Capitolo 1

Mi mancava un solo giorno per compiere ventuno anni, poi avrei potuto lasciare quel buco infernale che chiamavo branco e vivere come un lupo solitario. A diciotto anni, i lupi sono considerati adulti, ma i lupi solitari sono una rarità poiché vivere senza i legami di un branco può portare un lupo alla follia. Le nostre leggi proibiscono ai lupi sotto i ventuno anni di vivere vite solitarie per tenere sotto controllo la popolazione di rinnegati.

“Domani, Rena, tu ed io lasceremo questo inferno e troveremo una vera casa.” Accarezzavo il pelo del lupo nero randagio che era diventato mio amico un anno fa.

“Che cosa stai facendo a poltrire?” Una voce acuta interruppe l'aria serena dietro la casa del branco. “Ti teniamo qui per sprecare la nostra aria?” Mi alzai in fretta mentre Felicity si avvicinava. “Sei un articolo di nessun valore commerciale!” La mia faccia si girò di lato e barcollai quando la sua mano si connesse con la mia guancia sinistra in uno schiaffo risonante.

“Sono in pausa.” L'indignazione risuonava nel mio tono mentre mi tenevo la guancia. “Merito riposo dopo aver lavorato senza sosta per dodici ore –“ Un altro schiaffo mi interruppe.

“Questa lurida cagna!” Urlò, rossa in volto. “Come osi rispondermi?” Si avvicinò ma si fermò quando Rena ringhiò a bassa voce.

“Rena, indietro,” avvertii la mia amica. Aveva già sofferto abbastanza torture crudeli per me, eppure ogni volta che la spingevo a andarsene, tornava da me.

A differenza di me, Rena era un lupo ordinario e non un mutaforma. Non potevo dire se mi capisse quando le dicevo di lasciare il branco, di trovare un altro posto o di rimanere nascosta. Rimaneva sempre al mio fianco e finiva sempre per farsi male.

“Tu e questo tuo stupido bastardo,” borbottò Felicity, fissando Rena che continuava a ringhiare, con un'intensità crescente col passare del tempo. “Qualunque cosa,” alzò gli occhi al cielo, fingendo che i suoni provenienti dalla gola di Rena non la terrorizzassero. “Lo dirò a mio padre.” Detto ciò, mi passò accanto, colpendomi con la spalla abbastanza forte da farmi barcollare.

“Rena, no –“ Senza guardare indietro, sapevo cosa sarebbe successo dopo. Rena si lanciò contro Felicity, affondando gli artigli nel suo braccio mentre l'altra ragazza cercava di trasformarsi. “Lasciala andare. Ti metterai nei guai!” I miei occhi scrutavano il posto. Non sentivo nulla, ma con l'odore del sangue che aumentava nell'aria, presto sarebbero arrivati altri.

“Rena –“ Gridai con una voce soffocata dall'emozione. “Per favore –“ Se poteva capirmi, non lo mostrava. Combatteva Felicity come un cane rabbioso. La figlia dell'Alfa si trasformò nel suo lupo marrone, ma non aveva l'intento omicida per combattere contro Rena che lottava come un animale impazzito pronto a uccidere.

"Felicity!" Una voce tuonò alle mie spalle. Girandomi, vidi Kade che correva verso i lupi in lotta. Altri due lo accompagnavano e separarono la rissa in pochi secondi.

"Cosa hai fatto?" L'espressione sul volto di Kade mi fece deglutire, arretrando impaurita. Mi fissava con occhi rossi, facendo un passo avanti mentre io facevo un passo indietro.

"Kade," piagnucolò Felicity con un singhiozzo straziante mentre un uomo le metteva il cappotto sulle spalle. "Lei ha scatenato quel lupo violento contro di me." Indicò tremante nella mia direzione.

"Non è successo così. Lei mi ha urtata di proposito e Rena ha difeso –" saltai su per difendere la mia amica.

"Basta." Sussultai al veleno gelido in quelle parole. "Perché non riesci a passare un giorno senza causare problemi?" Ringhiò in faccia a me. "Cosa guadagnerai facendo del male a Felicity?" Mise un braccio intorno a sua sorella, abbracciandola al suo fianco.

Avrei detto qualcosa in mia difesa, ma nessuno mi credeva mai. Le mie parole non avevano peso contro quelle di Felicity. In verità, se fosse venuto a vederla mentre mi picchiava a terra con solo un graffio sul viso, sarebbe stata colpa mia. Felicity era la preziosa figlia dell'Alfa e un'amata membro del branco mentre io ero la misera figlia omega del Beta, la bambina malvagia che aveva ucciso sua madre. Questi trattamenti non erano nuovi per me. Ho passato tutta la mia vita cercando di guadagnare il loro amore, ma ora, ho rinunciato. Le loro parole dolorose non mi facevano più effetto. Dopo aver sopportato tutto questo per ventuno anni, un ultimo giorno non significava nulla per me.

"Mi dispiace." Abbassai la testa, combattendo contro le lacrime che minacciavano di scendere dai miei occhi. L'intero Silver Moon aveva visto abbastanza delle mie lacrime. Non meritavano la soddisfazione di vedermi spezzata un'ultima volta.

"Dispiaciti per il lupo che hai appena ucciso." Il sangue mi si gelò a quelle parole pronunciate con ostilità e occhi duri. "Tagliatele la testa." Diede l'ordine agli uomini che stavano all'erta dietro di lui.

"No, non Rena! È stato un mio errore –" urlai, incapace di trattenere le lacrime mentre sentivo i lamenti di Rena. Due uomini robusti trascinarono via la mia amica mentre lei lottava. "È stato un mio errore." Cercai di correre dietro di loro, di aiutare Rena con le mie mani inutili, ma Kade mi fermò.

"Fermati." Il comando di un Alfa era impossibile da disobbedire per qualsiasi lupo sotto il loro comando. Quando Kade parlava con la sua voce da Alfa, il mio corpo obbediva, costringendomi a stare ferma.

"Per favore, è l'unica che ho. Prometto – prometto che non causerò mai più problemi. Non causeremo mai più problemi se tu –" implorai, le gambe bloccate sotto di me.

"Taci, mi stai facendo venire il mal di testa," sbottò, spostandosi i capelli dal viso mentre teneva Felicity che fingeva di essere ferita. Le ferite sulle sue braccia si stavano rimarginando grazie al suo sangue di Alfa, ma respirava pesantemente con la bocca per fingere.

"La tua punizione sarà decisa più tardi," disse. Felicity alzò leggermente la testa per sorridermi beffardamente prima di tornare alla sua posizione inerte tra le braccia di suo fratello. "Ti ho dato numerose possibilità di sbarazzarti di quel cane, ma l'hai tenuto. Il suo sangue è sulle tue mani." Guardai le mie mani tremanti mentre si allontanava, lasciandomi con quelle parole che pesavano come macigni e schiacciavano la mia anima.

L'ululato distante della mia amica echeggiò nelle mie orecchie e sbloccò le mie gambe. Tremavo dalla testa ai piedi mentre correvo, seguendo il pungente odore di sangue che apparteneva alla mia unica compagna. Purtroppo, mi scontrai con il mio superiore mentre giravo un angolo.

"Eccoti qui." Mi afferrò la mano. "La tua pausa di trenta minuti è finita da dieci minuti. Cosa stai ancora facendo qui fuori?" Mentre parlava, mi tirava con sé. "Non importa. C'è molto da fare o hai dimenticato che riceveremo ospiti da stasera?" Mi prese per mano e mi riportò nella casa del branco.

"Signora –" cercai di scuoterla via, ma la sua presa sulla mia mano era come ferro. Perse la pazienza quando cercai di liberarmi di nuovo.

"Non c'è tempo per i tuoi drammi!" sbottò, ogni forma di gentilezza evaporata dal suo tono. "Abbiamo troppo da fare in preparazione per il passaggio di consegne di domani. Se non ti comporti bene, dovrò chiamare il Beta," minacciò, agitandomi un dito in faccia.

"Ma la mia amica –" guardai nella direzione in cui avevo sentito gli ululati di Rena.

Mi aspettavo che il Beta Maria capisse come mi sentivo in questa situazione dato che era l'unica in questo branco a mostrarmi un po' di affetto. Potrà essere severa e sempre concentrata sul lavoro, ma di tanto in tanto mi mostrava empatia. Speravo che questa fosse una di quelle volte.

“Quel lupo è morto!” Sbottò, mettendo le mani sui fianchi. “Vuoi seguirlo?” Domandò, con gli occhi che scintillavano di impazienza. “Se vuoi tenere la testa attaccata al collo, devi tornare a lavorare. Kade sta per diventare il nostro Alpha. Domani inaugurerà una nuova alba per il branco di Silver Moon. Dobbiamo tutti fare il nostro lavoro a meno che tu non voglia offendere l'Alpha in carica e la sua Luna,” mi avvertì. Annuii in segno di comprensione, ma non capivo. Non del tutto. Perché non potevo piangere il mio amico che avevo appena perso perché dovevo organizzare una festa per qualcuno che odiavo!?

“Se abbandoni i tuoi doveri, soffrirai di più e sono sicura che quel lupo non lo vorrebbe.” Maria mi diede una pacca sulla spalla. “Tienila nel cuore e piangila più tardi. Adesso devi occuparti dei tuoi doveri.”

Era facile per lei consigliarmi in una situazione che non aveva mai vissuto. Quanto era facile per lei dirmi di posticipare il mio lutto e continuare i miei doveri come schiava per un branco che non ha mai apprezzato il mio duro lavoro. Per tutta la vita, mi sono piegata in quattro per questo branco, sperando che un giorno vedessero i miei sacrifici e mi apprezzassero. Ho rinunciato a tutto – alla mia persona e alla mia dignità – per compiacere queste persone, ma l'unica cosa che hanno fatto è stata prendere più di quanto potessi dare, spogliarmi e punirmi per crimini che non avevo commesso.

La mia Rena è morta per niente.

Il cuore mi doleva. Il dolore mi schiacciava dall'interno mentre andavo in lavanderia per continuare il mio lavoro come schiava di questo branco. Nonostante mio padre fosse il Beta di questo branco, non mi hanno mai concesso alcun lusso. Ho vissuto di stenti per tutto il tempo che ricordo, vivendo come una schiava orfana nonostante l'alto status di mio padre ancora in vita.

Per le successive sette ore, ho dovuto stirare le lenzuola e portarle nelle stanze degli ospiti. Le mie lacrime si spargevano su più di un lenzuolo mentre rifacevo i letti in più di venti stanze in preparazione all'arrivo degli ospiti invitati a celebrare la successione di Kade come Alpha.

Più lavoravo, più lacrime scendevano dai miei occhi. Le mie membra erano stanche, ma il mio dolore e il mio lutto alimentavano il mio lavoro. Il peso sul petto mi soffocava e sentivo il bisogno di scappare, di lasciare tutto alle spalle e non guardare mai indietro. Eppure la paura di diventare una reietta mi faceva continuare a lavorare. Fino a quando non fossi stata abbastanza grande da sopravvivere come lupo solitario, correvo un alto rischio di diventare ferale se avessi lasciato il branco.

Cambiavo l'ultimo lenzuolo dopo mezzanotte e mi dirigevo al piano di sotto verso la mia stanza con gambe che tremavano. Alle quattro del mattino, meno di quattro ore da ora, Maria mi aspettava in cucina per unirsi ai preparativi per la colazione del branco.

Entrando nella mia stanza buia e affollata, trovai Kade mezzo sdraiato sul mio letto con un'espressione contratta.