle, il mio sangue si spalmava sul vetro. Strappai la foto a metà, lacerando il suo volto da quello di mia sorella, come a recidere ogni ultimo legame.

Senza esitare, alzai la mano e lo schiaffeggiai con forza su quel viso esasperantemente bello e arrogante. Lo schiocco rimbombò tra noi.

Mi sporsi verso di lui, lasciandogli vedere il fuoco nei miei occhi.

«Adesso» sibilai, «abbiamo chiuso…»

Il silenzio fu assoluto.

Il palmo mi bruciava, ma la soddisfazione quasi attutiva il dolore nel petto.

Niall barcollò all’indietro, lo sconcerto che gli lampeggiava negli occhi.

Non era per lo schiaffo, ma per la consapevolezza che la ragazza docile che aveva disprezzato non esisteva più.

Sorrisi freddamente. «Addio, Niall. Va’ a venerare il tuo santuario a Beatrice.»

E uscii da quell’inferno soffocante a testa alta.

Avrei preferito annegare nelle mie stesse lacrime piuttosto che lasciargliene vedere ancora una.

Quando raggiunsi il parcheggio, l’aria fredda della notte mi investì il viso, ma un’ondata di dolore travolgente si abbatté su di me come uno tsunami.

Cazzo, nessuno mi aveva mai detto che spezzare il legame con il compagno destinato sarebbe stato così atroce.

Era come se mi facessero a fette il cuore per servirlo a Hannibal Lecter. E lui probabilmente se lo sarebbe gustato con un buon Chianti e qualche fava.

Mi raggomitolai sul sedile del guidatore, il sudore freddo che mi colava lungo il viso.

Akira giaceva fiacca dentro di me, gemendo: «È così fottutamente strano! Come se qualcuno mi avesse infilato una mano nelle viscere e ci avesse strappato qualcosa a pugni.»

Non potevo essere più d’accordo.

Volevo trovare mia madre, lei di sicuro sapeva come alleviare un dolore del genere.

O forse ogni creatura, quando soffre, pensa istintivamente alla propria madre.

Esitai tra l’inviarle un collegamento mentale o chiamarla, quando il telefono vibrò.

Avevo gli occhi così offuscati che riuscii a rispondere solo a tentoni.

«Chrissy, devi essere impazzita!» urlò mia madre. «Come ti permetti di umiliare Niall in questo modo! L’alleanza tra i branchi è rovinata!»

«Mamma, lui mi ha respinta» dissi debolmente. «In modo formale. E poi mi ha anche picchiata. Giusto per aggiungere un dettaglio divertente.»

«Lui… cosa?» Per una volta, suonò davvero sconvolta.

La voce di mio padre intervenne, tagliente: «Non fare la drammatica. Dopo tutto quello che Beatrice ha sacrificato per te? Chiederai scusa a Niall immediatamente e lo supplicherai di sposarti, o non sarai più la benvenuta nel nostro territorio!»

Riattaccò prima che potessi rispondere.

Fissai il telefono, smarrita, con le parole di mio padre che mi rimbombavano in testa.

Niente «Stai bene?». Niente «Stiamo venendo a prenderti».

Solo minacce di esiliarmi dal branco.

Perché, per quanto mi sforzassi, non riuscivo comunque a guadagnarmi neanche una briciola della loro approvazione? Ero appena stata rifiutata dal mio compagno, stavo impazzendo dal dolore, e tutto ciò a cui i miei genitori riuscivano a pensare erano l’alleanza tra i branchi e mia fottuta sorella, sparita chissà dove!

Beatrice non aveva mai dovuto fare nulla, eppure era il loro gioiello prezioso.

Quindi, è questo?

Il giorno in cui recisi il legame con il mio compagno predestinato, capii finalmente che i miei genitori non mi avevano mai amata.

Andò in frantumi l’ultimo, patetico e pietoso residuo del mio desiderio di essere amata da loro.

Basta.

Avevo finito di cercare di meritarmi un amore che non mi sarebbe mai stato dato.

Avevo finito di essere la comoda figlia di riserva.

Mi riprendevo il rispetto per me stessa, che avevo smarrito da tempo, e avrei spezzato questo fidanzamento, a qualunque prezzo.