Capitolo 8

Poco dopo, Andrew richiamò. La sua voce era carica di un'evidente sorpresa, al punto da fargli quasi perdere la sua solita compostezza.

«Sophia, lo Shadow Circuit Studio ti accoglierà sempre a braccia aperte.»

Il suo entusiasmo trapelava attraverso il telefono, portando con sé un calore che apparteneva a "quel mondo" — un calore che non provavo da tantissimo tempo.

Fece sì che il mio cuore di ghiaccio sembrasse incrinarsi appena, lasciando entrare uno spiraglio di luce.

«Grazie.» La mia voce era ancora roca, ma cercai di mantenerla ferma.

«E di cosa? Lo sai che, da quando ti sei ritirata e ti sei sposata, i principali forum del settore sono stati inondati di post del tipo 'Cercasi ZeroSpecter'?»

A quelle parole sorrisi, un sorriso vero, per la prima volta dopo un'eternità.

«I framework che hai scritto con tanta disinvoltura all'epoca sono ancora considerati dei classici. Un sacco di persone li studiano e li analizzano ogni giorno.»

ZeroSpecter.

Quel nome in codice, dimenticato da tempo, fu come una chiave capace di aprire all'istante uno scrigno impolverato nel profondo della mia memoria.

Al suo interno non c'era la moglie accondiscendente di James, e nemmeno l'amore cauto e timoroso che provavo per lui; c'era il mio brillante passato.

A quanto pareva, mentre mi rinchiudevo in una gabbia chiamata 'moglie di James' per un amore patetico, rendendomi più insignificante della polvere, là fuori c'erano ancora tantissime persone che si ricordavano di me, che apprezzavano ciò che sapevo fare.

Feci un respiro profondo, ricacciando indietro quelle deboli lacrime.

No, non avevo bisogno di piangere sul passato. Dovevo spianare la strada per il mio futuro.

Non vedevo l'ora di fuggire da quella gabbia. Ero rimasta fuori rotta nel vasto oceano della vita per troppo tempo. Dovevo rimettermi in carreggiata, subito.

«Ho bisogno di lavorare immediatamente.»

Appoggiai la mano sul ventre. Il mio bambino mi infondeva una determinazione che non avevo mai provato prima.

Andrew capì all'istante, e il suo tono si fece serio. «C'è un progetto per un sistema commerciale. Il cliente è un impero aziendale di prim'ordine con un budget illimitato, ma è estremamente esigente. Hanno chiesto esplicitamente il miglior esperto di informatica sulla piazza. Ero un po' preoccupato al riguardo.»

Impero aziendale di prim'ordine?

Budget illimitato?

Solo una persona sembrava corrispondere a quella descrizione e poteva pronunciare quelle parole.

Una strana sensazione mi attraversò, ma fu subito soffocata da una determinazione ancora più forte.

Chiunque fosse il cliente, quello era il mio primo passo per mantenere me stessa e il mio bambino.

Anche se la strada davanti a me fosse stata piena di insidie, non mi sarei tirata indietro.

«Mandami i dettagli.» Fui concisa.

Dopo aver riattaccato, senza alcuna esitazione, aprii quel forum dormiente da tempo, dall'interfaccia semplice ma con una reputazione leggendaria nel mondo degli hacker.

Inserii il nome utente e la password che avevo praticamente scolpiti nelle ossa.

Un secondo dopo, i miei messaggi privati e le menzioni impazzirono, e il contatore dei non letti schizzò a un allarmante "99+". Cliccai su alcuni dei post più popolari.

[Terzo anno di ritiro per ZeroSpecter: ci manca, ci manca, ci manca ancora!]

[Le competizioni internazionali di hacking senza ZeroSpecter sono come gusci senz'anima!]

[Quei codici leggendari che ZeroSpecter si è lasciata alle spalle: serve un'analisi!]

[Domanda del giorno: ZeroSpecter è tornata oggi?]

Scorrendoli uno a uno, quelle parole appassionate, quell'ammirazione devota, quel genuino rammarico, furono come ondate di un'energia calda e potente che fluiva nel mio cuore ferito.

Mi appoggiai allo schienale della sedia fredda, sfiorandomi dolcemente il ventre ancora piatto, e lentamente un sorriso si allargò sul mio viso; un sorriso vero, che era autenticamente mio, tagliente e feroce.

"James, guarda qui. Senza di te, non sono una nullità senza un posto dove andare. Io sono ZeroSpecter. Un tempo mi trovavo all'apice del mondo della programmazione, ammirata da tutti. Tu non vuoi questo bambino, ma io sì. Tu non vuoi noi, ma noi bastiamo a noi stessi. Da ora in poi, questo sarà il mio campo di battaglia. Il mio valore lo decido io", pensai tra me e me.

Il terzo giorno, seguendo l'indirizzo che mi aveva dato Andrew, arrivai allo studio, situato in un prestigioso grattacielo nel quartiere degli affari della città.

L'ambiente era distante anni luce dal nostro vecchio spazio di lavoro in garage, che puzzava di noodles precotti e risuonava del ticchettio delle tastiere; qui si respirava un'atmosfera professionale, d'élite.

Andrew mi venne incontro all'ingresso. Quando mi vide, un lampo di preoccupazione gli attraversò lo sguardo, subito mascherato dalla gioia di rivedermi.

«Sophia, bentornata!» Mi fece strada all'interno, illustrandomi a bassa voce i dettagli fondamentali del progetto.

«Il cliente è lo Smith Group, li conosci, sono una potenza. Questo progetto è cruciale per la loro strategia commerciale globale del prossimo decennio, quindi lo stanno prendendo molto sul serio. Oggi verrà il loro CEO in persona.»

A quelle parole, esitai per una frazione di secondo, rallentando impercettibilmente il passo.

Certo. Era lui.

Un freddo senso di scherno mi affiorò nel petto. Il mondo era davvero ridicolmente piccolo.

Avevamo appena raggiunto il corridoio antistante la sala riunioni quando udii una voce che conoscevo fin nel midollo: profonda, magnetica.

Ma in quel momento trasudava l'autorità di un uomo di potere, fredda e professionale.

«La sicurezza e la stabilità di questo sistema sono la priorità assoluta, non c'è margine di errore. Tutti i dati aziendali fondamentali dello Smith Group transiteranno da lì.»

Era James.

Poi seguì la voce dolce e adorante di Amelia.

«James, non preoccuparti. Mr. Anderson ha detto che sono riusciti a ingaggiare il leggendario "ZeroSpecter" per guidare il progetto. Nel settore dicono tutti che ZeroSpecter non abbia mai fallito. Convincerlo ad accettare l'incarico è stata un'impresa.»

«ZeroSpecter?» La voce di James tradiva una rara nota di genuino interesse.

«Ne ho sentito parlare. È decisamente una figura misteriosa. Se riusciamo davvero a portarla a bordo, qualsiasi cifra sarà ben spesa.»

Portarmi a bordo?

Qualsiasi cifra sarebbe stata ben spesa?

Non avrei mai pensato di sentire simili parole uscire dalla sua bocca.

Me ne stavo fuori dalla sala riunioni, ad ascoltare mio marito che parlava con tanta serietà di come "assicurarsi" la mia presenza, di quanto tenesse alle mie capacità per gettare le fondamenta del suo impero commerciale.

Un senso di estrema assurdità e ironia eruttò in me come un vulcano.

Riuscivo quasi a immaginarmi la sua espressione, quel suo solito contegno calmo, controllato e serissimo.

Probabilmente non immaginava minimamente che il misterioso e sfuggente "ZeroSpecter", per il quale era disposto a pagare qualsiasi cifra, fosse la stessa moglie che aveva ignorato per due anni; quella che, a detta sua, sapeva solo complottare e usava un figlio come strumento. La sua spregevole moglie.

Non riuscii più a trattenermi. Dal profondo della gola mi sfuggì una risatina sommessa, carica di infinito scherno e di un gelido divertimento.

Quella risata, nel corridoio relativamente silenzioso, risuonò in modo particolarmente nitido e tagliente.

La conversazione all'interno della sala riunioni si interruppe di colpo.

Quasi nello stesso istante, la porta venne spalancata dall'interno.

Il volto affascinante ma gelido di James apparve sulla soglia.

Evidentemente aveva sentito quella risata inopportuna. Aveva la fronte aggrottata per il fastidio di essere stato interrotto, ed emanava la sua solita aura intimidatoria. Il suo sguardo affilato saettò verso la porta.

Poi i suoi occhi si incatenarono, con assoluta precisione, sul mio viso.