Capitolo 3

~CELINE~

«Cosa intende con licenziata, signore?» chiesi, con la voce tremante mentre stringevo la busta tra le mani. Sicuramente avevo capito male.

Perché stava succedendo?

«Sì, signorina Brown, ha sentito bene. È licenziata», disse lui, con tono freddo e sbrigativo. «Raccolga le sue cose e lasci l’edificio.»

Le parole mi colpirono come un pugno, e le mani iniziarono a tremare. La mia presa sulla busta si fece più stretta, i bordi di carta che mi affondavano nel palmo. Non poteva essere vero.

Doveva essere opera di Hunter.

Ma perché? Poco prima, in corridoio, non sembrava arrabbiato. Semmai era indifferente — addirittura educato — quando aveva chiesto di Caesar. Perché fare una cosa simile? Era una sorta di contorto senso di controllo o punizione?

Non aveva alcun senso. Non era giusto.

«Signorina Brown, le suggerisco di andare», disse bruscamente il direttore, interrompendo il vortice dei miei pensieri.

La sua voce era gelida, imperturbabile, come se privare qualcuno dei propri mezzi di sostentamento fosse la norma per lui.

La rabbia ribollì dentro di me, un misto di umiliazione e frustrazione. Volevo urlargli contro, pretendere una spiegazione, maledire Hunter Reid per la sua spietatezza.

Ma non potevo.

Le parole mi morirono in gola e i piedi si mossero prima ancora che potessi formulare una risposta.

Mi alzai, le gambe rigide mentre mi dirigevo verso la porta. Strinsi la maniglia finché le nocche non divennero bianche. Sentivo il petto cedere, il respiro affannoso mentre mi mordevo forte il labbro inferiore per impedire alle lacrime di uscire.

Non qui. Non davanti a lui.

Girai la maniglia e uscii nel corridoio silenzioso.

L’aria sembrava viziata, soffocante, e le luci al neon sopra di me ronzavano debolmente, gettando un bagliore crudo su ogni cosa. Ogni passo sembrava più pesante del precedente mentre camminavo senza una meta precisa, col mondo intorno a me che diventava sfocato.

Dovevo uscire. Dovevo respirare.

In qualche modo, finii in bagno. Le piastrelle di un bianco accecante e le luci ronzanti rendevano lo spazio freddo e sterile. Raggiunsi a fatica il lavandino, aggrappandomi al bordo mentre fissavo il mio riflesso.

Avevo il viso rosso, gli occhi lucidi di pianto trattenuto. Il petto si alzava e abbassava, e il respiro usciva in sussulti brevi e irregolari.

Non ora. Non qui.

Mi bloccai quando delle voci deboli arrivarono dal corridoio, facendosi sempre più forti. Qualcuno stava per entrare.

Il panico mi invase e mi precipitai in una cabina, chiudendo la porta a chiave dietro di me. Mi accasciai sul coperchio chiuso del water, seppellendo il viso tra le mani.

Tutte le emozioni che avevo trattenuto mi travolsero come un’onda anomala. Il petto mi faceva male mentre cercavo di tenere a bada l’angoscia. Lacrime calde mi rigavano le guance, inarrestabili e implacabili.

Che cosa avrei fatto adesso?

Quel lavoro era stato tutto: la mia ancora di salvezza. L’unica cosa che teneva a galla me e Caesar.

Abbassai lo sguardo sulla busta stropicciata che avevo in mano. La mia "liquidazione". Una risata amara mi sfuggì, soffocata dalle labbra tremanti. Non bastava nemmeno a coprire la metà di ciò che mi serviva quel mese.

Non poteva succedere davvero. Non ora. Non così.

Deglutii a fatica, costringendomi a respirare. Caesar si sarebbe svegliato presto. Non poteva vedermi in quello stato. Aveva bisogno che fossi forte, anche se mi sentivo cadere a pezzi.

Una voce tagliente squarciò il silenzio.

«L’hai vista? Si comporta come se lui fosse suo», disse qualcuno, con tono sferzante.

Mi immobilizzai, le lacrime dimenticate mentre tendevo l’orecchio.

«È così fastidiosa. Non posso credere che Hunter Reid si sia interessato a lei», fece eco un’altra voce, carica di incredulità e astio.

«È ovvio che gli si è buttata addosso,» schernì qualcun altro. «Sapete tutti com'è fatta Charlotte. Con i suoi tanti scandali, non capisco ancora perché Aurelia continui a usare il suo volto.»

«Per il suo bel faccino, ovviamente,» aggiunse una quarta voce, intrisa di veleno. «Non è famosa solo per quello?»

Le loro risate riecheggiarono sulle pareti piastrellate, taglienti e crudeli.

Ogni risatina era come una pugnalata, che squarciava il precario autocontrollo che avevo cercato così duramente di mantenere.

Mi morsi il labbro per soffocare il respiro. Le unghie mi si conficcarono nei palmi mentre rabbia e umiliazione ribollivano dentro di me.

Perché me ne stavo lì seduta, nascosta, ad ascoltarle?

La mia mente tornò a Hunter Reid, alla sua fredda indifferenza nel corridoio. Probabilmente era là fuori a godersi la sua vita perfetta, circondato da ammiratrici. Io, intanto, ero lì, nel cubicolo di un bagno, ad affogare nel casino che lui aveva creato.

Le risate si affievolirono mentre le voci si allontanavano, lasciandomi sola in un silenzio soffocante.

Esalai un respiro tremulo, appoggiandomi alla fredda porta di metallo. Frustrazione e impotenza mi schiacciavano come un macigno.

Alla fine, mi diressi verso la lavanderia; il suono della risata di Caesar squarciò il mio torpore. Fu un'ancora di salvezza, che mi tirò fuori dalla mia sofferenza.

Fermandomi fuori dalla porta, mi asciugai il viso, facendo un respiro profondo per calmarmi.

«Mamma!» La voce di Caesar illuminò la stanza non appena entrai. Il suo visino si aprì in un sorriso radioso e, per un momento, il mondo non sembrò così pesante.

Blake, che era seduta per terra con lui, alzò lo sguardo e aggrottò la fronte mentre si alzava.

«Ehi, come mai ci hai messo tanto? Mi stavo iniziando a preoccupare,» disse, con tono gentile ma apprensivo. «Cos'è successo?»

Non risposi. Non potevo. Le passai accanto, dirigendomi verso il mio armadietto. Le mani mi tremavano mentre lo aprivo, afferrando le mie cose e ficcandole nella borsa.

Blake mi osservava, la sua preoccupazione cresceva.

«Celine,» disse dolcemente, avvicinandosi. «Perché stai mettendo via la tua roba? Cos'è successo?»

Incrociai finalmente il suo sguardo, le lacrime che traboccavano nonostante i miei sforzi.

«Mi ha licenziata,» dissi con voce strozzata.

I suoi occhi si spalancarono per lo shock. «Oh... Celine, mi dispiace tanto.»

Mi strinse in un abbraccio e io mi lasciai andare al pianto sulla sua spalla.

Attraverso le lacrime, il mio sguardo scivolò su Caesar. Ci stava guardando, il volto innocente pieno di curiosità. Quello sguardo mi spezzò di nuovo il cuore.

Non passò molto prima che mi ricomponessi. La borsa era pronta ed ero pronta ad andarmene.

«E adesso cosa farai?» chiese Blake, con la rabbia che covava nella voce. «Non posso credere che Hunter Reid possa essere così meschino... quel bastardo senza cuore! E pensare che avevo una cotta per lui...» Si interruppe, facendo una smorfia.

«Scusa.»

«Va tutto bene,» dissi, forzando un sorriso debole. «Non avrei dovuto portare Caesar al lavoro, tanto per cominciare.»

«Ma comunque!» ribatté lei. «Lo sai quanto è difficile trovare un lavoro di questi tempi? Specialmente con... beh, la tua situazione.»

Le sue parole mi ferirono perché sapevo che aveva ragione. Trovare un altro lavoro non sarebbe stato facile.

Sospirai, mettendomi la borsa in spalla. Mi inginocchiai davanti a Caesar, passandogli le dita tra i capelli morbidi.

Lui mi sorrise e non potei fare a meno di ricambiare, anche se il mio sorriso era velato di tristezza.

«Andiamo, campione,» dissi dolcemente. «Andiamo.»

«Andiamo a casa?» chiese, con la pronuncia un po' incerta ma comunque comprensibile.

«Sì, tesoro,» sussurrai, dandogli un bacio sulla fronte.

«Andiamo a casa.»