Capitolo 3

Il punto di vista di Christina

"Non ti sembra che io sembri una squillo? Devo proprio indossarla?" dissi, tirando in giù la gonna cortissima che mi avrebbe lasciato in mutande al primo starnuto.

"Tesoro, non è volgare: è audace e sexy," disse Ysolde, vestita come una regina della mafia e svettante contro il vento gelido sui suoi tacchi da dodici centimetri. "E poi, non sminuirti così."

"Ma non è un po' troppo..." Non finii nemmeno la frase che una brutale folata di vento mi schiaffeggiò il viso. Mi strinsi immediatamente addosso la mia peccaminosa pelliccia e mi raggomitolai come un gamberetto congelato.

Ysolde sbuffò. "Chrissy, andiamo. Stiamo andando nel club per branchi più esclusivo di Highrise City, non a una spedizione nell'Artico."

"Sono solo felice che stasera non mi ricovereranno per ipotermia, grazie tante," ribattei.

Alzò gli occhi al cielo. "Non hai già una pelliccia? Sai, quella che ti cresce naturalmente?" disse, chiedendosi chiaramente perché un lupo mannaro si lamentasse del freddo.

"Perché in questo momento sono in forma umana!" sbottai.

Pensavo che avremmo dovuto fare la fila come tutti gli altri. Era l'unico motivo per cui avevo messo la pelliccia. Ma chiaramente, avevo sottovalutato Ysolde.

Non aveva alcuna intenzione di seguire le regole.

Con la disinvoltura di chi l'aveva fatto mille volte, fece scivolare una banconota arrotolata nella mano del buttafuori, sfiorandogli con noncuranza il petto duro come la roccia, come una Bond girl che aveva dimenticato il suo martini.

Dieci secondi. Fu tutto ciò che le servì. Eravamo dentro.

Ysolde era quel tipo di bellezza che faceva dimenticare agli uomini il proprio nome e la propria ragazza in due secondi netti.

Facemmo il nostro ingresso trionfale al Luna's Eclipse. Era il club più esclusivo di Highrise City, dove i lupi mannari ricchi giocavano a fare politica davanti a drink sovrapprezzo.

Il locale era saturo di calore, profumo e dell'odore effervescente dello champagne.

Mi strappai di dosso la pelliccia nell'istante in cui mettemmo piede dentro, solo per essere fulminata da un'occhiata di Ysolde che diceva tutto: Stai cercando di umiliarmi?

Consegnò il suo cappotto a un cameriere di passaggio con un gesto delle dita, come se lo avesse assunto personalmente.

Cercai di imitare le sue mosse. Fallii miseramente. Quasi feci cadere la borsa.

"Dea della Luna!" sussultai, con gli occhi incollati al menù come se mi stesse derubando la carta di credito.

Ysolde mi lanciò un'occhiata di traverso e sbuffò. "Aspetta, Niall non ha mai speso soldi per te? Che tirchio."

"Rilassati. Stasera offro io."

Tirai un sospiro di sollievo. Considerando che ero stata rifiutata dal mio compagno, che il mio matrimonio era stato annullato e che i miei genitori avevano intenzione di bandirmi dal territorio per farmi diventare una reietta, mi serviva una fortuna per comprare uno spray copri-odore ed evitare che Niall pagasse qualcuno per uccidermi.

Prezzi a parte, il panorama era d'élite: giovani Gamma in ascesa, affascinanti futuri Alpha e uno sciame di tizi della finanza che sembravano pronti a tenere un TED talk su come dominare Wall Street in abito su misura.

Sinceramente, era una stanza piena di esibizionisti e aspiranti seduttori, tutti nascosti sotto le luci soffuse.

Trovammo un tavolo vicino al bar e un barista piantò gli occhi su di noi.

Be'. Era difficile non notarlo: alto, lineamenti scolpiti, le maniche arrotolate fino ai gomiti quel tanto che bastava per mettere in mostra avambracci ben allenati.

Non avrebbe dovuto preparare cocktail. Avrebbe dovuto girare pubblicità per i profumi Dior o fare il modello per intimo maschile sexy. O, come minimo, posare per la copertina di un romanzo rosa sui mutaforma.

Forse era per quello che il locale era così costoso: perfino il personale doveva essere perfetto.

«Due 75, col whiskey,» ordinò Ysolde prima ancora che riuscissi a trovare il drink più economico sul menù. «E che siano forti.»

E, naturalmente, non dimenticò di sfoggiare il suo sorriso perfetto, il mento inclinato quel tanto che bastava per dire: Ops, non volevo flirtare.

Il barista allungò la mano verso il gin con disinvoltura. «Serataccia?»

«Più che altro un disastro da rifiuto,» disse lei, indicandomi con noncuranza con il pollice. «E si concluderà molto presto.»

La guardai. «Sono entusiasta che la mia vita privata sia diventata di dominio pubblico.»

Mi diede un buffetto sulla mano. «Tesoro, questo posto va avanti a catastrofi romantiche. Senza decisioni sbagliate, nessuno comprerebbe da bere.»

Poi si voltò e si immerse nella folla, passando in Modalità Regina della Mondanità come se qualcuno avesse premuto un interruttore.

In meno di dieci secondi, completò una scansione visiva prima di voltarsi di nuovo e indicare il bordo della pista da ballo.

«Okay, ascolta. Ti serve un chiodo scaccia chiodo. Bersaglio A: broker di Manhattan, un metro e novanta, abito che vale più del tuo affitto mensile, taglio di capelli che urla "il mio analista costa più della tua macchina". Ti vizierà con cene di lusso, poi ti farà ghosting per dedicarsi al suo portafoglio azionario.»

Scossi la testa. «No.»

I suoi occhi scattarono in un'altra direzione. «Bersaglio B: il tipo dell'artista parigino tormentato. Sembra che si nutra esclusivamente di sigarette e angoscia esistenziale. Scriverà poesie sui tuoi occhi, poi ti chiederà "in prestito" dei soldi per il materiale artistico che, chissà come, finiranno sempre per trasformarsi in erba e cibo da asporto.»

«Passo.»

Sospirò, poi indicò di nuovo. «Va bene. Bersaglio C: musicista sensibile con un "promettente EP in uscita il mese prossimo". Traduzione: lo manterrai economicamente mentre cercherà se stesso attraverso la sua arte per il prossimo decennio.»

Gemetti, nascondendo il viso tra le mani. «Ysolde, ti prego.»

Non cedette. «Chrissy, non puoi startene seduta qui come un geco decorativo da parete. Questa sera serve a resettare la tua vita, non a ricucire ferite emotive.»

Proprio mentre si preparava per la quarta raffica di consigli su come trovare un chiodo scaccia chiodo, si bloccò all'improvviso. Fu come se qualcuno le avesse tolto l'audio.

Poi, con troppa disinvoltura, disse: "Ehi, ti va di andare in bagno?"

Assottigliai gli occhi. "No?"

"...O magari cambiamo tavolo? C'è un'atmosfera strana qui." Il suo sorriso era teso.

Atmosfera strana? Eravamo sedute da soli dieci minuti e avevamo appena ordinato da bere. Per gli standard di Ysolde, ci stavamo a malapena scaldando.

Poi seguii il suo sguardo.

Un separé semi-privato.

Niall.

Aveva un braccio avvolto intorno a una donna. La testa di lei era appoggiata sulla sua spalla, il trucco impeccabile, il sorriso curato e disinvolto.

Ma quella non era la parte peggiore.

Si stavano baciando. Baci profondi, affamati.

La donna era seduta in braccio a lui, il vestito che le saliva sulle cosce, le mani che vagavano l'una sul corpo dell'altro come se fossero a pochi secondi dallo strapparsi i vestiti di dosso proprio lì, nel locale.

Lo stomaco mi si rivoltò. Quella vista era ripugnante, oscena.

Non avevo bisogno di ulteriori dettagli su chi fosse lei.

Quel viso non l'avrei mai dimenticato.

Quattro anni prima, quella donna mi aveva generosamente "regalato" il suo fidanzato come mio compagno predestinato, aveva lasciato una lettera accorata ed era scomparsa all'estero. E ora eccola lì, sfacciatamente sdraiata in braccio al mio compagno, a trasformare l'intero locale nel palcoscenico personale del loro tradimento.

Mi ero detta di averla superata. Ci eravamo lasciati. Era finita. Era ora di voltare pagina.

Finché non sentii quello che venne dopo.

"Sinceramente, non pensavo che sarebbe crollata del tutto per una cornice." La voce di Beatrice grondava di falsa pietà mentre si staccava dal bacio.

"Ho messo quella foto dove potesse vederla. Non sa ancora dei tuoi 'viaggi di lavoro' in Europa per venire da me. Era ora che capisse l'antifona, non credi?"

Alzò lo sguardo su Niall con adorazione. "Tesoro, la tua recitazione è stata perfetta. Persino io ho quasi creduto che ti importasse della foto invece che di coprire la nostra relazione."

Niall ridacchiò. "Dovevo fingermi arrabbiato. Passa ogni giorno a cercare di essere perfetta per me. Se sapesse che tutti i suoi sforzi non possono comunque competere con te, impazzirebbe del tutto."

Beatrice rise piano, dandogli dei colpetti sul petto. "Non preoccuparti. Conoscendo Chrissy, probabilmente sta ancora cercando di sistemare le cose. Crede sempre che, se solo si impegna abbastanza, le persone vedranno il suo valore."

"Più ci prova, più sembra patetica." Beatrice sorrise. "E io sono tornata a casa 'per puro caso'. I miei genitori non sanno nulla. È stata lei a chiudere la storia, quindi tu sei senza colpa."

Niall annuì. "Ho parlato con i tuoi genitori. Il matrimonio è ancora confermato: c'è solo un cambio di sposa."

Beatrice sorrise trionfante. "Finale perfetto, vero? Non ho mai rinunciato a te. Ho solo aspettato che lei si facesse da parte."

Si sporse in avanti. "Hai visto come cercava di imitare ogni cosa di me? I capelli decolorati, i cambi di look, persino il modo di parlare? Dio, era esilarante assistere ai suoi patetici tentativi."

Niall sbuffò. "Come un'imitazione da quattro soldi."

"Eppure credevo che i compagni predestinati dovessero amarsi alla follia," disse Beatrice, con un tono che si fece curioso. "Voi due non dovreste essere...?"

L'espressione di Niall si incupì.

Mi tremavano le mani a tal punto che riuscivo a stento a reggere il bicchiere. I pezzi del puzzle stavano andando al loro posto, e Akira uggiolò dentro di me.

"Ci tradiva da molto prima del rifiuto," sussurrò debolmente. "Ecco perché proviamo un'agonia simile."

La consapevolezza mi colpì come un pugno allo stomaco. Quando si verifica un'infedeltà dopo la marchiatura, l'intimità con qualcuno al di fuori del legame di coppia provoca un dolore atroce al partner. Ma la lontananza può mascherare il dolore immediato del tradimento; finisce invece per marcire all'interno del legame.

Tutti quei "viaggi di lavoro" all'estero. Tutte le volte in cui era andato a trovare Beatrice. Il legame si era lentamente deteriorato, accumulando danni che non riuscivamo a percepire a causa della distanza.

Quando Niall mi aveva rifiutata, il dolore di quel rifiuto si era unito a mesi di traumi accumulati per il tradimento. Ci stava distruggendo entrambe.

Non c'era da stupirsi che mi sentissi morire. Non stavo affrontando solo un rifiuto.

Stavo affrontando mesi di tradimenti nascosti che, alla fine, riaffioravano tutti in una volta.

Beatrice notò l'espressione cupa di Niall e fece subito marcia indietro. "Sto solo scherzando, sciocchino. So di essere l'unica nel tuo cuore."

Quelle parole bruciarono come un'umiliazione travestita da battuta. Era il genere di frecciatina che ti aspetteresti in un cabaret, non da tua sorella e dal tuo compagno. Buffo, vero? Come le persone che ti conoscono meglio siano quelle in grado di ferirti più a fondo.

Akira si agitò dentro di me, con un ringhio basso e affamato di vendetta.

Ysolde mi supplicava di restare calma, di non fare stupidaggini. Ma la sua voce non era altro che un rumore di fondo.

Non ero più la stessa Christina che ingoiava l'orgoglio in cambio di un complimento.

Mi liberai dalla stretta di Ysolde e mi voltai verso il barista. "Il suo miglior champagne. Lo metta sul conto di Niall Granger."

Il barista mi porse la bottiglia.

Con la bottiglia in mano, mi diressi a passo deciso verso Niall e Beatrice: il loro abbraccio era così avvinghiato, così teatrale, da sembrare la scena di una soap opera pomeridiana.

Sollevai la bottiglia e la spaccai con tutta la mia forza.

Il vetro si frantumò con uno schiocco secco. La fronte di Niall si spaccò all'istante, e una sottile linea di sangue prese a scorrere in mezzo alle sue sopracciglia.