Capitolo 2

Il punto di vista di Christina

Il tragitto in auto verso il mio appartamento, usato di rado, fu un ricordo confuso. Quello in cui non mettevo piede da mesi, da quando la madre di Niall mi aveva invitata a vivere nella loro casa del branco per organizzare il matrimonio. Che farsa si era rivelata.

Arrivata alla porta, armeggiai con il tastierino di sicurezza.

Il dolore mi attraversava ogni centimetro del corpo e strinsi i denti, rifiutandomi di svenire in modo patetico sulla soglia di casa.

Codice errato. Di nuovo. E di nuovo.

La frustrazione esplose.

Scalciai la porta con il tallone, un gesto pietoso che non ottenne altro se non farmi schizzare una fitta di dolore su per la gamba.

Certo. L'universo aveva deciso che oggi era il giorno del mio ruolo da protagonista in uno scherzo cosmico.

Mi accasciai contro il muro e scivolai sul pavimento, mentre i singhiozzi mi laceravano la gola.

Perché tutti preferivano sempre Beatrice?! Non avevo sofferto abbastanza? Al secondo posto nella mia famiglia, solo un rimpiazzo nel cuore del mio stesso compagno?

Proprio quando stavo quasi per soffocare nei miei stessi pianti, una voce profonda si levò alle mie spalle.

"È la mia porta, quella che stai aggredendo."

Fantastico. Un altro fottuto problema.

"Cosa?" sbottai, voltandomi per fulminarlo con lo sguardo.

L'uomo in piedi davanti a me era... devastante. Non il classico bel ragazzo come Niall, ma di una mascolinità rude. Alto e dalla corporatura possente, con zigomi affilati e una mascella volitiva. I capelli scuri erano leggermente arruffati, e quegli occhi grigio-azzurri e penetranti sembravano leggermi dentro.

Sembrava il tipo di Alpha che non si limitava a vincere le battaglie, ma cancellava del tutto i suoi nemici dalla storia.

"Se hai intenzione di sfondarla a calci, prima avrò bisogno dei dati della tua assicurazione," disse in tono piatto.

Mi si seccò la gola. "I-io... mi dispiace tanto. Pensavo fosse il mio appartamento."

Inclinò la testa, lo sguardo indecifrabile. "Giornata difficile?"

Il viso mi bruciò per l'imbarazzo. Fantastico. Rifiutata, ferita e ora con l'aria di una perfetta idiota davanti all'uomo più affascinante che avessi mai visto.

"Si potrebbe dire così," mormorai, tirandomi su e cercando di mantenere un minimo di dignità, pur avendo l'aspetto di un procione sorpreso nell'incendio di un cassonetto.

"Vacci piano, uragano." Sollevò un sopracciglio, indicando la porta dall'altra parte del corridoio. "Quella dovrebbe essere la tua, credo."

Uragano? Avrei dovuto infastidirmi, ma il modo in cui lo disse mi provocò uno strano sfarfallio allo stomaco.

"So dove vivo."

"Non si direrebbe."

"D'accordo," borbottai, cercando di lisciare il disastro che era il mio vestito. "Grazie per la lezione di geografia."

"Ti serve aiuto con il codice della porta?"

"Quello che mi serve è che questa giornata si riavvii come un iPhone difettoso, ma grazie per l'offerta."

Mi avviai verso la mia porta, fingendo compostezza e grazia. Come se la pazza che aveva appena avuto un crollo nervoso non fossi affatto io.

Mentre digitavo il codice della porta, potevo sentire quegli occhi intensi scrutare ogni mio movimento.

Avanti, dita, più in fretta.

Bip... finalmente.

Lanciai un'occhiata alle mie spalle. Mi stava ancora guardando, a braccia conserte.

«Scusa per la tua porta» mormorai.

«Sopravviverò.»

Chiusi la porta e vi appoggiai la schiena.

Be', era stato umiliante. Il mio vicino, un ragazzo devastantemente bello, probabilmente pensava che fossi una pazza e, a dire il vero? Non aveva tutti i torti.

Un momento... devastantemente bello? Cazzo. Stavo davvero perdendo la testa.

Mi lasciai cadere sul letto, esausta.

Akira era a malapena viva dentro di me, ferita dal rifiuto, i suoi sensi un tempo acuti ormai offuscati.

«Guariremo» le sussurrai.

Nessuna risposta. Fantastico. Persino la mia stessa lupa mi puniva con il silenzio.

Non so quando ho cominciato ad annullarmi per lui. Forse la prima volta che mi ha guardata come se non fossi abbastanza.

Mi ero decolorata i capelli fino a farmi bruciare a sangue il cuoio capelluto, solo perché mi aveva definita noiosa con i miei "capelli color castano topo". Avevo infilato i piedi in tacchi che mi scavavano vesciche nella pelle, solo per sentirlo sghignazzare: «Perché cammini come una giraffa appena nata? Beatrice sapeva correre sui tacchi».

Mi trascinavo in cucina prima dell'alba, cucinando pasti che non mangiavo mai, stirando camicie non mie. Quando il branco mi umiliava, lui non mi proteggeva. Si limitava a ricordarmi che avrei dovuto essere grata di "potermi accontentare".

Ora me ne rendo conto: non mi aveva mai considerata davvero la sua compagna. La sua unica e sola. Ero il suo progetto. La sua serva. Un rimpiazzo, in attesa di trovare ciò che voleva veramente.

E per quattro lunghi anni, ero restata.

Il peso di quella verità mi schiacciò. Il petto mi doleva a ogni respiro. Che cosa patetica, aver dato tutta me stessa a un uomo che non aveva mai nemmeno provato a conoscermi.

Il mio cuore esausto aveva bisogno di riposo. Mi raggomitolai contro il cuscino bagnato e lasciai che l'oscurità mi avvolgesse.

Trascorsero due giorni prima che mi svegliassi di nuovo.

Chiamai dolcemente Akira: «Stai bene, Akira? Riesci a sentirmi?»

Akira si mosse debolmente nella mia mente: «Chrissy, mi sento strana. Non riesco più a sentire nessun odore».

Mi raggelai, cercando di captare qualche traccia olfattiva. Niente.

«Forse è solo una cosa temporanea dovuta a tutto questo dolore» dissi ad Akira, non sapendo se stessi confortando lei o me stessa. «Potrebbe tornare più tardi.»

La sua coda si abbassò apatica nella mia mente. Non poter usare l'olfatto significava non essere in grado di identificare potenziali compagni: una perdita devastante per qualsiasi lupo. Ma in quel momento non c'era nulla che potessimo fare.

La lasciai riposare e controllai i messaggi.

Stranamente, i miei genitori non mi avevano bombardata di connessioni mentali o chiamate dopo la loro sfuriata iniziale. Quel fidanzamento era stato il loro biglietto d'oro per un'alleanza con The Frostpelt Pack. Un'alleanza matrimoniale con uno dei tre branchi più importanti del Nord non era qualcosa a cui avrebbero rinunciato facilmente. Nessuna di noi figlie poteva ereditare la guida di The Crescent Pack, ma sposare un potente Alpha? Quello avrebbe garantito la futura prosperità del nostro branco.

Sospetto.

Una parte di me si chiedeva se Niall avesse detto qualcosa per tenerli a bada. Forse si sentiva persino in colpa? Improbabile. Più probabilmente stava pianificando la sua prossima mossa.

Il campanello mandò in frantumi il mio momento di autocommiserazione. E non smise di suonare.

Per cinque minuti.

Gemetti. Orribile interazione sociale.

Trascinando la mia carcassa fino alla porta, la aprii.

Ysolde Carlisle, la mia migliore amica nonché l'unica persona ad avere il diritto legale di urlarmi contro, se ne stava lì, con gli occhi assottigliati e due sacchetti di cibo da asporto. Poi il suo sguardo si posò sul mio viso.

«Che diavolo ti è successo? Dico sul serio.»

«Sto ristrutturando la faccia, la simmetria stava diventando noiosa» dissi con una pigra alzata di spalle, anche se ogni muscolo del viso mi faceva male.

Non si bevve quella stronzata nemmeno per un secondo.

Allungò una mano, sollevandomi delicatamente il mento per ispezionare la pelle spaccata sulla guancia.

«Chi ti ha messo le mani addosso?»

«Vieni dentro» mormorai, facendole fretta: non avevo bisogno che l'intero isolato spettegolasse sulla mia faccia pestata.

La porta si chiuse di scatto e io crollai tra le sue braccia, mentre tutta la mia combattività svaniva.

Alla fine, mi sfuggì una sola parola, debole e spezzata.

«Niall.»

Ysolde si paralizzò.

«Non ci credo, cazzo» sibilò. «Niall? Il tuo compagno, Niall? Il ragazzo immagine del perfetto comportamento diplomatico?»

Annuii, con gli occhi che mi bruciavano.

«Raccontami tutto. Non tralasciare un solo dettaglio.»

E così feci. La foto di Beatrice. Lo schiaffo. Il rifiuto formale.

Quando finii, Ysolde sembrava pronta a commettere un omicidio.

«Quel bastardo» sibilò. «E per cosa, poi? Per quella psicopatica di tua sorella che non è nemmeno qui? Giuro sulla Dea, Chrissy, Beatrice potrebbe trovarsi in un altro continente e troverebbe comunque il modo di rovinarti la vita.»

«Forse è meglio così. Almeno ho scoperto che razza di compagno sia davvero prima di sposarci.»

Il mio stomaco brontolò rumorosamente.

Ysolde sollevò un sopracciglio e alzò i sacchetti da asporto. «Meno male che sono venuta preparata.»

Tra un boccone e l'altro, aggrottai la fronte. «Non ti sembra strano che i miei genitori non abbiano chiamato? Volevano questo matrimonio a tutti i costi, ma ora... niente.»

Ysolde fece spallucce. «Forse stanno complottando. Tuo padre non è tipo da rinunciare facilmente ai suoi piani.»

Dopo cena, Ysolde mi spinse in bagno a farmi una doccia mentre lei sistemava.

Rimasi sotto l'acqua calda, cercando di lavar via quattro anni di illusioni.

Attraverso la porta del bagno, la sentii al telefono. Colsi solo qualche frammento.

"Un vero stronzo."

"Che coglione."

"Non crederai mai a quello che le ha fatto..."

Probabilmente stava parlando con Zane Carlisle, suo fratello. A differenza di Niall, Zane trattava le donne con rispetto.

Il modo in cui Ysolde si era schierata dalla mia parte, così all'istante e con tanta ferocia, mi fece venire il nodo alla gola. Mi aveva creduta senza esitare. Quando chiunque altro si sarebbe schierato con Niall, lei aveva dichiarato guerra per conto mio.

Non era una cosa da poco. Andare contro il branco di Niall avrebbe potuto creare seri problemi al piccolo branco della sua famiglia.

Mi avvolsi in un asciugamano e sospirai.

Perché i miei genitori non potevano amarmi in quel modo?

All'improvviso, fui colpita da ondate di dolore lancinante, ognuna delle quali mi pugnalava l'addome. Ogni fitta bruciava attraverso il mio collo, dove il marchio di Niall era ancora impresso.

Crollai sul pavimento del bagno con un urlo.

Ysolde spalancò la porta.

"Chrissy! Che è successo?"

Riuscivo a malapena a formulare le parole. "Antidolorifico... ti prego..."

Ysolde mi aiutò ad alzarmi e corse fuori a prendere le medicine.

Mi strinsi lo stomaco, mordendomi il labbro per non urlare di nuovo. Era diverso dal dolore del rifiuto.

Akira ululò di angoscia dentro di me.

"È il tradimento del compagno," sussurrò debolmente.

"Cosa? Ma l'ho già rifiutato..."

"Il marchio sul tuo collo non è ancora svanito del tutto," spiegò Akira attraverso il nostro dolore.

Sul serio? Mi aveva rifiutata ed era subito corso a scoparsi un'altra? Non poteva nemmeno aspettare che il nostro legame si spezzasse del tutto prima di infilare il cazzo in un'altra donna?

Ysolde tornò con gli antidolorifici e dell'acqua.

Dopo che li ebbi ingoiati e le ondate peggiori si furono placate, si sedette accanto a me, con la furia che le ardeva negli occhi.

"Quel bastardo," ringhiò.

Annuii debolmente.

"Sai una cosa?" Ysolde si alzò. "Fanculo. Non dovresti soffrire da sola per questo dolore, deve assaggiare la sua stessa medicina."

La fissai confusa.

"Vestiti," ordinò. "Il cazzo di Niall non è un diamante, e non vale certo la pena di piangerci sopra. Usciamo a trovarti qualcuno che non abbia bisogno della foto della sua ex per farselo drizzare."

Sbattei le palpebre. "Sono stata rifiutata e la tua soluzione è... andare per locali?"

Mi lanciò dei vestiti in faccia. "La mia soluzione è ricordarti che sei la fottuta Christina Vance, e il rifiuto di un Alpha non ti spezzerà."

La fissai. Ogni parte di me voleva strisciare di nuovo a letto e scomparire. Ma restare qui a piangermi addosso mentre Niall probabilmente stava festeggiando con un'altra?

Col cazzo!

"D'accordo," dissi, trascinandomi in piedi. "Ma se svengo sulla pista da ballo, mi riporti a casa in braccio."

Ysolde fece un sorriso maligno. "Fidati di me, stasera non avrai bisogno di essere salvata."