Capitolo 6

Il punto di vista di Christina

Cosa?!

«Non dici sul serio.» Finalmente ritrovai la voce.

«Sono serissimo» rispose, come se stesse annunciando un resoconto finanziario trimestrale. «Sono appena tornato dall'Europa. Sono l'Alpha del mio branco già da un po', ma non ho ancora una Luna.»

Fece un passo avanti; l'energia del suo lupo irradiava un potere tale da far guaire Akira dentro di me.

«Gli Alpha senza compagna sono considerati instabili, aggressivi. Ma con una compagna e dei cuccioli?» Un sorriso freddo gli sfiorò le labbra. «La gente ci vede come individui equilibrati. Prudenti. Il consiglio preferisce che i leader dei branchi siano... addomesticati.»

Rimasi in silenzio.

Due giorni prima, avevo giurato che avrei portato a casa qualcuno migliore di Niall.

Qualcuno di abbastanza eccezionale da far tacere i miei genitori.

Ora, l'universo mi aveva mandato una risposta, anche se con una spessa dose di ironia.

Ma io lo sapevo.

Il matrimonio non doveva essere così.

Avevo già vissuto un fidanzamento senza amore.

Tutto ciò che mi aveva lasciato era stata una casa piena di silenzio, un'intimità vuota e una lenta, brutale erosione della mia autostima.

Aprii la bocca per dirgli di no.

Ma in quel momento, il mio telefono squillò.

La suoneria acuta tagliò il silenzio come un coltello.

Lanciai un'occhiata allo schermo e sentii come se una bomba mi fosse esplosa nel petto.

Franklin Vance.

Mio padre.

L'Alpha del branco The Crescent, la cui parola era legge in casa nostra.

Guardai il viso dell'uomo di fronte a me, familiare eppure distante, poi riabbassai lo sguardo sul telefono.

E infine, pronunciai quelle parole: «Non posso accettare.»

Uscii dalla suite dell'hotel, mentre la suoneria continuava a strillare.

Risposi, non perché lo volessi, ma perché dovevo.

«Dove diavolo sei?» La voce di mio padre era furiosa. «Le tue azioni si ripercuotono su tutto il branco. Ti rendi conto del danno strategico che hai creato?»

Ah, eccolo lì. Non "stai bene?", ma "quanti danni hai fatto al nostro portafoglio investimenti?".

«Sarò lì a breve» dissi freddamente, riattaccando prima che potesse iniziare a calcolare il mio valore deprezzato come figlia.

Diedi all'autista l'indirizzo dei miei genitori e crollai sul sedile posteriore, come chi si prepara a un'esecuzione pubblica.

Okay. Togliamoci questo dente.

Il mio vicino, alias l'avventura di una notte, era probabilmente pazzo.

Ma avevo ancora in circolo una goccia di coraggio indotto dall'alcol. La vecchia Christina, disperatamente alla ricerca dell'approvazione del branco, non aveva ancora ripreso il sopravvento. Dovevo muovermi in fretta.

La casa del branco sorgeva al centro del territorio di The Crescent, in quel genere di enclave suburbana che non accoglieva nessuno che non potesse tracciare la propria linea di sangue per almeno tre generazioni. Nessun visitatore umano. Nessun solitario. Solo una politica di "esclusivamente purosangue" formulata con eleganza.

Davanti al cancello in ferro battuto, feci un respiro profondo. Mi sentivo come un pugile che sale sul ring. Spalle dritte, mento alto e armatura emotiva ben salda.

Nell'istante in cui entrai in salotto, percepii l'imboscata.

Mio padre, il sommo e potente Alpha Franklin, sedeva da solo sulla sua poltrona di pelle, con la stessa espressione che probabilmente usava quando dava ordini ai lupi subordinati.

Accanto a lui, mia madre, Caroline, con i suoi capelli perfetti e la collana di perle perfettamente allineata.

Alla loro sinistra, Niall sedeva sul divano, tutto solenne e cupo, come se stesse aspettando che un tribunale del branco gli suggerisse la posa successiva.

E sulla destra?

Beatrice, ovviamente.

Mancavano solo un paletto d'argento e un boia.

Quello era un processo.

Io ero l'imputata.

E il verdetto era già stato scritto.

Mio padre colpì per primo.

«Perché ci hai messo tanto? Questo branco non segue i tuoi orari.» La sua voce era gelida.

«Traffico» mentii.

Se avessi detto loro che ero appena scappata da un Alpha avvolto solo in un asciugamano che mi aveva chiesto di sposarlo, mi avrebbero rinchiusa in catene d'argento.

"Allora? Perché sono qui?" Il mio tono era di ghiaccio.

Nessuno rispose.

Non finché Niall non si alzò in piedi, con ancora una benda sulla fronte. Vederlo con quell'aria vagamente ferita mi diede una piccola, amara soddisfazione.

"Ho fatto portare via le tue cose dalla casa del mio branco," disse lentamente, spingendo una piccola valigia con il piede. "C'è tutto lì dentro."

La fissai.

Un solo bagaglio a mano. Quattro anni di fidanzamento, e tutto ciò che mi restava era una valigia abbastanza piccola da entrare nella cappelliera di un volo low cost.

La metafora perfetta della mia importanza nella sua vita.

La rabbia mi salì in gola, ma la ricacciai giù.

"Grazie," dissi in tono piatto. "È un pensiero... premuroso."

Afferrai quella ridicola valigetta e mi voltai per andarmene.

Andiamo. Nessuno convoca un'intera riunione di famiglia solo per restituire una valigia. Lo sapevo bene. Era una questione di umiliazione. Volevano rimettermi al mio posto.

Loro erano la vera famiglia.

Io ero sempre stata l'estranea, tollerata solo quando avevano bisogno di qualcuno da incolpare.

"Aspetta," disse mio padre.

Mi fermai. Non mi voltai.

Incrociò le braccia e sorrise.

"Ora che Beatrice è tornata," disse, "e dato che tu e Niall vi siete lasciati, dobbiamo discutere della posizione pubblica del branco."

Feci una risata breve, priva di allegria. Mi voltai lentamente, lasciando che il sarcasmo mi gocciolasse dalle labbra.

"Ma certo. Pianificate quello che vi pare. Non che mi abbiate mai chiesto un'opinione prima d'ora."

"Prima te la chiedevamo," ribatté lui, "quando eri ancora la figlia assennata. Quella con del potenziale."

Fece un passo avanti.

"Sei troppo emotiva, Christina. La tua insicurezza ti ha spinta alla paranoia: hai accusato Niall, hai cercato di controllarlo. Hai rifiutato il tuo compagno predestinato, ed è questo che ha distrutto la relazione."

Le sue parole erano lame.

Leggere nel tono. Spietate nell'effetto.

"Quindi la colpa è tua. E sarai tu ad annunciarlo agli altri branchi. Dirai loro che ti sei innamorata di un altro. Che è per questo che hai rifiutato il legame con il tuo compagno."

Mi raggelai.

Qualcosa mi si squarciò nel petto, come se me lo avessero lacerato a mani nude.

Li guardai, tutti quanti: i miei genitori, Niall, Beatrice.

Così calmi e calcolatori.

Come se stessero recitando un copione provato per settimane.

Cosa avevo fatto per meritarmi questo?

Dove avevo sbagliato così tanto?

Lanciai un'occhiata a Niall, sperando in qualcosa. Non sapevo bene in cosa. Un briciolo di decenza? Un momento di coraggio? Ma non c'era nulla. Solo quello sguardo arrogante che mi fissava, impenitente e compiaciuto.

Era pura follia.

"No, mi rifiuto di fare una simile dichiarazione!" esplosi. "La tresca tra Niall e Beatrice mi ha causato un dolore insopportabile, ha indebolito la mia lupa. Akira e io riusciamo a malapena a percepire gli odori, ormai. Sapete entrambi che questo significa che avrò difficoltà a legarmi a un nuovo compagno."

Ero pronta a precipitarmi fuori.

Ma fu in quel momento che mio padre finalmente si alzò.

Come un giudice che si prepara a leggere la sentenza.

"Non devi preoccuparti di trovare qualcun altro," disse con tono inappellabile.

"Abbiamo già preso accordi. Finché fai ancora parte di questo branco, hai un valore, non è vero?"

Fissai Franklin, furiosa.

Nella sua mente, il mio valore consisteva nello sposare un qualche Alpha per portare risorse al branco.

Al diavolo! Avevo la mia carriera per dimostrare quanto valevo.

"Hai perfettamente ragione, Alpha Franklin. Finché sono in questo branco, ho un valore: come tua merce pregiata da mettere all'asta." La mia voce era dolce come il veleno. "Che brillante uomo d'affari che sei, a vendere la tua stessa figlia. Peccato che la tua merce migliore si sia appena licenziata."

E con questo, uscii come una furia.