Capitolo 7

Il punto di vista di Christina

Non devo essere la loro vera figlia.

Altrimenti come potrebbero i miei stessi genitori trattarmi come un'omega sacrificabile, quando nelle mie vene scorre lo stesso sangue Crescent di Beatrice?

Akira, la mia lupa, ringhiò nella mia mente. «Non ci meritano, Chrissy.»

Non appena tornai nel mio appartamento, crollai sul letto. Non mi mossi finché il telefono non prese a squillare.

Era Ysolde.

«Hai saltato la cena di famiglia?» chiese prima ancora che potessi dirle ciao. «Tuo padre ha appena chiamato il mio e ha interrogato quasi ogni membro dell'intero branco Carlisle, esigendo di sapere se ti stessi nascondendo da me.»

«Be', ciao anche a te,» gemetti. «E no, non mi sto nascondendo. Sto mettendo in atto una ritirata tattica dopo aver dichiarato l'indipendenza.»

«Che è successo? Aspetta, non dirmelo. Niall ha fatto di nuovo qualcosa di clamorosamente stupido?»

Non aspettai che facesse altre congetture, sputai fuori tutto. L'ultima litigata con Niall. I miei genitori che mi avevano costretta a confessare pubblicamente di averlo "tradito".

E, sì... le raccontai anche dell'avventura di una notte.

Tralasciai la proposta.

Ysolde lanciò un ululato così forte che dovetti allontanare il telefono dall'orecchio.

«Sei andata a letto con il tuo vicino di casa?! Quello che sembra uscito da un cartellone pubblicitario di Calvin Klein? E non mi hai mandato nemmeno una foto?»

Misi il telefono in vivavoce e lo lanciai sul divano.

«Non è solo un figo, Ysolde. È un Alpha.»

«Un Alpha?!» La sua voce raggiunse una frequenza che solo i cani o i lupi mannari potevano sentire. «Di quale branco?»

«Non lo so. Non è che gli abbia chiesto le credenziali del branco mentre mi toglieva i...»

«Non osare fermarti qui, Christina Vance! Dettagli. Subito.»

Mi tirai un cuscino sulla faccia. «Sei la peggiore migliore amica nella storia delle amicizie tra lupi mannari.»

«E tu stai tergiversando,» ribatté lei.

Sì, era vero.

Non nascondevo mai nulla a Ysolde. Nemmeno quando Niall aveva iniziato a mostrare la sua vera natura l'anno scorso. Nemmeno quando Beatrice aveva "accidentalmente" rovinato il mio portfolio prima del concorso di design.

Ma la notte scorsa...

Ero andata a letto con un uomo di cui non sapevo identificare il branco. Solo per lavarmi via dalla pelle il ricordo di Niall... per un minuto, un'ora, una notte. Qualsiasi cosa pur di sentirmi di nuovo libera.

«Almeno dimmi questo,» incalzò Ysolde. «I vostri lupi si sono riconosciuti? C'è stato qualche... richiamo da compagni?»

La mia mano andò inconsciamente al collo, dove i suoi denti mi avevano sfiorato la pelle.

«Non lo so,» mormorai. «Akira era... insolitamente silenziosa.»

«Santa dea della luna,» sussurrò Ysolde. «Devi scoprire chi è.»

«Quello che devo fare è capire come gestire i miei genitori, che cercano di vendermi all'asta al prossimo Alpha disponibile ora che Niall mi ha rifiutata.»

Ysolde rimase in silenzio per un momento. «Sai che hai sempre un posto nel nostro branco se le cose dovessero mettersi male.»

Deglutii a fatica.

«Grazie,» riuscii a dire. «Potrei averne bisogno prima di quanto pensi.»

Diedi un'occhiata all'ora e imprecai.

«Devo andare al lavoro.»

Ora che i miei genitori avevano messo in chiaro che ero utile quanto un gatto senza artigli durante una battuta di caccia, il mio lavoro era l'unica cosa che non potevo permettermi di rovinare.

Ovviamente, loro credevano che lavorassi come barista al Ground & Pound.

Nelle loro menti, una volta accoppiata con Niall, sarei dovuta restare a casa a tempo pieno: una perfetta piccola Luna senza altre ambizioni oltre alla politica del branco e all'eventuale nascita dei cuccioli.

Non avevano idea che in realtà fossi la designer di gioielli emergente della Nyx Collective.

La caffetteria era solo la mia copertura: il mio modo di spiegare dove sparivo ogni giorno senza rivelare che stavo facendo qualcosa che i miei genitori maniaci del controllo avrebbero considerato al di sotto del loro livello.

Trascinai il mio corpo esausto al Ground & Pound, pianificando già la mia via di fuga verso lo studio per dopo.

«Chrissy.»

Il mio capo, Benny, mi accolse come se fossi un agente del fisco con un mandato: nervoso, sudato, praticamente piagnucolante.

«Non c'è bisogno che tu stia qui oggi. Stavo proprio per chiamarti...» Fissò il pavimento come se potesse aprirsi e inghiottirlo. «Non sei più nei turni.»

La mia lupa si irrigidì. «Scusa?»

«Sei stata... licenziata. Mi dispiace davvero. Non volevo, ma...» Finalmente alzò lo sguardo, con gli occhi spalancati per la paura genuina. «È passato tuo padre.»

Lo stomaco mi sprofondò più velocemente di un sasso in un lago.

«Ha detto che avrebbe fatto in modo che ogni lupo mannaro di Highrise ci boicottasse se ti avessi tenuta nello staff.» Il fiuto di Benny non arrivava a comprendere le dinamiche del branco, ma persino lui sapeva che l'Alpha Franklin non era una persona da far arrabbiare. «Mi dispiace. Non ho potuto fare niente.»

«È solo un Alpha, Benny. Non il Re Alpha di tutti i branchi.»

«Forse no, ma ha il branco The Crescent in pugno. E rappresentano la metà della nostra clientela.»

Feci un respiro profondo. Urlare contro Benny non sarebbe servito a nulla. Non era colpa sua.

Prima che Akira potesse spingermi a fare una stupidaggine, come trasformarmi proprio lì e distruggere la macchina dell'espresso, uscii furiosa.

Non odiavo quel lavoro. Fare la barista era solo il mio alibi.

Ciò che pagava davvero le mie bollette, cosa che nessuno nel mio branco sapeva tranne Ysolde, era il mio lavoro di designer di gioielli.

Fin da quando ero una cucciola, mio padre mi aveva sempre detto che ero nella media. Ordinaria. Banale. Ogni volta che cercavo di brillare, mi trascinava di nuovo nell'ombra di Beatrice.

Alla fine, avevo imparato a nascondermi. Avevo sepolto la mia ambizione, mi ero vestita di piume grigie.

Quindi no, non mi importava di perdere il lavoro in caffetteria.

Ciò che mi faceva infuriare era che si trattava chiaramente di una dimostrazione di potere. C'era lo zampino di mio padre ovunque.

Era la sua punizione. La sua risposta al mio rifiuto verso Niall. Al rifiuto dell'accordo che avrebbe unito i nostri branchi. Ma Beatrice aveva già preso il mio posto in questo matrimonio ridicolo. Perché non poteva semplicemente lasciarmi in pace?

Mi stava mandando un messaggio: "Non puoi sottrarti ai piani del branco. Posso distruggere qualsiasi indipendenza tu creda di aver conquistato con una sola parola."

Se pensava che sarei tornata strisciando, a pancia all'aria come facevo un tempo, a elemosinare l'approvazione del branco...

Poteva andare a ululare alla luna.

Non ero più la sua cucciola obbediente.

Avevo chiuso con la recita della brava figlioletta.

Trenta minuti dopo, spalancai la porta d'ingresso della casa del branco.

Senza bussare. Senza annunciarmi attraverso il legame mentale del branco. Non mi importava.

Ero venuta pronta a iniziare il secondo round della nostra disputa familiare.

Quello che trovai, invece, fu qualcosa di gran lunga peggiore.

I miei genitori erano seduti sul divano, sorseggiando un vino rosso sangue che valeva più del mio affitto, e ridevano — ridevano per davvero — con un uomo che non riconobbi.

La scena era pittoresca. Come se fossero usciti direttamente dal manuale Come ospitare la cena perfetta per un aspirante Alpha.

Era una versione squallida e di sottomarca di un capo branco vecchio stampo. Abito su misura, camicia sbottonata fin troppo — che rivelava una foresta di peli sul petto dall'aspetto posticcio, come una decorazione natalizia venuta male. Tutto in lui era esagerato: i denti bianchissimi, il sorriso lucido e inutile.

«Tesoro,» tubò mia madre, «vieni a conoscere il signor Leonard Shaw, Alpha del branco Silver Heights. Un vero lupo che si è fatto da sé. C'è così tanto che potresti imparare da lui, su come trasformare il talento da lupo in un vero successo per il branco.»

Fu come un proiettile d'argento dritto in faccia.

Leonard sorrise a trentadue denti. I suoi occhi andarono dritti al mio collo, in cerca di marchi di accoppiamento.

«Piacere di conoscerla, signorina Vance,» disse. «Spero davvero che potremo correre insieme presto. Mi piace sempre prendere giovani lupe sotto la mia ala. Specialmente quelle belle e senza compagno come lei.»

Non mi presi il disturbo di nascondere la mia espressione.

Non era disgusto. Era lo sguardo che un lupo lancia un attimo prima di squarciare una gola.

Stava praticamente sbavando.

Potevo sentire il suo lupo ululare richiami di accoppiamento nella sua testa.

«Christina,» mi ammonì mio padre con quel tono minaccioso, «non essere scortese. Mostra al signor Shaw il rispetto dovuto a un Alpha.»

Non mi mossi. Non sbattei nemmeno le palpebre.

La risata di mia madre risuonò, acuta e fragile, come una volpe presa in trappola.

«Le giovani lupe sono così lunatiche di questi tempi, non è vero?» disse a Leonard, con il tono collaudato di una Luna che placa un Alpha.

Leonard liquidò la cosa con un gesto della mano. «Mi piacciono le femmine con un po' di spirito. Rende la caccia più interessante.»

Già, e a me piacciono i cacciatori che non usano proiettili d'argento. Non tutti possiamo avere ciò che vogliamo.

E mio padre, lo stesso uomo che solo pochi giorni prima mi aveva detto "penseremo a tutto noi", ora annuiva a Leonard come il portiere di un hotel che spera in una buona mancia.

Fu allora che capii.

Quella non era una presentazione.

Era un'offerta.

Ero io il sacrificio in mostra quella sera.

Non si trattava di incontrare un "promettente maschio Alpha", ma di negoziare un'alleanza tra branchi. Venivo messa sul mercato come una femmina da riproduzione con tanto di dote extra.

Quando Leonard finalmente se ne andò, mi voltai ad affrontarli.

«Che diavolo è stato?»

Mia madre sollevò il calice di vino e ne bevve un sorso trionfante.

«Quello,» disse, «era il tuo futuro compagno.»