Capitolo 4

~HUNTER~

Tre anni lontano, e ora ero tornato a casa. Di nuovo nello stesso luogo in cui avevo giurato di non tornare mai più.

È strano come, nonostante tutto ciò che era accaduto tra me e mio padre, lui non mancasse mai di ricordarmi il motivo per cui potevo godermi la vita che facevo.

«Tutto ciò che possiedo è tuo», aveva detto una volta.

Ebbene, ora avevo intenzione di lasciare il segno ovunque, finché il nome di mio padre non fosse diventato nient'altro che un ricordo.

Un colpo alla porta mi distolse dai miei pensieri. Non mi presi la briga di distogliere lo sguardo dalla vetrata a tutta altezza che avevo di fronte, con gli occhi fissi sullo skyline di New York.

Il sole stava tramontando e i suoi riflessi aranciati inondavano la stanza di una luce calda. Era bellissimo, quasi pacifico.

«Avanti», dissi con voce tagliente ma bassa.

La porta si aprì cigolando e il signor Tallace, il direttore di quella filiale dell'hotel, entrò con cautela.

«Sì?» chiesi freddamente, senza muovermi di un millimetro.

Lui balbettò, chiaramente nervoso. «Io... ho eseguito le sue istruzioni, signore. La signorina Brown è stata licenziata.»

A quel nome, inarcai un sopracciglio. «La signorina Brown?» chiesi, voltandomi finalmente verso di lui. Raggiunsi la poltrona e mi sedetti, senza mai staccare gli occhi dall'uomo che tremava davanti a me.

«La giovane donna con un bambino», spiegò lui con voce vacillante. «Quella di cui mi ha chiesto di sbarazzarmi.»

Ah, già. Lei. Come potevo dimenticare? Quei suoi occhi — stanchi, disperati e spaventati — erano impressi nella mia memoria. Ma non era lei a essermi rimasta più impressa. Era il bambino.

Il suo viso era lo specchio del mio da bambino, e la cosa mi disgustava.

Odiavo che mi si ricordasse il bambino spezzato che ero stato.

Avrei dovuto essere furioso con il personale dell'hotel per averla assunta, tanto per cominciare: una giovane madre con un bambino al seguito. "The Aurelia" e il suo staff dovevano rappresentare la perfezione.

Avevo lavorato troppo duramente per assicurarci un posto nella top ten mondiale perché loro assumessero la prima che capitava.

«Chi ha autorizzato la sua assunzione?» chiesi con tono glaciale. «Una madre e il suo bambino nel mio hotel? Immagini cosa direbbero gli ospiti se lo scoprissero. Qualcuno potrebbe persino parlare di sfruttamento.»

Il signor Tallace trasalì visibilmente sotto il mio sguardo; le ginocchia gli cedettero e crollò a terra. Tenne la testa bassa, la voce tremante.

«Mi dispiace immensamente, signore. È stato un errore da parte mia. Non sapevo che avrebbe portato il bambino al lavoro», balbettò.

«Dunque, mi sta dicendo che è stata più furba di lei?» chiesi, con un verso di incredulità.

La ragazza che avevo visto poco prima era debole, fragile e terrorizzata. Erano tratti che detestavo, ma vederla agitarsi per la paura mi aveva dato un perverso senso di soddisfazione.

Non bastava.

Volevo vederla crollare ancora di più.

Non avevo provato nulla da quando ero tornato qui: non rabbia, non dolore, nemmeno gioia. Solo un vuoto desolante e anestetizzante.

Il dottor Logan, il mio terapista, una volta mi aveva detto che era dovuto ai miei traumi infantili irrisolti. Mi aveva consigliato di aprirmi alle persone, provare a frequentare qualcuno, trovare degli hobby o almeno smettere di rifugiarmi nel lavoro.

Ma non ero tipo da dare retta.

«Quell'esserino debole è stato più furbo di lei?» ripetei, mentre l'angolo della bocca si contraeva in un ghigno freddo. «Pare che io debba fare pulizia. Gli incompetenti non hanno posto qui. È licenziato.»

«Come?» ansimò il signor Tallace, con la voce piena di incredulità. «Ma... ma signore, non ho fatto nulla di male!»

«Nulla di male?» feci eco io, alzandomi per tornare alla finestra. «Ha permesso a un elemento compromettente di entrare nel mio hotel. Questo, di per sé, è sbagliato. Si accompagni alla porta, signor Tallace, o chiamerò la sicurezza per farla trascinare fuori.»

Il silenzio aleggiò nell'aria per un istante, prima che il rumore di passi frenetici riempisse la stanza. Il signor Tallace non ebbe altra scelta che andarsene; il leggero scatto della serratura segnò la sua uscita.

Ancora una volta, ero solo.

Il sole era ormai quasi scomparso e la stanza si faceva più buia, mentre lo skyline scintillava delle luci della città.

Strinsi i pugni, fissando il vetro finché il mio riflesso non divenne sfocato.

Odiavo quel ragazzino. Quello che mi aveva fissato attraverso gli occhi innocenti del bambino.

Li odiavo entrambi.

E non mi sarei fermato finché tutto ciò che si trovava in questo luogo – tutto ciò che un tempo mio padre aveva avuto a cuore – non fosse stato mio, per poterlo distruggere.

~CELINE~

Era passata una settimana da quando ero stata licenziata dall'“Aurelia”. Sette giorni trascorsi a trascinare Caesar da un hotel all'altro, compilando moduli e sperando anche nella più piccola possibilità di impiego.

La risposta era sempre la stessa: “Le faremo sapere”.

Alcuni lo fecero. Solo per dirmi che non avevo ottenuto il posto.

Ero seduta in un piccolo caffè vicino al posto di lavoro di Caroline, con le dita strette attorno a una tazza di caffè tiepido. Non era molto, ma era tutto ciò che potevo permettermi. L'ultima cosa di cui avevo bisogno era che Caesar notasse quanto fossimo vicini a rimanere senza soldi.

Almeno a Caroline le cose andavano a gonfie vele. La ricchezza e le conoscenze della sua famiglia le avevano spianato la strada per vivere la vita dei suoi sogni. Mi aveva chiamata prima per vederci a pranzo. Non che avessi altro da fare.

“Cosa posso portare a lei e a questo piccolo principe azzurro?”

Una voce allegra interruppe i miei pensieri. Alzai lo sguardo e vidi una cameriera bruna che mi sorrideva calorosamente, con il taccuino sospeso in mano.

“Oh, salve,” dissi piano, riuscendo a ricambiare un debole sorriso. Presi il menu, ma le parole si confusero davanti ai miei occhi. Nulla sembrava accessibile.

“Suo figlio è adorabile,” disse la cameriera, con la voce venata di sincera ammirazione.

Abbassai leggermente il menu, lanciando un'occhiata a Caesar. Era felicemente assorto con il suo camioncino, canticchiando un motivetto tra sé e sé. Per un attimo, il mio cuore si alleggerì.

“Grazie,” dissi, con voce ora più bassa.

“Ha dei lineamenti così marcati,” aggiunse la cameriera, guardando verso qualcosa alle mie spalle. “Mi ricorda lui. È il padre?”

Le sue parole mi gelarono il respiro in gola. Lentamente, abbassai del tutto il menu e mi voltai per seguire il suo sguardo.

Si posò su un cartellone pubblicitario dall'altra parte della strada.

Hunter Reid.

Il suo volto dominava la città dall'alto, imponente, come se possedesse ogni suo angolo. Mi si strinse il petto, la rabbia che ribolliva sotto la superficie. Quel volto compiaciuto e arrogante mi perseguitava anche quando non lo cercavo.

Lui era il motivo per cui ero stata licenziata. Il motivo per cui ero qui ora, seduta in questo caffè senza lavoro e con sempre meno speranze.

Sbuffai tra me e me. Caesar non gli somigliava, neanche lontanamente. E anche se fosse stato così, il pensiero che Hunter fosse suo padre mi faceva voltare lo stomaco.

“Non lo conosco,” dissi bruscamente, con la voce più tagliente del previsto.

La cameriera sbatté le palpebre, chiaramente colta alla sprovvista. “Oh... pensavo solo che, vista la somiglianza...”

“Non è il padre,” la interruppi, alzando il tono prima di potermi fermare. La mia voce risuonò nel caffè, attirando sguardi curiosi dai tavoli vicini.

“Un uomo come lui non potrebbe mai essere padre,” aggiunsi, con l'amarezza che grondava da ogni parola.

La cameriera si mosse a disagio, il sorriso di prima che vacillava. “Mi scusi,” mormorò, facendo un piccolo passo indietro come se sentisse di aver esagerato.

Strinsi la mascella, sentendo il calore salirmi al viso mentre mi rendevo conto di quanto avessi alzato la voce. Le dita mi tremavano mentre stringevano il bordo del tavolo. Era colpa sua.

Anche quando non c'era, Hunter Reid aveva comunque il potere di rovinarmi la giornata.

Guardai Caesar, che stava giocando con il suo camioncino. Sembrava felice e non notava la tensione intorno a noi. Facendo un respiro profondo, mi costrinsi a calmarmi.

“Va tutto bene,” dissi piano, anche se la mia voce era stanca.

La cameriera annuì rapidamente e si allontanò in fretta, lasciandomi sola con i miei pensieri.

Fissai il mio caffè; quel liquido tiepido rispecchiava il vuoto che sentivo allo stomaco. Per quanto cercassi di andare avanti, la sua ombra incombeva su ogni passo che facevo.

Hunter Reid.

L'uomo che aveva distrutto la mia vita con un'unica decisione noncurante – e se ne era andato sorridendo.