Capitolo 4

Il punto di vista di Christina

Beatrice urlò e saltò giù dalle sue ginocchia. "Christina?! Sei impazzita?! Che ci fai qui?!"

Cercò disperatamente una bugia: "Hai frainteso, non è come pensi..."

Niall la interruppe, afferrandole il braccio. "Non sprecare fiato a spiegare, Beatrice. Non ha importanza. I tuoi genitori staranno dalla nostra parte. Stiamo solo correggendo un vecchio errore."

Il panico di Beatrice si trasformò all'istante in compiacimento. Si strinse al suo fianco e tubò: "Oh, tesoro, ti sanguina la testa. Dobbiamo andare in ospedale."

Niall prese con calma un fazzoletto da una delle sue guardie, tamponandosi il sangue sulla fronte. "Così ora sai tutto."

Prima che potessi rispondere, Ysolde si fece avanti di scatto, la mano alzata per schiaffeggiare Beatrice. "Brutta puttana..."

La mano di Niall scattò, afferrando brutalmente il polso di Ysolde. La sua voce era di ghiaccio. "La mia donna non si fa insultare da una nullità di un branco sperduto. Fai l'eroina? Impara a stare al tuo posto."

Mi si strinse il cuore. Giusto. Era un potente Alpha. Non potevo affrontarlo a viso aperto.

Ma avevo ancora il frammento di vetro in mano.

Mi mossi rapidamente, strattonando Beatrice davanti a me e premendo il bordo frastagliato contro la sua guancia. "Lascia andare la mia amica, o farò in modo che la faccia della tua donna si intoni alla sua personalità. Dopotutto, anche con la guarigione dei lupi mannari, le cicatrici si vedono ancora, no?"

Gli occhi di Niall scintillarono minacciosi. "Non oseresti."

"Hai avuto una tresca con mia sorella per quattro anni alle mie spalle," dissi con calma. "Come pensi che sembrerà quando la storia verrà fuori? Non un granché per la tua reputazione, immagino."

Niall esitò, poi lasciò lentamente il polso di Ysolde.

Nell'istante in cui la lasciò andare, feci scorrere il vetro sulla guancia di Beatrice, tagliandola.

Lei urlò.

"Ora prendi la tua donna e vattene."

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Non appena se ne furono andati, Ysolde mi trascinò fuori dal locale.

"Chrissy... mi dispiace tanto. Non avevo idea che sarebbero stati qui stasera. Non sapevo nemmeno che Beatrice fosse tornata." Gli occhi di Ysolde erano carichi di rammarico.

Feci una risata amara e scossi la testa. "Nemmeno io. Ma l'ho sentito forte e chiaro, scopano da un pezzo. Per loro, ero solo d'intralcio."

"Quei maledetti stronzi!" sibilò Ysolde a denti stretti. "Dovresti dirlo ai tuoi genitori. Fagli sapere che Beatrice non è l'angelo perfetto che credono. E i genitori di Niall? Non tollereranno mai uno scandalo del genere."

Rimasi in silenzio per un attimo. Ysolde aveva ragione: la madre di Niall, Louisa, era stata l'unica persona a sostenermi. Ma lui era suo figlio. Non avrebbe mai scelto me al suo posto. Non alla fine.

E i miei genitori? Lasciai andare un sospiro. "Lo sai meglio di chiunque altro, a loro importa solo di Beatrice. Non importa cosa faccia, non prenderò mai il suo posto."

Ysolde mi afferrò per le spalle, la preoccupazione che le incupiva lo sguardo. "E adesso? Lascerai semplicemente che ti umilino?"

"Forse." La mia voce si ridusse a un sussurro, appesantita dalla stanchezza. "Forse, se lo accetto, finalmente finirà."

All'improvviso, il telefono di Ysolde vibrò. Diede un'occhiata allo schermo, aggrottando le sopracciglia per la frustrazione. "Chrissy, ha appena chiamato il mio agente. C'è un servizio fotografico dell'ultimo minuto, devo scappare. Riesci a tornare a casa da sola?"

Annuii, sforzando un debole sorriso. "Vai. Non preoccuparti per me. Ti chiamo quando arrivo."

Dopo che se ne fu andata, fermai un taxi. Istintivamente, diedi all'autista l'indirizzo di casa mia. Ma dopo appena due minuti di tragitto, un'ondata di pressione soffocante si abbatté su di me.

"Anzi," dissi, "mi porti in un bar qualsiasi. Preferibilmente uno dove la gente va per dimenticare il proprio nome, non per celebrarlo."

L'autista fece a malapena spallucce. A Highrise City, un cuore infranto era solo un'altra variabile del traffico.

Dieci minuti dopo, ero seduta al bancone del bar, alle prese con il mio terzo whiskey sour. O forse il quarto. Avevo perso il conto. Il barista continuava a lanciarmi quell'occhiata da "forse dovresti darti una calmata", che io ignoravo completamente.

«Un altro» pretesi, spingendo in avanti il bicchiere vuoto.

«Signora, forse...» esordì il barista.

«Ho per caso balbettato?» lo interruppi, facendo scivolare la carta di credito sul bancone come se fosse un'arma. «Sto cercando di affogare i miei dispiaceri, non di battezzarli.»

Il barista sospirò, ma obbedì.

«Quel ragazzo ha ragione» disse una voce profonda alle mie spalle. «A meno che tu non voglia svegliarti nel letto di uno sconosciuto, stanotte.»

Mi voltai, pronta a sbranare chiunque avesse osato interrompermi... poi mi bloccai.

Era lui. Il vicino sexy. Quello che mi aveva aiutata dopo che avevo preso a calci la sua porta per sbaglio, indicandomi educatamente quella giusta.

Stasera indossava un abito costoso, i capelli tirati all'indietro a rivelare lineamenti così straordinari che avrebbero fatto piangere Michelangelo d'invidia, implorando di poterlo scolpire.

«Ma guarda un po' chi c'è» strascicai. «L'inviato della Dea della Luna. Ti ha mandato un messaggio con il mio GPS, o hai semplicemente un radar integrato per le donne che prendono decisioni pessime?»

Lui ridacchiò, un suono ricco e caldo come un brandy costoso. «Diciamo che è un complesso del salvatore finemente calibrato.»

«Saresti dovuto essere Captain Rescue invece di un Alpha» sospirai in modo teatrale. «O magari Don Juan, a offrire sedute di terapia a tutte le donne col cuore a pezzi di Highrise City.»

«E io che pensavo ti saresti iscritta tu stessa alle sedute di terapia» disse, con gli occhi che scintillavano di malizia.

«Offri i tuoi servizi a tutti i vicini?»

«Solo a quelli che sembrano determinati ad autodistruggersi da un momento all'altro.»

«Be', in questo sono praticamente una professionista» dissi, sollevando il bicchiere. «La mia vita è come dei brillantini su un tappeto: un disastro, impossibile da ripulire.»

Non rise, non si precipitò a consolarmi e non negò nemmeno ciò che avevo appena detto. Mi osservò in silenzio, come uno spettatore che guarda un film catastrofico.

«Non hai torto» disse infine. «Il tuo talento per il caos è impressionante. Avevo ragione a chiamarti uragano. Ti reggi a malapena in piedi, eppure eccoti qui, a bere altro vino.»

Aprii la bocca per ribattere, ma lui continuò: «Eppure, in qualche modo, sembri sempre trovare qualcuno che si rifiuta di voltarti le spalle... proprio quando sei sul punto di autodistruggerti completamente.»

«Stai flirtando con me, Bad Alpha? O è una specie di bizzarra missione di salvataggio?» Assottigliai lo sguardo.

Il suo sorriso fu lento. «Una delle due risposte ti farebbe bere di meno?»

«Probabilmente no» ammisi. «Ma una delle due potrebbe far valere la pena di sopportare i postumi.»

A quel punto lo guardai per davvero. Non era solo di bell'aspetto. Aveva un'aria pericolosa. Quel genere di aspetto che significava guai e tentazione, tutto in uno. Non come i figli di papà con i fondi fiduciari e l'abbronzatura spray che popolavano la maggior parte dei club esclusivi di Highrise City. Questo era un uomo che sapeva esattamente chi era e non aveva bisogno del permesso di nessuno per esserlo.

Forse era l'alcol, o il suo viso devastantemente bello. In ogni caso, il pensiero che mi perseguitava dal momento in cui l'avevo visto per la prima volta si fece di nuovo strada nella mia mente.

Prima che potessi ripensarci, la mia mano era sul suo braccio.

«Quindi, Signor Vicino Disponibile» dissi con voce roca, «visto che ti dedichi così tanto agli interventi di salvataggio, perché non intervieni fino in fondo?»

Un lampo di sorpresa, poi si fece serio. Ma non si ritrasse. Sostenne semplicemente il mio sguardo e disse: «Solo se ti assumerai la responsabilità di questa decisione quando sarai sobria.»

«Fidati di me» dissi senza esitazione. «Questo è il primo pensiero lucido che ho avuto in tutta la serata.»