Capitolo 1

~CELINE~

«Sono incinta.»

Le parole rimasero sospese nell'aria, pesanti e soffocanti. Fissai il quarto test che stringevo nella mano tremante. Non poteva essere vero.

Il panico mi risalì lungo la schiena. I miei sarebbero impazziti.

Avevo già abbastanza problemi per la testa. Saltare il ciclo non era una grande novità per me, quindi all'inizio non ci avevo dato troppo peso. Ma quando avevo iniziato a mangiare di più e i jeans avevano cominciato a starmi stretti, Caroline aveva insistito perché facessi un test.

Ed eccomi lì, seduta sul water, a sussurrare tra me e me: «E adesso che faccio?»

L'esame di ammissione all'accademia d'arte era la settimana successiva. Questo era il tipo di imprevisto che non potevo permettermi.

Qualcuno bussò alla porta, strappandomi dalla spirale dei miei pensieri. Balzai in piedi, tirandomi su gli shorts. Infilai i test in un sacchetto di plastica nero, lo buttai rapidamente nel cestino e controllai due volte il bagno in cerca di prove.

«Celine, esci! Tocca a me!» La voce di Jesse oltrepassò la porta.

Esalai un respiro tremolante. Almeno non era la mamma. Afferrai la maniglia e mi presi un attimo per ricompormi prima di aprire.

Jesse mi scansò a spintoni non appena aprii la porta. «Stavi partorendo lì dentro o cosa?»

Non risposi. La sua voce era irritante come sempre.

Jesse era la prediletta, quella che studiava medicina alla NYU, quella che i miei genitori coprivano di attenzioni e orgoglio. Io, invece, ero la delusione che doveva fare due lavori solo per tirare avanti.

Incrociai le braccia mentre la guardavo. «Non c'era bisogno di urlare.»

Mi mostrò il dito medio prima di sbattermi la porta in faccia.

Mi morsi l'interno della guancia per non risponderle male. Le mani si strinsero a pugno lungo i fianchi. Non ne vale la pena.

«Stronza», borbottai a mezza voce, dirigendomi verso la cucina.

La voce tagliente di mia madre risuonò per la casa non appena entrai. Era al telefono e stava rimproverando di nuovo Monroe, qualcosa riguardo a una bombola del gas alla sua mensa.

Sul tavolo da pranzo, la colazione era imbandita come per un banchetto.

Ogni piatto era il preferito di Jesse. O aveva grandi novità da condividere, o la mamma stava facendo la sua solita messinscena esagerata per compiacere la figlia perfetta.

Presi un chicco d'uva e me lo lanciai in bocca. La testa della mamma scattò verso l'alto, gli occhi che si assottigliavano in una silenziosa disapprovazione.

Alzai gli occhi al cielo e continuai a masticare.

«Cos'è questo?» La voce di Jesse arrivò da dietro di me e lo stomaco mi si strinse.

Mi voltai lentamente, col cuore che martellava. Teneva in mano un test di gravidanza.

Mi si gelò il sangue. Perché diavolo stava frugando nella spazzatura?

«Cos'è quello, Jesse?» chiese la mamma entrando nella stanza, col telefono ancora premuto contro l'orecchio.

Il suo volto si pietrificò quando vide il test. La persona all'altro capo della linea chiamò debolmente il suo nome, ma lei chiuse la chiamata senza dire una parola.

«Dove... dove l'hai preso?» La voce della mamma tremava, l'espressione che passava dalla confusione al sospetto.

«Dal cestino del bagno», disse Jesse con nonchalance, come se non stesse per far saltare in aria la mia intera esistenza.

Tutti gli occhi si puntarono su di me. Mi si strinse la gola e, d'istinto, feci un passo indietro.

«Celine, non dirmi che questo è tuo» disse Jesse, anche se il suo tono conteneva già la risposta che voleva.

«No, non può essere» intervenne la mamma, scuotendo la testa come se potesse cancellare quella possibilità. «Deve essere uno scherzo. Qualcuno sta facendo di nuovo uno scherzo.»

«Mamma, è ovvio che è suo» disse Jesse, con voce fredda e tagliente. «Stamattina era in bagno. E poi...» Mi lanciò un'occhiata compiaciuta. «Ho notato che è ingrassata.»

Avrei voluto urlare, ma le parole non uscivano. Jesse non mi diede nemmeno la possibilità di difendermi.

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Erano passati tre anni da quel giorno terribile, ma il ricordo del loro giudizio bruciava ancora.

Quando la mamma lo scoprì, non perse un secondo a cacciarmi di casa. Mio padre non intervenne. Jesse rimase a guardare con un sorrisetto beffardo mentre io supplicavo di restare.

Se non fosse stato per Caroline, non so dove sarei finita. La sua famiglia mi accolse e lei mi trovò persino un lavoro che riuscii a gestire fino al parto. Perché sì, tenni il bambino.

Non fu una decisione facile, ma non me ne pento. Mio figlio è la mia gioia, la mia forza, il mio tutto.

«Caesar, smetti di correre! Potresti cadere!» gli gridai dietro, la mia voce che echeggiava lungo il corridoio dell'hotel.

Le sue risatine risuonarono, limpide e spensierate. Nonostante i numerosi avvertimenti dei colleghi, non avevo avuto altra scelta che portarlo di nuovo al lavoro con me.

«Ti farai licenziare per questo, Celine» disse Blake mentre piegavamo la biancheria più tardi quella mattina.

«Lo so» ammisi, lanciando un'occhiata a Caesar, che dormiva profondamente su una coperta che avevo steso sul pavimento. «Ma non ho nessun altro a cui lasciarlo.»

«E tua madre?» chiese Blake con cautela.

Mi bloccai, stringendo l'asciugamano tra le mani. «Non vuole avere niente a che fare con me» dissi dopo una pausa. «E non porterò mio figlio lì solo per farmi insultare.»

L'espressione di Blake si addolcì. «Mi dispiace. Non avevo capito...»

«Non è colpa tua» la interruppi subito. «La mia famiglia è solo... complicata.»

Posò il lenzuolo e mi strinse in un abbraccio. «Per quel che vale, stai facendo un lavoro straordinario, Celine. Caesar è fortunato ad averti.»

Le sue parole mi fecero spuntare un piccolo sorriso. «Grazie, Blake.»

Ma tenere Caesar nascosto era più facile a dirsi che a farsi.

«Caesar, la mamma si sta arrabbiando...» ansimai mentre lo rincorrevo di nuovo lungo il corridoio. «Se non ti fermi, io...»

Le porte dell'ascensore si aprirono proprio mentre lui correva in quella direzione. Un uomo e una donna uscirono e Caesar andò a sbattere dritto contro le gambe dell'uomo.

«Caesar!» gridai, correndo al suo fianco.

Mi inginocchiai accanto a lui, controllando se avesse dei lividi, ma stava bene: era solo spaventato.

Tirando un sospiro di sollievo, alzai lo sguardo per scusarmi con la coppia. Le parole mi morirono sulle labbra quando incrociai lo sguardo dell'uomo.

Degli occhi azzurri e penetranti mi fissarono, congelandomi sul posto.

Erano gli occhi più straordinari che avessi mai visto.

Ed erano identici a quelli di Caesar.