Capitolo 2
~CELINE~
«Non posso credere che lascino un bambino gironzolare così. Il direttore dovrebbe essere licenziato», disse in tono aspro la donna accanto a lui, tenendo il braccio strettamente intrecciato al suo.
La riconobbi all'istante... Charlotte Hill, una modella famosa. L'avevo vista innumerevoli volte in TV e sui cartelloni promozionali dell'hotel.
Dal vivo era ancora più stupenda, i lineamenti marcati incorniciati da onde bionde perfettamente acconciate.
Le sue parole mi ferirono, ma mi costrinsi a mantenere la calma. «Mi dispiace», dissi a bassa voce, sperando che le mie scuse bastassero a placarla.
L'Aurelia, l'hotel dove lavoravo, era una delle strutture più prestigiose di New York. Classificato al decimo posto a livello globale da Hotel Magazine, ospitava celebrità, magnati e politici.
Una sola notte qui costava più del mio stipendio mensile.
L'Aurelia era stato fondato da Sebastian Reid, un colosso del mondo degli affari, il cui nome aveva ancora un peso notevole otto anni dopo la sua morte.
Suo figlio, Hunter Reid, aveva preso le redini dell'impero di famiglia, accrescendone ricchezza e influenza. Appariva spesso sulle riviste Forbes e Fortune ed era celebrato come un astro nascente nel mondo dei miliardari.
E ora eccolo lì, in piedi a pochi passi da me.
Non avevo bisogno di presentazioni per sapere chi fosse. I suoi penetranti occhi azzurri e la sua presenza fredda e autoritaria erano sufficienti.
Possedeva quel tipo di aura capace di zittire una stanza senza dire una parola, e in quel momento, quegli occhi erano fissi su di me.
Sotto il suo sguardo, mi sentii esposta, piccola.
Il respiro mi si bloccò mentre aspettavo che parlasse, oppressa dal peso del suo silenzio.
Caesar, ignaro della tensione, mi tirò i pantaloni della divisa. «Mamma, scusa», sussurrò, con i grandi occhi blu lucidi per il senso di colpa.
«Va tutto bene, tesoro», mormorai chinandomi per prenderlo in braccio. Il suo braccino mi avvolse il collo, ancorandomi alla realtà del momento.
Charlotte sbuffò. «Ecco perché dico sempre che i bambini non dovrebbero stare in posti come questo».
Il suo tono mi fece voltare lo stomaco, ma tenni la testa bassa, cercando di non mostrare quanto mi colpissero le sue parole.
Finalmente, Hunter parlò. La sua voce era bassa e misurata, eppure portava con sé quel tipo di autorità che esigeva attenzione.
«Charlotte, basta così».
Sbattei le palpebre, sorpresa.
Charlotte aggrottò la fronte, chiaramente irritata dalla sua risposta, ma non disse altro. Invece, si gettò i capelli dietro la spalla, borbottando qualcosa sottovoce.
Lo sguardo di Hunter tornò su di me, l'espressione indecifrabile. «Si è fatto male?»
Mi ci volle un attimo per capire che chiedeva di Caesar.
«N-No, sta bene», balbettai, stringendo mio figlio un po' più forte.
Annuì una volta, con gli occhi fissi su Caesar per un istante più del necessario. Il cuore mi batteva all'impazzata, anche se non riuscivo a capire perché.
«Bene», disse seccamente prima di girare sui tacchi. «Andiamo, Charlotte».
Senza un'altra parola si allontanò, dirigendosi a grandi falcate verso l'ascensore. Charlotte lo seguì da vicino, lanciandomi un ultimo sguardo carico d'odio prima di sparire dietro le porte in chiusura.
Non appena se ne furono andati, esalai un respiro tremulo. Mi sentii le gambe molli e mi appoggiai alla parete per sostenermi.
«Mamma, ho fatto qualcosa di brutto?» La vocina di Caesar interruppe i miei pensieri.
Gli baciai la testa, forzando un sorriso. «No, piccolo. Non hai fatto niente di male».
Ma nel profondo, non riuscivo a scollarmi di dosso la sensazione che qualcosa fosse appena cambiato.
Il modo in cui Hunter Reid aveva guardato Caesar... era come se avesse visto qualcosa di familiare. Qualcosa che non riusciva a collocare.
E per ragioni che non sapevo spiegare, la cosa mi terrorizzava.
Per tutte le ore successive, cercai di concentrarmi sui miei compiti. Caesar si era finalmente addormentato dopo un'interminabile partita a nascondino negli alloggi del personale.
Almeno non era successo nulla di fuori dall'ordinario quel giorno, e di questo ero grata.
Quel lavoro non era solo importante, era necessario. L'unica cosa che manteneva le luci accese, l'acqua corrente e un tetto sopra la testa di Caesar.
Sospirai, spostando lo sguardo dal cesto della biancheria che avevo in mano al poster gigante di Hunter Reid dall'altra parte della stanza.
Quei dannati occhi blu. Sentivo ancora il loro sguardo perforarmi, proprio come poco prima in corridoio. Freddi, scrutatori... non minacciosi, ma nemmeno gentili.
C'era qualcosa di familiare in loro, anche se non riuscivo a capire cosa.
«Celine! Celine!» La voce di Blake mi strappò ai miei pensieri.
«Oh, Blake» dissi, forzando un sorriso mentre portavo la cesta delle lenzuola appena lavate all'asse da stiro. «Dov'eri finita? Siamo sommerse di lavoro.»
«Oh, lascia perdere il bucato per un secondo!» Gli occhi di Blake scintillarono di malizia mentre si avvicinava. «Indovina un po'?»
«Blake, lo sai che sono una frana a indovinare» risposi, prendendo il ferro da stiro.
Lei alzò gli occhi al cielo. «Provaci e basta.»
Sospirai, assecondandola. «Va bene. Un altro ospite ci ha provato con te?»
Blake emise un lamento, ma un sorriso le increspò le labbra. «Okay, sì, ma non è quello.»
Feci un sorrisetto, tornando al mio lavoro. «Allora, cos'è?»
«Hunter Reid è tornato!» annunciò con enfasi, praticamente saltellando sui talloni.
Mi bloccai.
«Ragazza mia, quando l'ho incrociato in corridoio, per poco non morivo lì sul colpo. È così...» Lasciò la frase in sospeso, sventolandosi teatralmente la mano davanti al viso. «Dire che è sexy non rende nemmeno l'idea. È come un dio che cammina tra i mortali. Non riesco a credere che respiriamo la stessa aria.»
«Capisco» mormorai, mantenendo un tono neutro mentre piegavo un asciugamano.
Blake si accigliò. «Tutto qui? Ti ho appena detto che "Hunter Reid" è tornato e tu ti comporti come se non fosse nulla di che!»
Non risposi. Presi invece un altro asciugamano e mi concentrai a lisciarne i bordi.
«Ok, sputa il rospo» disse Blake, assottigliando lo sguardo.
«Non c'è nessun rospo da sputare» replicai, evitando i suoi occhi.
«Sì, come no. Non con quella faccia» insistette, incrociando le braccia. «Dai, Celine. Cos'è successo?»
Sospirai, posando il ferro. «D’accordo. Ho incontrato Hunter Reid e Charlotte Hill prima... mentre rincorrevo Caesar. Lui è andato a sbattere contro il signor Reid.»
Blake rimase a bocca aperta. «Celine! Ti avevo avvertita di tenere Caesar nascosto!»
«Lo so» dissi in fretta, passandomi una mano tra i capelli. «Ma sai quanto diventa agitato. Anche per un bambino di tre anni, è... impegnativo. Cerco di contenerlo, ma è estenuante, Blake.»
L'espressione di Blake si addolcì, ma la preoccupazione rimase nei suoi occhi. «Cosa farai se...»
Prima che potesse finire, Kayla entrò nella stanza, tagliando la tensione.
«Il direttore ti vuole nel suo ufficio, Celine» disse sbrigativa prima di sparire di nuovo lungo il corridoio.
Io e Blake ci scambiammo un’occhiata; mi si annodò lo stomaco al pensiero di ciò che immaginavo.
Blake allungò la mano e mi strinse la mia. «Vai. Non preoccuparti, baderò io a Caesar finché non torni.»
Il tragitto verso l'ufficio del direttore sembrò una marcia verso il patibolo. Ogni passo era pesante, avevo i palmi sudati e il cuore che mi martellava nel petto.
Esitai davanti alla sua porta, fissando la targhetta come se contenesse le risposte al mio destino. Alla fine bussai, con le nocche che sfioravano appena il legno.
«Avanti» chiamò la sua voce profonda.
Entrai, chiudendomi la porta alle spalle delicatamente. Il direttore era seduto dietro la scrivania, con il volto indurito in un'espressione severa.
«Si sieda» disse, indicando la sedia di fronte a lui.
Mi sedetti composta, con la schiena rigida e le mani strettamente intrecciate in grembo. All'inizio non parlò. Si limitò a guardarmi, con uno sguardo intenso e difficile da decifrare. Il silenzio era pesante, mi avvolgeva come una morsa.
Finalmente aprì un cassetto ed estrasse una busta, facendola scivolare sulla scrivania verso di me.
La fissai come se potesse bruciarmi. «Cos'è questa?» chiesi, con la voce ridotta a un sussurro.
Lui si appoggiò allo schienale della sedia, incrociando le mani. «La sua ultima busta paga.»
Le parole arrivarono come un pugno nello stomaco. Mi si strinse la gola mentre le dita tremavano contro il bordo della busta.
«Cosa?» riuscii a gracchiare.
«Non si disturbi a tornare al lavoro» disse freddamente. «A partire da oggi, è licenziata.»
Il cuore mi si fermò mentre realizzavo il significato delle sue parole. Licenziata. La mia unica fonte di reddito... andata.
Il volto del direttore si fece serio, e iniziai a chiedermi: c'entrava qualcosa Caesar?
O... Hunter Reid?
