Capitolo 5
~CELINE~
Diedi un’occhiata all’orologio. L’una e mezza. Perché Caroline ci metteva tanto?
Con un sospiro, presi il telefono e composi il suo numero. Di sicuro non si era dimenticata del nostro pranzo.
Di fronte a me, Caesar iniziò ad agitarsi, picchiettando il suo camioncino sul tavolo. La sua noia era il segnale che dovevo sbrigarmi, ma Caroline continuava a non rispondere.
Il leggero scampanellio della porta del bar attirò la mia attenzione. Alzai lo sguardo e vidi Caroline ferma all’ingresso; scrutò la sala finché i suoi occhi non incrociarono i miei.
«Caroline!» La salutai con la mano, invasa dal sollievo.
Lei ricambiò il saluto con un sorriso radioso e si fece strada tra i tavoli affollati. Come sempre, era di un’eleganza naturale: la camicetta di seta e la gonna a tubino sembravano cucite su misura, e i capelli biondi le ricadevano sulle spalle.
Mi raddrizzai sulla sedia, improvvisamente consapevole dei ricci ribelli che mi incorniciavano il viso e delle occhiaie scure.
«Spero di non averti fatta aspettare troppo» disse Caroline, scivolando sulla sedia di fronte a me. Nella sua voce c’era una nota di scuse sincere.
«Il lavoro è stato un manicomio.»
Il suo sguardo si addolcì posandosi su Caesar. «Ciao, tesoro» disse con dolcezza, allargando il sorriso. «Il mio figlioccio diventa più carino ogni volta che lo vedo.»
Caesar alzò lo sguardo, regalandole un sorriso timido prima di tornare al suo camioncino.
Caroline si sporse leggermente in avanti, studiandolo con un’espressione che non riuscivo a decifrare. «Quegli occhi azzurri...» mormorò a mezza voce.
«Come hai detto?» chiesi, con un tono più brusco di quanto volessi.
Lei sbatté le palpebre, e la sua impeccabile compostezza vacillò per un istante. «Niente» rispose in fretta, minimizzando con un sorriso. Ma qualcosa rimase nella sua espressione, qualcosa che non stava dicendo.
Lasciai correre, anche se quelle parole mi rimasero impresse.
«Come te la passi, Celine?» chiese, con tono gentile ma cauto.
«Beh» dissi, passando il dito sul bordo del menu, «sono disoccupata e tra poco devo pagare l’affitto.»
L’espressione di Caroline si fece compassionevole. «Hai pensato di chiedere aiuto a tua madre o a tua sorella?»
Mi irrigidii. «Sai che non posso farlo.»
Sospirò, con una frustrazione malcelata. «Lo capisco, ma pensa a Caesar. Non puoi andare avanti da sola per sempre.»
«Sto pensando a Caesar» sbottai. «È proprio per questo che non voglio trascinarlo nel loro casino.»
Caroline si appoggiò allo schienale, alzando le mani in segno di resa. «D’accordo. Ma è dura là fuori, Celine. Se hai bisogno di aiuto...»
«Lo so» dissi piano. «E ne ho davvero bisogno.»
Esitai prima di continuare. «Se non trovo una soluzione al più presto, io e Caesar potremmo ritrovarci senza un tetto sopra la testa.»
Il suo viso si addolcì di nuovo; allungò la mano attraverso il tavolo per stringere la mia. «Vedrò cosa posso fare, va bene? Fidati di me.»
Un’ondata di sollievo mi travolse e riuscii ad accennare un sorriso. «Grazie, Caroline.»
Due giorni dopo, mi scrisse per segnalarmi un posto vacante alla villa di suo cugino. La posizione era quella di cameriera e la paga era sorprendentemente generosa.
Per la prima volta dopo settimane, la speranza si riaccese nel mio petto. Quel lavoro poteva essere il nostro nuovo inizio.
Il sabato mattina arrivò più in fretta del previsto. Scattai giù dal letto al suono stridente della sveglia.
«Sveglia, Caesar», chiamai, tirandolo fuori da sotto le coperte.
Senza acqua calda, dovetti ricorrere ai fornelli per scaldare l’acqua per lavarci. Quando fummo entrambi vestiti — io con un semplice abito nero, Caesar in jeans e maglietta — ero già esausta.
Uscimmo dall'appartamento, schivando lo sguardo tagliente della signora Martha.
«Buongiorno, Celine. L’affitto scade la settimana prossima. Non costringermi a venire a bussare», avvertì, con una voce roca come la ghiaia.
Trattenni un sospiro, forzando un sorriso cortese. «Ricevuto, signora Martha.»
Prendemmo un autobus, poi un taxi, serpeggiando tra strade che diventavano più curate e sfarzose a ogni svolta.
«Wow», mormorai, fissando dal finestrino le imponenti ville.
«Fa un certo effetto, eh?» disse il tassista ridacchiando. «Benvenuti dove vivono i ricchi e i potenti.»
Il taxi accostò davanti a un’elegante villa con la facciata a vetri e io scesi, stringendo la mano di Caesar.
Il cancello di ferro si stagliava davanti a noi; la sua mole imponente mi faceva sentire minuscola.
«Ci siamo», sussurrai, rivolgendo a Caesar un sorriso incerto.
Premetti il pulsante del citofono, sussultando quando una voce secca gracchiò dall'interfono. «Nome?»
«Celine Brown», balbettai.
«Ha un appuntamento?»
«Sì. Caroline Crawford mi ha indirizzata qui per il posto di cameriera.»
Ci fu una pausa, poi un leggero scatto mentre il cancello si sbloccava.
Strinsi più forte la mano di Caesar ed entrai. Il vialetto era costeggiato da siepi perfettamente potate che conducevano all'enorme portone d'ingresso.
Una donna in abito blu ci accolse con espressione severa. Mi squadrò, poi lanciò un’occhiata a Caesar con un leggero cipiglio.
«Da questa parte», disse sbrigativa, girando sui tacchi.
La seguimmo attraverso una casa che sembrava uscita da una rivista patinata. Le risatine di Caesar ruppero il silenzio e io gli strinsi la mano, esortandolo a stare buono.
Infine, ci fermammo davanti a una porta.
«Lui la aspetta», disse la donna, lanciandomi un’occhiata eloquente prima di allontanarsi.
Feci un respiro profondo, col cuore che martellava nel petto.
«Beh», sussurrai a me stessa, «ci giochiamo tutto.»
Aprii la porta ed entrai con Caesar. Lo studio era tappezzato di librerie, con la luce del sole che filtrava dalle finestre.
Un uomo stava in piedi dandoci le spalle, appoggiato a uno scaffale.
«Salve?» chiamai piano.
Lui si voltò e il respiro mi si mozzò in gola.
Hunter Reid.
Il suo sguardo penetrante si incatenò al mio e la stanza sembrò restringersi intorno a noi.
