Capitolo 1

Elise

Il dolore sotto i miei piedi aumenta solo con il passare del tempo mentre mi sforzo di attraversare i detriti del bosco che sto attraversando. È così buio che riesco a malapena a vedere qualcosa, ma i miei occhi si sono adattati abbastanza da permettermi di distinguere le forme generali delle cose, il che è un piccolo miracolo.

Sento delle voci gridare dietro di me, e anche se mi sento indebolire, continuo ad andare avanti. Per quanto ne so, potrei correre in un cerchio completo, ma devo provare a scappare. Per qualche miracolo, la mia guardia era ubriaca e barcollante quando è venuto a prendermi oggi, e forse ero pazza a cercare di scappare, ma eccoci qui. Potrebbe essere stato facile da combattere questa volta, ma se mi prendono, non commetterà di nuovo quell'errore. Questa è la mia unica possibilità.

L'universo deve aver visto quanto ero disperata perché non solo sono riuscita a scappare dalla mia guardia, ma è come se si fosse aperto un sentiero per me. Ancora non ho idea di come abbia fatto a superare quel labirinto di corridoi e a raggiungere un'uscita senza che nessuno mi vedesse. Certo, potrebbe essere a causa delle aste in corso, ma comunque, mi piace pensare che fosse il destino.

Non posso accettare che questa fosse la vita che dovevo vivere. Deve esserci qualcosa di più per me là fuori che essere venduta a un Alfa avido che mi vuole semplicemente per la riproduzione e per soddisfare ogni suo desiderio.

Diventare una semplice proprietà...

No. Questa non può essere la mia vita. Voglio ciò che il Centro di Haven mi ha promesso quando mi hanno mandata lì. Voglio un branco che mi ami e si prenda cura di me come ogni Omega merita. Allora perché è successo questo a me?

"Kane! Calmati! Dobbiamo riportarla indietro senza farle del male." Sento qualcuno urlare da qualche parte dietro di me e sussulto perché sembrano troppo vicini.

Ho rallentato e non me ne ero resa conto. Le mie gambe e i miei piedi sono quasi intorpiditi, ma non posso fermarmi.

"Quella maledetta stronza mi ha attaccato. Sarà fortunata a essere ancora viva quando avrò finito con lei." La voce arrabbiata di Kane mi fa rabbrividire e non in modo positivo.

L'uomo mi ha tormentato per i due anni in cui sono stata rinchiusa in quella gabbia. Non sto esagerando, era letteralmente una gabbia. Una di quelle usate per gli animali grandi, ma non costruita per far sopravvivere un essere umano. Si potrebbe pensare che sarebbe importante per loro tenerci in condizioni migliori per farci apparire più attraenti all'asta, ma no. Gli uomini che ci tenevano a malapena ci nutrivano e ci lavavano con un tubo una volta a settimana. Siamo stati trattati non meglio degli animali peggio trattati.

Stanotte, finalmente sarei stata presentata. Ho compiuto ventuno anni solo pochi giorni fa, e questo significa che come Omega sono completamente matura. Gli Omega non possono iniziare a produrre figli fino all'età di ventuno anni, e un Omega maturo è molto ricercato in questo mondo.

Grazie all'avidità e all'oscurità del mondo, gli Omega sono diventati così pochi. Ecco perché la maggior parte risiede o viene mandata al Centro Rifugio per imparare il nostro ruolo nel branco, ma anche per proteggerci mentre maturiamo. Sono stata mandata lì dopo che i miei genitori sono stati assassinati e ci sono rimasta fino a due anni fa. Avevo scelto un branco, ma non dieci minuti dopo aver lasciato il Rifugio, sono stata drogata e mi sono svegliata in quel posto.

Il Rifugio avrebbe dovuto tenermi al sicuro e fornire agli Omega dei branchi che erano stati accuratamente verificati. Allora come ha fatto quel branco a passare inosservato? Mi sono posta questa domanda molte volte.

"Eccola lì." La voce ringhiante di Kane sembra proprio accanto al mio orecchio.

Giro rapidamente la testa da una parte all'altra, ma è ancora troppo buio. Come fa a vedermi?

Mentre sono troppo distratta dalla paura, non noto una radice sollevata dal terreno. Il mio piede ci inciampa e tutto il mio corpo si sbilancia in avanti, non abbastanza velocemente da fermare la mia caduta. Cado pesantemente, così forte che non riesco nemmeno a gridare. La mia testa sbatte sul terreno e tutto diventa nero.

Quando riprendo conoscenza, sento un peso pesante sopra di me. Sbatti le palpebre diverse volte, ma la mia vista è sfocata e c'è troppo buio per distinguere qualcosa. Quello che sento è il respiro caldo contro il mio collo e un ringhio basso che suona fin troppo familiare.

"Pensavi di poter scappare da me?" Un ringhio più profondo e minaccioso proviene da lui e un lamento patetico mi sfugge.

Odio quanto ne sono spaventata. Vorrei essere più coraggiosa...

"Per favore..." imploro, poiché non so come altro salvarmi.

"Sai, mi faranno il culo per averti lasciata scappare. Forse dirò loro che sei scappata e ti terrò tutta per me. Mi licenzieranno, ma almeno avrò il mio premio di consolazione." Sento il suo naso scorrere lungo il lato del mio viso e lui inspira profondamente. "Hai un odore delizioso. Capisco perché voi Omega fate impazzire quegli stronzi di Alfa."

Kane è un beta, come tutti gli altri guardiani che si occupavano degli Omega nella casa d'aste. Era per impedirci di essere usati prima di essere venduti, ma con Kane non importava. È uno di quei Beta che si sente in diritto di essere visto grande e cattivo come un Alfa.

"Kane, dai amico, lasciala andare." Sento dire uno degli altri uomini.

Sono completamente circondata?

Sbatti di nuovo le palpebre, ma è ancora così buio che non riesco a vedere nulla... come fanno a fare tutto questo nell'oscurità totale.

"Cavolo, sta sanguinando, amico. Dobbiamo riportarla indietro. Nessuno vorrà merce danneggiata." Dice un altro ragazzo.

Scatto la testa di lato mentre Kane mi sfiora la gola con il naso.

"Kane!" Uno degli uomini grida e Kane emette un suono frustrato.

Sento il peso sollevarsi da me e inspiro diversi respiri disperati. Il profumo di Kane mi aveva circondato così rapidamente che mi sembrava di non poter respirare. Il suo profumo mi faceva sempre questo effetto.

Un suono strano di clic riecheggia nel silenzio e un secondo dopo un forte botto risuona. Sussulto e mi allontano da dove ero caduta. I miei occhi sembrano non riuscire a mettere a fuoco, per quanto io sbatta le palpebre, ma non ho tempo per concentrarmi su questo. Devo correre.

Mi giro a quattro zampe e mi spingo in piedi. Sento un dolore irradiarsi dalla caviglia su per la gamba, ma non è così forte da impedirmi di camminare. Quindi lo ignoro per ora e cerco di mantenermi dritta. È così buio! Comincio a correre il meglio che posso nella stessa direzione in cui ero caduta, sperando che mi stia allontanando da Kane. La mia spalla sbatte contro qualcosa di duro e sento la corteccia ruvida di un albero graffiarmi la spalla nuda. Trattengo un suono di dolore mentre mi taglia la pelle, ma continuo a correre.

I passi pesanti risuonano di nuovo dietro di me, ma dal suono sembra che ci sia solo una persona. Kane.

"Starburst! Non puoi scappare da me per sempre. Quegli uomini non ti porteranno via da me adesso!" Grida.

Oh Dio... ha ucciso quegli uomini?

Ma non ucciderà me, giusto? Mi vuole per sé. Forse... forse dovrei semplicemente andare con lui.

Per un secondo considero di arrendermi, ma un altro suono cattura la mia attenzione. Questa volta proviene davanti a me. Poiché è troppo buio, mi concentro sull'udito e cambio leggermente direzione per seguire il suono. Un suono familiare di un clacson mi fa battere il cuore più forte. Questa è la mia via di fuga! Se riesco a fermare qualcuno, forse posso allontanarmi abbastanza da impedire a Kane di trovarmi. Man mano che il suono, ora inconfondibile, delle auto che viaggiano su una strada si avvicina, mi aspetto di poter vedere di più dei miei dintorni. Eppure, è ancora buio come la notte e sono costretta a inciampare lungo il mio percorso attuale e pregare di vedere qualcosa presto.

"Elise! Fermati!" Kane urla, ma lo ignoro.

Tendo le mani davanti a me e mi concentro sul tatto per guidarmi fuori dagli alberi e verso la strada. Non ci vuole molto perché le mie mani raggiungano il vuoto, e appena succede noto anche che il terreno si inclina leggermente. Inciampando di nuovo a causa della mancanza di visibilità e del cambiamento improvviso, uso le mani per sentire il terreno e salire sull'argine. Le mie dita sfiorano una superficie ruvida che sembra diversa dall'irregolarità del terreno di un momento fa. Deve essere la strada. Spingendomi in avanti, sento sempre più la superficie ruvida sulle mani e presto anche sulle ginocchia.

Non appena non sento più il terreno della foresta sotto i piedi, mi alzo in piedi e guardo freneticamente da un lato all'altro alla ricerca di eventuali auto che potrebbero passare.

Perché non riesco a vedere nulla?

I movimenti rapidi mi fanno girare la testa e per un momento barcollo. Il mio stomaco si rivolta e sento un forte bisogno di vomitare, ma lo trattengo.

Kane sta ancora arrivando... cosa devo fare?

Sento i suoi passi pesanti avvicinarsi, così corro più avanti sulla strada proprio mentre sento un'auto in lontananza.

Se c'è un'auto, dovrebbe esserci qualche tipo di luce, giusto? Perché non riesco a vederla?

Una mano mi afferra bruscamente e grido per lo shock. I miei occhi cercano qualcosa... qualsiasi cosa, ma è come se fossi completamente cieca.

"Stai rendendo le cose molto più difficili di quanto debbano essere, stellina. Ora vieni con me, o te ne pentirai." Kane mi sussurra.

Come minacce, è piuttosto prevedibile, ma nel mio stato attuale è efficace. Sono così disorientata e mi sento sempre più nauseata e stordita ogni secondo che passa.

Inizia a tirarmi via dalla strada, ma non sono ancora pronta a cedere. C'è un'auto in arrivo, quindi questa potrebbe essere la mia occasione. Mi tiro indietro per cercare di liberarmi e deve essere stato preso alla sprovvista perché la sua presa scivola e cado all'indietro e a terra. Arrampicandomi in piedi, corro più avanti nella strada e inizio a sventolare le mani in aria.

"Aiuto! Per favore, fermatevi!" grido e subito dopo urlo quando Kane mi avvolge da dietro e mi copre la bocca con la mano.

"Stai zitta, puttana! Andiamo!" Inizia a trascinarmi di nuovo e io lotto e mi dimeno il più possibile.

Il suono delle gomme sul terreno ghiaioso si avvicina e il rumore di qualcuno che frena bruscamente risuona intorno a noi. Kane mi tira più forte e cerca di muoverci più velocemente, ma sento porte che sbattono e diverse voci che iniziano a urlare.

"Lasciala andare!" Qualcuno grida e dalla quantità di autorità nelle sue parole capisco chi è.

Un Alfa.

Cavolo! Questo potrebbe essere stato un errore.

"Fatti gli affari tuoi, non ti riguarda," Kane urla mentre continua a trascinarmi via.

"Ho detto di fermarti!" Un'altra voce grida, questa volta fredda e troppo calma.

Kane rallenta e lo sento irrigidirsi.

Cosa sta succedendo?

"Maledizione." Sussurra a denti stretti prima di spostare le braccia dalla mia vita. "Ho detto... fatti gli affari tuoi."

Segue il silenzio.